Пустой мир 3. Короны королей

Тристанский барон, приказавший захватить Кастерфакт, рассчитывал, что он станет плацдармом для будущего наступления рейнсвальдских войск, но город в результате оказался на передовом рубеже развернувшегося сражения, когда к его воздушному пространству подошли силы королевского объединенного флота. Авангард ударил по флангам эскадр Саальта, смяв их в коротком, но ожесточенном бою, и к тому времени, когда центр оказался оголен, подошли уже основные силы. Удар был настолько мощным, что основные построения противника оказались полностью уничтожены за несколько часов сражения.

Дэлай лично руководил ходом боя, наблюдая, как его корабли продвигаются все дальше, уничтожая вражеское сопротивление, но все больше сомневаясь, что и в дальнейшем его наступление будет столь же успешным. Основные силы противника были далеко впереди, сейчас связанные боем с отрядами тристанского барона.

Развернувшееся сражение откатывалось все дальше и дальше вглубь розмийских территорий. Высаженные в Кастерфакте пехотные и бронетанковые части поддержали контрнаступление гарнизона на поверхности, в то время как воздушные части, заваливая орбиту обломками своих и вражеских кораблей, продолжили продвижение сквозь вражеские защитные построения на соединение с войсками тристанского бароната. Продвижения пехотных частей освещали вспышки тактических ядерных зарядов и огненные полосы залпов реактивной артиллерии, зачищавшей вражеские тылы, в то время как в воздухе многокилометровые громады кораблей из брони и керамита крушили друг друга бортовыми залпами орудий главного калибра. Пролетающие между основными построениями группы эсминцев выходили на позиции, обстреливали противника на земле или в воздухе градом ракет и тут же стремительно срывались обратно, уходя от ответного огня. А в этот время затемнившиеся «призраки» выбирали наиболее удобные моменты, чтобы появиться прямо перед вражескими кораблями и, ударив по наиболее уязвимым местам, тут же снова поднять маскирующие щиты. Во всем этом рукотворном хаосе командование еще как-то успевало координировать действия войск, заставляя рассредоточенные на расстоянии сотен километров полки и эскадры двигаться в одном направлении и выполнять общие задачи.

— Ваше Величество, — на голограммном проекторе появилось изображение карийского барона, руководившего одной из ударных групп со своего флагмана, — мы успешно рассеяли заградительные отряды противника и сейчас продвигаемся вперед навстречу войскам под командованием Эдварда. Я прошу вас выделить дополнительные подразделения, чтобы прикрыть левый фланг. В случае дальнейшего развития наступления он слишком сильно оголится.

— Мы все еще не установили прямой контакт с тристанским бароном, будьте осторожны, — посоветовал Дэлай, но отдал необходимые распоряжения своим командирам. Усидеть на своем месте он не мог, поэтому спустился к руководящим сражением офицерам. «Орфей» еще не вступил в сражение, оставаясь во втором эшелоне, прикрываемый лучшими силами флота, и расположенный на его борту штаб из относительной безопасности тыла рассылал указания к действию по всем эскадрам. Оглянувшись, король приказал: — Продолжайте наступление в направлении Террона-Три, если сможем его захватить, это будет лучшее место для высадки войск…

— Ваше Величество! — подал голос один из связистов. — Связь со штабом тристанского барона восстановлена. Вывожу раскодированный сигнал на голограммный проектор…

— Выводи на командный тактический стол! — приказал Дэлай, моментально собравшись с мыслями. Если получится настроить сообщение с Эдвардом, то ситуация упростится в разы, ему театр военных действий сейчас был известен гораздо лучше, чем кому-либо в его собственном штабе. Изображение трехмерной карты сражения мигнуло и исчезло, а в следующую секунду пересекающиеся лучи проектора выстроились в трехмерную голограмму тристанского барона. В боевом доспехе и снятом шлеме он стоял перед проектором, сложив руки за спиной, и так же внимательно смотрел на изображение, появляющееся с его стороны.

— Ваше Величество, господа, — приветствовал их тристанский барон, приложив руку к сердцу и поклонившись, — рад, что мы с вами снова связались. Этот канал достаточно защищен?

— Настолько, насколько это вообще возможно, — сообщил офицер связи, и Дэлай молча кивнул, позволив стоявшему на другом конце линии связи Эдварду продолжить.

— Превосходно, — кивнул тристанский барон. — Мы столкнулись с основными силами саальтской армии, развернутой против наших позиций, и вынуждены были перейти к оборонительной фазе сражения. Частично мы продолжаем наступательные действия на правом фланге, но силы саальтской армии продолжают прибывать. Сейчас все надежды, Ваше Величество, на королевскую армию. Если вы сможете ударить в тыл по позициям противника, то отвлечете часть их войск. Мне необходима передышка хотя бы в несколько часов, чтобы подготовить контрудар.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Дэлай. — Я ничего не знаю о ваших планах…

— Ваше Величество, я собираюсь расколоть армию противника пополам встречными ударами моих и ваших войск, но для этого вы должны продолжать наступление в направлении Террон-Один, — прямо сказал Эдвард, стараясь сохранять спокойствие. — Я очень рискую, сообщая эту информацию, но будем надеяться, что нас не перехватят. Мои люди на фронте у Барридских плотин докладывают о продолжающихся атаках на этом направлении, поэтому я опасаюсь еще одного большого вражеского резерва, который может вступить в бой. Необходимо действовать быстро.

— Части моего авангарда только сейчас вступили в соприкосновение с основными силами вражеской армии, — сказал Дэлай, — и наиболее благоприятная ситуация сейчас складывается в направлении на Террон-Три.

— Террон-Три значения не имеет, Ваше Величество, — отказался Эдвард, — достаточно, чтобы войска удерживали позиции там как можно дольше…

— Ваше Величество! — их снова прервал связист со срочным сообщением. — Обнаружены войска противника! Новый флот Саальта выходит из прыжкового режима на правом фланге оборонительных рубежей Кастерфакта!

========== Глава 25. Барон ==========

Глава 25. Барон

Какими бы преимуществами природа ни наделила человека,

создать из него героя она может, лишь призвав на помощь судьбу.

Ф. Ларошфуко

Бесконечные ряды самоходных орудий растянулись по холмистым пустошам, опаленным войной, так далеко, насколько хватало взгляда. Расставив в стороны похожие на паучьи лапы опоры и задрав высоко в небо направляющие каналы стволов, орудийные установки заняли стационарную позицию и методично, раз в тридцать секунд, выдавали залп. Нагнетательные катушки мерно гудели, разгоняя раскаленную плазму, и через некоторое время раздавался громкий, похожий на шум электрического разряда, звук выстрела, а за ним резкое шипение, с которым полупрозрачные струйки охладителя вырывались из клапанов направляющих каналов. Раздавалась команда о новом выстреле, и весь процесс повторялся снова и снова, доведенный до автоматизма, только дроиды орудийных команд периодически сбрасывали прямо на землю разряженные плазменные батареи. Они тяжело падали в песок, который, касаясь раскаленных стенок, шипел и плавился, превращаясь в темное пузырящееся стекло.

Приказ о ведении беглого огня позволял командирам орудий вести стрельбу на пределе скорострельности, залпы шли один за другим, сливаясь в протяжный вой. Воздух над головами артиллеристов расчерчивали вытянутые хвосты плазменных зарядов, по дуге уходящих куда-то за пределы видимости, к указанным координатам. Бело-голубые вспышки моргающих и неровных отблесков освещали пространство, отбрасывая на поверхность кривые искаженные тени людей и техники.

Выдвинутая к передовой бригада самоходных орудий поддерживала обороняющиеся войска, методично расстреливая подкрепления противника, а над ними в воздухе развернулся не менее ожесточенный бой. Переброшенные на это направление эскадрильи истребителей сдерживали бомбардировщиков противника, не подпуская их к артиллерийским позициям. С земли происходящее в воздухе выглядело как быстро вспыхивающие и гаснущие огоньки, изредка превращавшиеся в метеоры, сгоравшие не долетая до поверхности.

Эдвард снова был на передовой, в сопровождении нескольких адъютантов прибывший из штаба, чтобы своими глазами оценить ситуацию. Грохот артиллерийских залпов мешал сосредоточиться, и потому он ускорил шаг, стараясь не поскользнуться на перепаханной сапогами и танковыми траками земле, где валялись брошенные ящики и кейсы от разряженных батарей и снарядных болванок. Ослабив антигравитационные панели боевого костюма, чтобы он стал чуть тяжелее и устойчивее, барон направился к оперативному штабу полка, занявшему позиции на этом участке. Там, как ему докладывали, сейчас находилось командование обороной на этом направлении.

За последние несколько часов позиции на центральном участке фронта пришлось оттягивать все дальше назад, из-за продолжавшего усиливаться давления противника, бросавшего в бой тяжелые танки и штурмовую пехоту. Земля Розмийского графства, казалось, уже настолько пропиталась солдатской кровью, что сквозь постоянный вой взрывов и перестрелок слышались стоны самого Рейнсвальда, не способного больше терпеть все это человеческое безумие. На относительно небольшом поле площадью меньше сотни квадратных километров в бою сошлись почти полторы тысячи танков и боевых машин с обеих сторон, каждая из которых пыталась склонить чашу весов на свою сторону. Одно только наступление противника на позиции перед Нейкельсеном забрало у тристанского барона почти все оперативные резервы, и линия фронта порой держалась только на одном упрямстве солдат, не желавших сдавать позиции.