Прятки без правил

— Ну что ж, — преподаватель посмотрел на наручные часы, — осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишите доклады. Темы я сейчас вам раздам, — и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. — Если будут вопросы — вы знаете, где меня найти, — лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. — Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.

Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?

Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик. На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: 'Вы поужинаете со мной, Элиза?'

Раздраженно фыркнула и запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил… Но — не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.

— Что такая задумчивая? — напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.

— Предложение получила, подкупающее своей новизной, — хмыкнула я. — Крейдл ужинать зовет.

— Да ладно? — изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. — Что-то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!

— Ты только поняла? — я иронично вздернула бровь. — Я так почти уверена, что это Сфинкс что-то вытворил.

— Ну, да. Так логичнее… — вздохнула она и усмехнулась: — Готова к подвигам?

— К таким — всегда готова! — спрыгнула с подоконника. — Мы сразу по магазинам или сначала к себе?

— Пожалуй, к себе. Сумки забросим.

А дальше… у меня была увлекательна пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным-полно обычных велосипедов. Несколько раз попадались что-то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные — человек на десять. А еще я ездила на движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же…

Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.

— Нельса, а почему этот город такой маленький? — спросила я, когда мы сошли с дорожки. — Он находится где-то на окраине страны?

— Да нет, — едва заметно усмехнулась она. — Мэшит — столица нашего мира. И для города он довольно крупный.

Э?! Остановилась и вытаращила глаза. Я не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!

— Нельса, — негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, — а каково население вашего мира?

Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:

— В данный момент чуть больше полумиллиарда.

— Сколько?! — все-таки не сдержала я удивленный возглас. — Но почему так мало?!

— Тише ты! — шикнула на меня соседка и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. — Пошли, сейчас объясню… — схватила меня за руку и потащила дальше.

Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:

— Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их — болотники. Очень похожи на людей, но с бледно-зеленой кожей, темно-зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах — перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу — мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но… — она на миг замолчала и поджала губы. — Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто-то… сильно умный вспомнил о том, что есть болота — треть вполне пригодной после осушения местности для человечества, — соседка склонила голову и слабо улыбнулась. — Понятно, что дальше было?

Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили… Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира упало с пяти миллиардов до каких-то пятисот миллионов! Или… Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы…

— Ну, значит, к основному, — Нельса засунула руки в карманы брюк. — Может, все сложилось бы по-другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди-то у нас бездарны в магическом плане… Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятье, легшее на человеческий род… Но, видимо, что-то болотники все же не учли. Потому что проклятье должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого… Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.

Офанареть! Вот это я понимаю — контроль рождаемости… Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях, за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.

— А неестественным? — уцепилась я за последнее слово.

— Сложно, — усмехнулась Нельса. — В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.

Представила картинку — и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.

— Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, — скучающим голосом закончила подруга. — Причем последние двое — почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.

— И что, никто не попытался снять проклятье? — искоса взглянула на нее.

— Ты забываешь, что у нас люди — не маги, — покачала головой Нельса. — Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятье от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет — приходится выкручиваться.

Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой:

— Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.

Пришибленная рассказанной историей, я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила это неблагодарное занятие. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку с меня уже не было.