Прыжок барса

– Это не переговоры, и я не намерена прибегать к дипломатии. Мы с вами связаны некоторыми обязательствами, - заговорила Эл.
– Если точнее, я имею некоторый повод для благодарности вашей миссии. Вы же просили меня о содействии в ваших поисках. Поскольку, от меня не последовало ответа, вы решили пойти иным путем.

– Мы вас не понимаем, - возразил гуманоид.

– Не лукавьте, - возразила Эл.
– Вас не смутило, что некоторое время рядом с вашим кораблем курсирует передвижной маяк, а на вашем борту появился делегат от Службы Времени Земли? У землян есть основания для таких мер. Я подозреваю вас в подготовке несанкционированного проникновения в прошлое Земли.

Дубов посмотрел на Эл, потом в остекленевшие глаза их собеседников, потом снова на Эл. Она продолжала говорить.

– Если вы выбрали цель за пределами досягаемости возможности земных служб, то осмелюсь заявить, что я имею полномочия несколько выше. Мои возможности Службой Времени не ограничены, иначе вы не обратились бы ко мне за содействием. В данный момент времени я нахожусь на службе по охране нашего временного пространства, я обладаю более расширенными возможностями и полномочиями. Я бы посоветовала вам не прибегать к незаконным способам исследований Земли, если вы не желаете моего вмешательства и неприятностей для ваших посланцев. Если же я опоздала, даю слово позаботиться о том, чтобы ваши гонцы из прошлого не возвратились. Мои действия не будут сочтены преступными, так как с вашей стороны это можно расценить как вторжение в инопланетную культуру. По моим подсчетам ваш интерес - времена последних египетских династий. Птолемеи? Правильно? Вы нацелились на... Проще говоря, опредлелив точную траекторию вашего корабля, я с точностью до дня и часа могу рассчитать дату и место переброски. Вы полагали, что земляне не владеют ни теоретическим знанием, ни возможностями для подобного перехода. Вы ошиблись. Я с удовольствием примкну к патрулю, чтобы вас остановить.
– Эл выдохнула.
– Извините, если была слишком многословна. Мы готовы подождать ваших разъяснений. Я готова извинтиться, если не права.

Никаких возражений, никакого ответа не последовало, их собеседники удалились.

Дубов повернулся к Эл и деликатно взял ее за рукав.

– Это предположение?... Или ты имеешь... доказательства.

– Доказательство - это позиция этого корабля, которая вот уже три месяца удерживается на строго определенном расстоянии от Земли. Алексей Пифанович, вам хорошо известны обстоятельства, при которых я угодила на службу в ваше ведомство? Должны быть известны. Я благодарна за конфиденциальность и доброе отношение к моему экстравагантному образу жизни и поведению, но вы же знаете, что мое влияние в службе минимально, а мои возможности превосходили в прошлом возможности любого патруля. Все это затевалось когда-то с одной целью - сотрудничать с этой инопланетной миссией. Я вас предупреждала, что их нужно держать на виду, но из-за реорганизации службы и по причине неизвестных мне интриг они получили такую степень свободы, что остановить их может только... Я могу их остановить. Если то, за чем они охотятся, для вас - суеверия, для меня - повод беспокоится за судьбу нашей с вами цивилизации.

– Эл, - Дубов как-то особенно сочувственно посмотрел на нее и взял под локоть.
– Это ваше поведение... оно продиктовано чем-то личным? Вы, как мне кажется, находитесь в напряжении. Вы не патрульный, и даже не относитесь к сектору контроля. Как вы собираетесь осуществить угрозы в их адрес? Я совсем не уверен, что вы найдете в службе нужную поддержку. И кого вы предъявите в качестве своей поддержки, я совсем не уверен, что кроме меня в этом списке будет еще кто-то.

– Алексй, - Эл хохотнула.
– Мне не нужен список. Вы и то тут только потому, что были свидетелем договора между мной и ими, а еще ваше появление их придержало. Перебрасывать группу в вашем присутствии они бы не осмелились.

– Эл, вы так уверены в своем на них влиянии? Это несколько самонадеянно, на мой взгляд.

– О, нет. Вы все не так понимаете, Алексей. Погодите немного. Они скоро возвратятся.

И она оказалась права. Они вернулись в расширенном составе.

– Мы готовы выслушать ваши условия, командор.

Дубов ушам своим не поверил.

– Условие одно. Я буду участвовать. Я буду не одна. Мы достанем то, что вы так жаждете найти в прошлом. Если я сочту, что находка может быть передана вам, вы получите этот артефакт, если же...

– Нам не нужен оригинал. Довольно изображения. Эта гарантия нашей доброй воли. Командор, мы надеялись на ваши услуги, препятствие в лице ваших соотечественников побудило нас принять рискованное решение. Спасибо, что вы посетили нас.

– Вы готовы ждать? Слово даю, вы получите то, что ищете, если это справедливо, - заверила Эл.
– Я лишь прошу уважать эту цивилизацию.

– Это справедливо. Мы будем ждать.

Они раскланялись. Дубов был свидетелем быстрой перемены отношения. Его присутствие сдержанно терпели, к Эл отнеслись иначе. Он не так много знал о статусе Эл в глазах других цивилизаций. Такое внимание к ней его удивило.

– Я отвезу вас на Землю на своем корабле, не возражаете? Это быстрее, чем ждать лайнер, - предложила она.

– Эл, я, конечно, приму предложение, но твоя манера договариваться с чужой культурой, так будто ты имеешь право диктовать условия, меня озадачивает. Я прежде это отметил и теперь вижу, ты ведешь себя так, будто от твоего решения зависит абсолютно все.

– Нет, Алексей, вам не нравится то, что они приняли мое мнение, а ваша служба без моего влияния останется "с носом". Не хотите признать за мной такую возможность? Вам это неприятно. Однако, как бы невероятно не выглядела со стороны сила моего влияния в этой ситуации. Они и я знаем цену договору. Никого из вашей службы они бы слушать не стали. А мне поверят, что их в Сахаре закопаю.

Дубов не стыдился смущаться, не прятал своих чувств, чем и нравился Эл.

– Да, - согласился он.

– Вы правы. Кое-что действительно случилось.

– Так вы уже знаете?

– Что именно?
– она его не поняла.
– Уточните. Мы говорим о разном.

Они шли по коридору к месту, где Эл могла ожидать появления Геликса. Дубов суетливо следовал за ней. Он вдруг отстал. Эл обернулась, не заметив его рядом. Дубов напрягся и остановился.

– Я не читаю мыслей, Алексей Пифанович. Простите мою недогадливость.

– Вы видимо далеко летали, - замялся Дубов.

– Я не отвечаю на такие вопросы.

– Эл. Самадин Бхудт умер.

На лице девушки Дубов прочел непонимание. Она сделала жест, требуя, чтобы он продолжал.

– Скоропостижно. Сердце.

Эл нахмурилась.

– Сердце? У Самадина?... Великий Космос... Когда?

– До меня сообщение дошло вчера. Я полагал, что тебе сообщат. Вы были близкими людьми.

– Поверить не могу...

***

– Я его не знал, - сказал Дмитрий Эл, когда Геликс завис над озером, в удалении от имения Самадина Бхудта.
– Ника, ты остаешься?

– Нет, - Ника замотала головой.

– Я пришлю катер, - сказал Дмитрий.

Эл и Дубов остались на берегу.

Небо было серым, влажная дымка висела в воздухе.

Эл остановилась у воды.

– Почему это место, Эл? Почему не у дома?
– спросил Дубов.

– Здесь мы познакомились, - ответила она.
– И... еще... Нали меня не жаловала последнее время. С одной стороны невежливо не навестить ее, но и ранить не хочу.

– Эл, ты так говоришь, словно тут твоя вина, - Дубов недоверчиво посмотрел на нее.

– Вы меня можете неверно понять, Алексей. Всякий раз, когда уходит близкий мне человек, я чувствую вину. Мне приходит на ум мысль, что я могла бы его удержать в этой жизни. Но они почему-то все уходят, когда меня нет. Лишь однажды я провожала уходящего друга, но тогда я была уверена, что его ждет иное путешествие. Самадин олицетворял для меня что-то вечное, незыблемое, как эти горы. Я знаю о смерти много, но я не готова принять его смерть. Мне кажется, что он сейчас выйдет из-за камня и скажет: "Вода сегодня была добра ко мне, она не показала ничего печального".