Пряничные туфельки

– О, счастлив это слышать.

– Послушайте, Рик, по закону помолвка не может длиться меньше одного дня. А мы с вами…

– Это не закон, лишь обычай, – сразу возразил Рик. – Но да, я понял. У нас перед венчанием не было и получаса, мы не успели познакомиться, хотя бы освоиться с мыслью, что женимся. Да?

– Именно. Знаете, мне кажется, что, если бы раньше… и мы были равны, я бы согласилась на ваше предложение.

Что интересно, Ринна поначалу не собиралась говорить ничего подобного, получилось случайно. И, конечно, слово «если» безнадёжно всё портило.

– Вы бы мне отказали, – любезно заметил Рик, – вы, я слышал, первым делом всем отказываете. Так что жениться на вас, как это сделал я – единственный реальный способ на вас жениться.

– Неправда! – возразила она с досадой и покраснела.

– И мы не были равны, так что я получил бы разбитое сердце, и только. Теперь – другое дело, да? Ринна, вы примете мое предложение руки и сердца? Будьте моей невестой, считайте, что у нас помолвка. Хорошо я придумал?

– Помолвка? – она рассмеялась и потрясла брачным браслетом.

– Не страшно, – он был серьёзен, – вы считаете, что мы вообще не женаты. Помолвка – это всё-таки чуть больше. Согласны?

– Хорошо, – она кивнула.

Это никак не меняло её планов.

– Отлично! – обрадовался Рик, – Значит, один день у нас помолвка, я всячески ухаживаю за вами, а потом…

– Один день? Нет, я не согласна, этого мало! – спохватилась она.

Этот хитрец заманивал её в ловушку!

– Вам мало? – огорчился он, – учитывая дни, которые уже прошли? А… три дня?

– Я хочу месяц, Рик. Это хороший срок, правда?

– Месяц?! Это ужасно долго, это просто жестоко, – грустно признал он, – но я согласен, это лучше вечности. Через месяц вы станете моей женой, а пока я ухаживаю за вами, доказываю любовь и преданность, стараюсь понравиться. Но для посторонних мы по-прежнему будем притворяться женатой парой, потому что иначе нас не поймут.

– Хорошо, – согласилась она, – но помолвка может быть расторгнута!

– Без повода? Невозможно, а повода не будет, – он поцеловал кончики её пальцев.

– Я не могу сообразить, через сколько дней окажусь у тёти, – она посмотрела на него нежно, – два дня выступлений, потом ещё один на сборы. А если мы поедем верхом, будем на месте вдвое быстрее. Пожалуйста, давайте поедем верхом!

У неё в душе тревожно грянули фонфары – началось главное испытание, которое она намерена была сегодня ему устроить. Что он ответит? Она солгала? Но ведь и он…

– Поговорим через три дня, – сказал Рик.

– Но мне очень нужно видеть тётю как можно скорее, – воскликнула она умоляюще. – Необходимо!

– Чтобы просить денег?..

– И это тоже. Рик, она последний близкий мне человек, теперь – самый близкий. И да, мне нужны деньги! Я вам обещала, наконец! – она хотела пошутить, но получилось сквозь слёзы.

– Вы смеетесь? – он вздохнул. – Забудьте о займах. Ни в одном банке, хоть даже в Гринзале, хоть у демона на макушке, вас и слушать не станут. После приказа короля вы потеряли права на любое имущество Венешей.

– Вы обещали отвезти меня к тёте.

– Это большой крюк. А нам лучше ехать с цирком. Кавертен не станет сворачивать ради нас.

А если бы свернул, и явись она с цирком – монахини были бы в шоке…

– Но я прошу вас, Рик! Не Кавертена – вас.

– Ринна, вы понимаете, что такое женский монастырь? – Рик взглянул на неё раздражённо. – Это омут, едва вы туда прыгнете, как окажетесь в полной власти вашей доброй тётушки. Мужчин туда и на порог не пускают. Как считаете, она благословит нас на долгую любовь?

– Вы просто не знаете мою тётю.

– Надеюсь, вы нас познакомите, – он взял её за руку и поцеловал ладонь, – в другой раз.

– Вы не держите обещаний, эсс Рик Кан! – она вырвала руку и побежала обратно к таверне, оставив Рика посреди дороги.

На лестнице Ринна столкнулась с чьей-то горничной – девушка в голубом полотняном платье несла поднос и толкнула её боком, вынуждая посторониться. Ещё и воскликнула:

– Какая же вы неловкая!

В первый момент Ринна дар речи потеряла от изумления – чтобы горничные делали ей замечания?! Она оглянулась. Горничная была одета в красивое платье и белый фартук с кружевной каймой, носила шёлковые ленты в гладкой причёске, и взгляд у неё был уверенный и чуть высокомерный. Ринна в своем простом платье казалась рядом с ней поломойкой. Такой сорт людей, точнее, слуг, можно издалека различить – они точно не служили в затрапезных трактирах, а были высшим сословием среди прислуги. Личные горничные и камердинеры важных особ. С кем она тут, при ком, точнее?!

В комнате Клея с Марой занимались шитьём. Клея нехотя тыкала иглой в развернутую на коленях ткань, мать что-то ей объясняла. Ринну она тут же цепко оглядела:

– Ты чего такая?..

Та молча рисела на край кровати рядом с Клеей – единственный в комнате табурет заняла Мара.

– Поссорились? С Риком? – циркачка довольно потёрла руки, – отлично!

И как её вообще понять?..

– Ну конечно! – пояснила Мара. – Чинно-благородно вы друг вокруг дружки ещё два года кружить будете, как рыбы замерзшие. А короткая ссора встряхивает чувства, подогревает. Глядишь, и быстрее договоритесь! Главное не перегнуть палку! – и она строго посмотрела сначала на Ринну, потом на дочь, а потом рассмеялась, – понятно, птенчики? Так что молодец, девочка. Ссорьтесь.

– И мне с Корвином можно так?.. – невинно помахала ресницами Клея.

– А что я непонятно сказала? – хмыкнула Мара.

Ринну это только рассмешило. Ссоры ради сближения, для разогрева чувств? Не надо ничего разогревать, в том-то и дело! Им с Риком обоим не составит труда вспыхнуть в любой момент. Ей впервые в жизни понравился мужчина, и он тоже… Она должна верить его словам про внезапную влюблённость? Или у мужчин всё иначе? Им нравятся все хоть немного привлекательные женщины просто потому, что они – женщины? Вот это Ринне было непонятно. Рыси – понятно. Но, что бы там ни утверждала Мара, Ринна Венеш – не рысь. Не зверь.

Рик с самого начала знал, что делает. Ему нужна жена с даром, чтобы в семье дар преумножился.

Она взяла у Клеи шитьё, разгладила на коленях, спросила:

– А куда цирк поедет после Раби?

– Ещё два дня выступлений в Марче, есть квитки. Потом – в Одигле. Там тоже должны быть сборы, ярмарка ещё в разгаре. А дальше – через границу, в Кандрию. Несколько городов.

– И до Лира? – встрепенулась Ринна.

В кандрийской столице тоже была контора того самого банка. Туда она и собиралась направиться после монастыря. Если переубедить Рика не удастся, и она приедет в Лир с цирком… что ж, хотя бы так! Надо было просить для верности два месяца «помолвки»!