Прыжок барса

– Ты странный. С чего тебе меня жалеть?

– Ты представляешь для меня ценность, - Кикха многозначительно замолчал. Он склонился ниже.
– Ты пришла ко мне, значит, я могу на что-то надеяться.

Эл стало не по себе. Он не раз демонстрировал презрение, стремился ее принизить. Самый опытный, самый коварный, поддаться его чарам, потерять контроль - это может стоить ей свободы.

Он уловил перемену ее настроения.

– Стоило тебе вспомнить, кто я и... Я уже не кандидат в союзники? Идем, Элли, для тебя найдется место радом со мной.

Он двинулся к своему возвышению.

– Двусмысленно, как всегда, - с милой улыбкой заметила она.

Эл пошла за ним. Она шла и стала понимать, как тут устроено пространство. Баланс сил в зале распространялся таким образом, что из него можно было заглянуть в любой уголок этого мира. Тут были двери. Много дверей. Проскальзывая мимо завихрений пространства, она старалась держаться Кикхи, он автор этого пространства полного проходов, он это сделал, и Эл не возразила, когда ладонь великого стиснула ее кисть на каком-то повороте. Потом он ее уже не отпустил.

На возвышении зала наступило равновесие. Она очнулась, сидя напротив него. Кикха изучал гостью с насмешливым видом. Когда она очнулась и обратила на него внимание, его взгляд потеплел.

– Потерялась, прелесть моя?

– Не надо на меня так смотреть, - попросила она.
– Если нас тянет друг к другу - это не означает глубоких чувств.

– Элли, ты можешь сердиться, однако, я никогда не оставлю цели заполучить тебя. Мне нет нужды доказывать, что я это могу. Мне нужна владычица, ты, никакая другая, даже равная тебе. Отец тебя не получит, тут я готов посодействовать. Я нужен тебе, что позволяет мне наедятся. Я уважаю твое стремление к самостоятельнсоти. Рядом со мной, твоя свобода будет ограничена лишь рамками твоей фантазии и моими скромными потребностями. Менее всего мне бы хотелось получить тебя силой, предпочту добром.

– У тебя не выйдет ни добром, ни силой. Я дала обещание другому, - Эл понимала, что признанием ставит под удар возможный договор, но не сказать этого - Кикха обвинит ее в коварстве. Разговор с Зентой привел ее к ошеломляющему открытию - Алик мог оказаться одним из них. Договариваться с Кикхой было равносильно договору с демоном, все равно, что сунуть голову под топор, свою и Алика за одно, но ей был нужен этот союзник. Кикха знает о мирах, дверях и законах больше чем кто-либо.
– Я пришла договариваться.

– Ох, Элли, - с досадой вздохнул он, а потом заговорил устало и разочарованно.
– Тот смертный? Ну, конечно, кто еще другой! Ну не глупость ли?! Элли, он никогда не оценит, что ты сделала и что готова сделать ради него. Тебе от этого не становиться печально? Ты отдала себя не тому. Хотя... Ты же знаешь, случись между нами соперничество, я его убью без жалости. Для меня твое обещание, что значит. Полагаю, он и не догадается, какими действительными достоинствами ты обладаешь и что можешь дать. Почему ты решила, что после такой новости я стану договариваться. А вдруг цена договора будет не приемлема для тебя.

– Она будет приемлема.
– Эл снова улыбалась ему.
– Наш договор может в последствии тебя спасти.

– От чего же?

– От схватки за миры.

Он громко и театрально рассмеялся.

– Я ее жажду! Элли, ты не так наивна! Подумай о самих основах нашего договора. До какого срока он будет справедлив? Он исчезнет, едва между нами возникнет настоящее соперничество. И если ты в решающий момент не станешь моей, я убью и тебя! Если это не сделают другие. Известие о твоем обещании смертному доведет отца до убийства. Побереги себя. Ты еще пожалеешь, что оставила в живых Лоролана, ревность заставит его быть безжалостным. Ты рискуешь всеми, кто тебя окружает. Я бы не стремился в твое окружение ни теперь, ни в перспективе. В такой момент тебе лучше быть одной и иметь самое замечательное оружие, которое в состоянии тебя спасти.

Кикха смаковал свои слова. Он заметил, как Эл смотрит на него, как на играющего ребенка, он надеялся на испуг, на удивление, на интерес, но нет, она сидела в спокойной позе, прекрасна и холодна к его угрозам. Она слишком повзрослела с тех пор, когда он играл ее чувствами в свое удовольствие.

– Ладно. Я от своего имени, могу пообещать, что не трону твоего мужа, - с усмешкой заключил он.
– Исключительно потому, что тогда ты меня возненавидишь, а это лишит меня твоей благосклонности. Элли, я давно увидел твою суть. Я первым оценил находку Лоролана, я предупреждал его по поводу игры твоим доверием и способностями. Ты изящно устранила от трона всех наследников и понимаешь, что я единственный твой соперник теперь. Но мы с тобой теперь в опале... Договор?... Понимаю. Я не шутил, признавая твою ценность. Если ты останешься со мной, дашь обещание мне, тебе ни что не будет угрожать: отец, Совет одиннадцати - забудь о них. Элли, ты единственная на кого не распространиться проклятие, если ты поднимешься на отца. У тебя особые связи с мирами. Моей ценой договора будешь ты. Только ты. Иной я не приму. А ты собой и своей свободой больше торговать не будешь. Отец тебя от таких сделок навсегда отучил. Так что ты мне предложишь? Тебе нечего мне предложить.

– Остановись на этом. Не продолжай, - она подняла руку в примирительном жесте. Он ее перехватил, осторожно сжал пальцы, не позволяя ей высвободиться. Эл преодолела внушение.
– Не трать силы. Если ты все истинно описал, есть еще одна цена, выше обладания мной. Я могу гарантировать тебе жизнь...

Она многозначительно вздернула подбородок, свободной рукой показала отсекающий голову жест. Он отпустил ее руку. Он знал, что она не склонна блефовать и хорошо знает цену обещанию. Она прекрасна в своей решимости! Хороша сестрица! Преобразилась!

При упоминании о мирах, она уловила в Кикхе смесь беспокойства и воскресших надежд.

Кикха продолжал, в свою очередь, не без удовольствия наблюдать, эту благую перемену в ней. Она была очаровательна. За ее возлюбленным такая заслуга, или она живет в мире, который ее так изменил? Чтобы ни было, она расцвела, вызывала восхищение, ему хотелось увлечь ее, посулить что угодно, лишь бы она осталась, стала его владычицей. Она лучшее, что создал отец. Ему было приятно ее общество. Она полагала, что их общение будет коротким. Оставить ее здесь! Себе! Одиночество, изгнание, чужой мир всегда тяготили Кикху, а она как глоток свободы напоминала ему о лучшем положении и возможностях. Она была для Кикхи воплощением свободы. Он был так далек от понимания ее мирских устремлений! Он слишком долго живет, давно понимает, как может со временем перемениться абсолютно все вокруг, причудливым образом, небо займет место тверди и наоборот. Вчерашний лучший союзник кинется убивать, а возлюбленный изменит. Нужно подождать соответствующих обстоятельств. Эл эту игру форм и соотношений бытия еще воспринимает всерьез. Не устала.

Ему приятно принять ее игру. Эта Элли нравилась ему как никогда, он позволит себе пойти на уступки.

– Говори, что ты желала мне предложить, прелесть моя, кроме жизни. Мне Мне приятно твое присутствие, когда ты не машешь клинком. Я слушаю.

– Условия просты: мы обменяемся кое-какими знаниями. Взамен ты получишь гарантию, что я тебя не убью, когда ты захочешь получить миры. Я бы еще добавила, что и заполучить меня добром и уговорами не выйдет. Причина интересна.

– Я ошибся, - он улыбнулся.
– Неужели.

Ты сделал роковую ошибку. Ты спасал себя, когда вовлек Алика в состязание. Подлость наказуема, ты проиграл право на меня. Для меня этот союз не формальность.

– Как скучно, - пошутил он и наигранно поморщился.
– Что же ты жаждешь узнать у меня в таком случае?

– Ты знаешь о проклятии и о том, кто действительно должен править в мирах.

Кикха от изумления подался к ней. Она усмехнулась ему в лицо. Он почувствовал ее прикосновение к своей руке. Прохладное прикосновение унесло его в мир образов. Она нашла брешь в его самообладании и проделала с ним то же, что он недавно пытался сделать с ней.