Пустоши Альтерры, книга 1

Некоторые продолжили кивать, кто-то опустил взгляд, но Жилин продолжал:

— Да, я знаю, что мы не одна команда. Люди с разными целями. Но если мы не будем действовать вместе, никто из нас не вернётся домой.

Его голос стал твёрже, резче:

— Так что отбросьте мысли о усталости, своих грузах и кланах. Сегодня мы — одно целое. Мы караван. Мы кровь Альтерры. Мы не ломаемся, не сдаёмся, не остаёмся на месте. Мы идём вперёд.

Он посмотрел вниз, на ближайшие машины, и добавил чуть тише:

— Вулканис ждёт. И я не собираюсь заставлять его ждать слишком долго.

Илья сидел, уставившись на выстроившиеся машины. Взгляд блуждал по кузовам, а мысли никак не могли успокоиться. Только сейчас, после боя и паузы, после речи Жилина он начал замечать детали, которым раньше не придавал значения. Машины выглядели по-разному: каждая с уникальными эмблемами, раскраской и даже конструкцией.

— Мрак — наконец сказал он, не отрывая взгляда. — А…

— Что опять? — спокойно отозвался Мрак, сидя напротив и проверяя свой автомат.

— Я думал, что мы все из одного клана, из "Безумного Волка". Но машины-то разные. Это не только наши, верно?

Мрак усмехнулся и закрыл затвор.

— Ну, Вектор, ты долго въезжал, но всё-таки понял. Конечно, не только наши.

— Но как тогда всё это работает? Почему они здесь? — спросил Илья, нахмурившись.

Мрак отложил автомат и кивнул на колонну.

— Всё просто. Эти машины — из разных кланов. "Песчаные Гончие", "Стальные Маски", "Чёрный Клинок"… даже одиночки есть. Все они здесь, потому что заключили контракт с гильдией перевозчиков.

— Контракт? — переспросил Илья, чувствуя, как пазлы начали складываться.

— Да. Каждый клан или одиночка с подходящей машиной приходит в гильдию, чтобы подписать контракт на доставку или рейд. В одиночку по пустошам не пройти, а караван даёт шанс дойти живыми и доставить груз. Но для этого нужен кто-то, кто будет держать их в узде.

Мрак наклонился ближе и посмотрел на Илью.

— Потом гильдия назначает командира. В этот раз Жилин. Его задача — довести всех до точки, не важно, из какого они клана.

— И они его слушают? — удивился Илья.

— По контракту обязаны — пояснил Мрак. — Гильдия - это не просто клуб перевозчиков. Это закон в пустошах, могущественная организация. Если кто-то начнёт спорить с командиром или нарушит строй, его и клан ждут последствия. Может даже хуже смерти. Но все мы люди, поэтому Жилин и говорил с нами.

Илья переваривал услышанное. Теперь многое стало ясным: почему каждый грузовик был уникальным, почему в колонне не было настоящего единства, почему им не дали людей. Они не были одной командой. Это был временный союз, скреплённый необходимостью и строгими правилами.

— И сколько наших? — спросил он, наконец обернувшись к Мраку.

— Только две машины — спокойно ответил тот. — Мы и авангард. Остальные - разные кланы, которые собрались вместе, чтобы не сдохнуть по пути.

— Значит, всё держится только на Жилине? — спросил Илья.

— Во многом — кивнул Мрак. — Если он даст слабину, караван может развалиться. Каждый начнёт думать только о себе, а это - конец.

Илья снова посмотрел на колонну. Ему стало ясно, насколько хрупким был этот союз. Гильдия, контракты, Жилин - всё это держало караван в движении.

— Теперь ты понял, как всё работает — сказал Мрак, откидываясь назад. — Мы тут не друзья и не семья. У нас одна задача: дойти до финиша.

— Дойти — повторил Илья, глядя на машины. Солнце почти достигло горизонта. Впереди их ждал ночной прохват.

Глава 10, ночь

Колонна стояла раненым зверем, собирающим силы перед последним рывком. Грузовики медленно оживали: прожекторы проверялись на мощность, турели смазывались и перезаряжались, двигатели ревели, пробуждаясь. Измотанные люди работали зло и сосредоточенно, понимая, что впереди их ждёт сложный участок рейда — ночной прохват до Вулканиса.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом и пустошь начала наполняться ночными звуками. Это было тревожное время. Ночные хищники всегда были рядом и выжидали момент, чтобы броситься на зазевавшуюся добычу.

Недалеко от одной из машин раздались крики. Сначала это показалось чьим-то предупреждением, потом громкий вскрик разрезал тишину.

— Бритва! — рявкнул кто-то, хватаясь за оружие.

Он был среди мёртвых. Один из монстров притаился между телами своих сородичей и огромным валуном, сливаясь с тенями прожекторов. Пока бойцы проверяли окружающую местность он оставался незамеченным.

Бритвенник молниеносно вскочил, раскинув передние лапы с острыми когтями и бросился на ближайшего бойца. Тот даже не успел поднять оружие - существо снесло его, разорвав шею одним ударом. Второй боец, стоявший рядом, успел дать короткую очередь из автомата, но Бритвенник сорвался с места, ударив его когтями в бок.

Крики привлекли внимание. Люди бросились к месту нападения, прожекторы осветили монстра. Несколько автоматов развернулись и буквально разорвали его огнём. Тело существа рухнуло, вокруг уже царила тревога.

— Чисто? — крикнул кто-то.

— Где медики? — рявкнул другой.

Илья наблюдал из боевого отделения своей машины, чувствуя, как внутри всё сжалось. Он видел, как вокруг убитого бойца собрались несколько человек. Второго, тяжело раненного, быстро несли на носилках к форпосту.

— Пустошь не отпускает просто так — пробормотал Грач, сидя за рулём.

— Контроль — хмуро добавил Мрак, глядя в бойницу. — Это правило. Сегодня кто-то забыл его.

Сегодня Илья узнал, что такое контроль. На своем участке зачистки Мрак добивал всех и требовал от Ильи выстрелить в голову каждого чудовища, без исключения, даже если казалось, что Бритвенник однозначно мертв.

Илья не стал спрашивать, кто был убит или ранен. Он знал, таких вопросов лучше не задавать.

Колонна замерла в ожидании. Работа закончилась, машины готовы, орудия заряжены. Павшего бойца аккуратно погрузили в одну из машин клана. Это было негласное правило пустошей: если есть возможность, погибших забирают с собой. Никто не оставляет своих даже здесь, где смерть повсюду.

Жилин передал короткую команду по рации:

— Завершить проверки, заканчиваем погрузку. Уходим через десять минут.