Пустой мир. Сестры

— Душа его, говорят, так и не нашла успокоения, — добавил охранник, названный Джеком в честь этой истории, — как сошел с ума, так таким и после смерти остался, с мозгами набекрень. Люди верят, что он до сих пор по земле этой грешной ходит и хочет отомстить всем убийцам и насильникам… в каждом таком видит того, кто его жизнь сломал… А меня в честь него и обозвали. Я же говорю, кличка дурацкая, но все равно прижилась…

— Не верю в призраков, — покачала Рейвен головой, — это просто байки, которыми доверчивых людям запугивают, а они верят и дальше передают. Без обид, конечно, — он посмотрела на своих собеседников, испугавшись, что они могут принять последнюю фразу на свой счет, — я вообще верю только в то, что можно увидеть и потрогать. А это все… пока не будет твердых доказательств…

— В Пустошах может случиться все, что угодно, — прервал ее Джек. — Веришь ты в это или нет, от этого опасность не станет менее реальной. Никогда не отвергай сразу то, что не видела своими глазами, порой это даже жизнь спасти может… Помню, был у меня один такой случай…

Договорить он не успел, тишину лагеря, нарушаемую только треском костра да такой вот болтовней между караванщиками, гревшимися у огня и поглощавшими свой нехитрый ужин, разорвал протяжный вой, надрывный и тонкий, как у пустошного волка, только выше по звучанию. Эхо, отраженное каменными стенами зданий, усилило его в несколько раз и преломило, так что казалось, будто воют одновременно со всех сторон.

Это произвело на всех неизгладимое впечатление. Люди повскакивали со своих мест, бросая еду и незаконченные разговоры, хватаясь за оружие и судорожно крутя головой во все стороны, пытаясь разглядеть, откуда же ждать угрозы. Даже девушки рефлекторно вскочили, сразу же забыв о разговорах про призраков, Рейвен только успела порадоваться, что последовала совету напарницы всегда держать оружие при себе, а не как сказано в уставе спецназа: хранить все основное оружие, кроме табельного, в специально отведенном для этого месте. Одного щелка оказалось достаточно, чтобы тяжелая двуствольная штурмовая винтовка вышла из креплений за левым плечом и оказалась в руках.

— Занять места по боевому расписанию! — по общему каналу раздался голос Сержанта. — Смотрите в оба и будьте готовы! И прикрывайте тылы, чтоб вас!

Как всегда, каждая команда сопровождалась отборной руганью и красочными описания того, что сделали с их матерями раньше и что сделает он с ними сам лично чуть позже, если его подчиненные немедленно не займутся делом. К счастью, большая часть ругани уходила впустую, люди и так отлично знали, где им следует быть и что делать. Рейвен чуть задержалась, пытаясь разглядеть свою напарницу, в первую же секунду бросившуюся куда-то в темноту, но обнаружила ее уже поднимавшейся на крышу грузовика, где им и надлежало быть, и даже успевшую надеть шлем. Только пожалев, что нормально провести здесь ночевку не получилось, девушка тоже снова нацепила шлем и побежала к своей позиции.

Железная лестница, ведущая на крышу грузовика, оказалась старой и пронзительно скрипела под весом Рейвен в полном снаряжении, при каждом новом шаге раскидывая в стороны хлопья ржавчины. Девушке оставалось только надеяться, что в последний момент все это дело не рухнет прямо у нее под ногами, но все обошлось, потому что ее просто втащили наверх, подхватив за специальные крепления на наплечниках.

— Давай быстрее, нечего прохлаждаться, — буркнула Волчок, показывая на позицию рядом с собой, — не нравится мне этот вой…

— Это болотные охотники, — бросил пулеметчик, услышав последнюю фразу, — редкость в этих местах, но только они так воют перед самым нападением. Стреляйте сразу, как только их увидите, лишняя секунда вам жизни может стоить… — он сам заметно нервничал, а луч пулеметной турели скакал из стороны в сторону, выхватывая из темноты ржавые обломки и куски старых бетонных стен.

— Мы стоим на почти четырехметровой высоте, — неуверенно сказала Рейвен, снимая свое оружие с предохранителя и переключая на режим стрельбы короткими очередями. — Какая тварь до нас может добраться?

— А они два с половиной в холке, — мрачно заметил пулеметчик, — и еще живучие как не знаю что. В общем, если увидите, то сразу стреляйте, все остальное потом…

Договорить уже не успел, болотные охотники быстро появились в зоне видимости ночных визоров, показываясь из-за развалин темными и подвижными тенями. Сначала они больше напоминали ошибку отображения, блеклое и смазанное пятно на общем цветовом канале, но только это пятно отказывалось исчезать, наоборот, лишь приближаясь и становясь все больше и больше. Рейвен даже испугаться не успела, как застрекотали пулеметы, разрывая тишину Топей громким грохотом длинных очередей на пределах возможностей полиметаллического ствола турели.

Болотные охотники двигались совершенно бесшумно, не тревожа ни один камешек и не издавая ни единого звука, но при этом длинными и широкими скачками, оставляя позади себя вытянутый след болотных испарений. Только подключившись к прицельному блоку своей винтовки, девушка наконец-то смогла их нормально разглядеть. Внешне они напоминали пустошных волков, с таким же поджарым и длинным телом, опиравшимся на две пары тонких, но невероятно сильных лап. Только на лопатках и вдоль позвоночника этих тварей росли вздувшиеся кожные наросты с одинаковыми отверстиями, откуда с каждым новым вздохом выходил густой и вонючий дым, напоминавший болотный туман.

Они атаковали одновременно, без всякого предупреждения или вызова, как многие другие стайные хищники, а сразу всей лавиной бросились на позиции каравана, хлынув на него с трех сторон. И их тут же встретил перекрестный стрелковый и пулеметный огонь, с одинаковой легкостью рвавший как их газовые завесы, так и крупные вытянутые тела. Разрывные пули выдирали куски мяса из этих тварей, но убивали далеко не сразу; они не замедляли движения, даже получив в бок длинную очередь, способную пробить насквозь бронетранспортер. Хищники неслись вперед, не обращая внимания ни на плотный огонь, ни на собственные ранения.

Рейвен успела расстрелять целый магазин, прежде чем поняла, что такой огонь малоэффективен — пули не проникали дальше толстой и ороговевшей кожи, настолько пропитанной испарениями, что самой шкуры уже фактически не осталось, только кожные наросты да проплешины, в открывшихся ранках которых возились паразиты всевозможных мастей. Импульсные пули сами по себе были легкими и слабыми, получая убийственную мощность не столько из-за силы удара, сколько из-за скорости, с которой попадали в несчастного, оказавшегося на их пути. А сейчас они попросту застревали в шкуре, порой вырывая из нее целые куски, но не могли нанести серьезного вреда, живучие твари не реагировали на них. Любые полученные ранения моментально затягивались, и даже на миг задержать охотников получалось с большим трудом.

Тогда девушка немного сдвинула прицел так, чтобы в прицельной сетке появились передние лапы этого животного, сейчас рысью бегущего к людям. Относительно тонкие конечности твари мелькали так быстро, что казались размытым пятном, так что Рейвен не понадеялась на то, чтобы попасть с первого выстрела, вместо этого сразу дав короткую очередь. Охотник пронзительно завизжал и кубарем покатился по земле, когда одна из пуль оторвала ему левую лапу. Неспособный снова подняться, больше он опасности не представлял, так что Рейвен сразу же переключилась на другого, пытаясь снова попасть по ногам. Второй охотник словно споткнулся, когда импульсная пуля перебила ему лапу, но уже успел разогнаться, так что тут же покатился по каменным обломкам, ломая кости. Не было смысла их убивать, Топи от этого безопаснее не станут, достаточно просто вывести их из строя, чтобы больше не смогли атаковать.