Пустой Трон

– Лорд Утред?

– Госпожа?

– Твоя дочь, - начала она, но не знала, что еще сказать.

– Я займусь своей дочерью, - мрачно отозвался я.
– Финан?

Мой сын с Финаном уставились на нее, гадая, как я поступлю.

– Финан, - позвал я.

– Господин?

– Прикончи этот мусор, - я мотнул головой в сторону людей Эрдвульфа, а потом взял Сигтрюгра под руку и повел его к кораблю.

– Лорд Утред!
– снова позвала Этельфлед, в этот раз ее тон был резче.

Я лишь отмахнулся, не обратив на ее слова внимания.

– Мне казалось, ты ей не нравишься, - обратился я к Сигтрюгру.

– Мы и хотели, чтобы ты так думал.

– Ты ее не знаешь, - сказал я.

– А ты знал ее мать, когда встретил?

– Это безумие, - настаивал я.

– А ты известен своим здравым смыслом, господин.

Стиорра нас ждала. Она была напряжена и бросила на меня вызывающий взгляд, ничего не сказав.

Я ощутил комок в горле, а в глазах защипало. Я сказал себе, что всё дело в дыме, поднимавшемся от оставленных норвежцами костров.

– Ты просто дура, - грубо бросил я ей.

– Я знаю, - просто ответила она.
– Но меня как громом поразило.

– И его тоже?
– спросил я, и она лишь кивнула.
– И последние две ночи, - спросил я, - после пира?
– я не закончил вопроса, но она всё равно ответила, кивнув.
– Вся в мать, - сказал я и обнял ее, прижав к себе.
– Но это я должен выбирать, за кого тебя выдать замуж, - продолжал я, чувствуя, как она напряглась в моих объятьях.
– А лорд Этельхельм хочет взять тебя в жены.

Я решил, что она рыдает, но когда выпустил ее из рук, увидел, что она смеется.

– Лорд Этельхельм?
– спросила она.

– Ты станешь самой богатой вдовой Британии, - обещал я ей.

Она по-прежнему прижималась ко мне, глядя мне в лицо, и улыбнулась в точности так же, как улыбалась ее мать.

– Отец, - сказала она, - клянусь жизнью, что выйду замуж за человека, которого ты выберешь мне в мужья.

Она хорошо меня знала. Она видела мои слезы и понимала, что их вызвал не дым. Я наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Будешь жертвенной коровой, - сказал я, - между нами и норвежцами. И ты дура. Как и я. А твое приданое, - произнес я громче, сделав шаг назад - это деньги Эрдвульфа.

Я заметил, что испачкал ее светлое льняное платье в крови Эрдвульфа, и посмотрел на Сигтрюгра.

– Отдаю ее тебе, так что, смотри, не разочаруй меня.

Какой-то мудрец, не помню кто, сказал, что мы должны предоставить своих детей их судьбе. Этельфлед на меня разозлилась, но я отказался слушать ее нападки. Вместо этого я слушал пение норвежцев, песнь весел, и смотрел, как их драккары идут вниз по течению, в сторону сгущающегося над Мерзом тумана.

А Стиорра смотрела на меня. Я решил, что она помашет на прощание, но она не двигалась, а потом скрылась из вида.

– Нужно закончить бург, - сказал я своим воинам.

Wyrd bid ful araed. Судьба неумолима.

Историческая справка

Этельфлед действительно сменила своего мужа в качестве правительницы Мерсии, хотя ее так и не провозгласили королевой этой страны. Ее знали под именем Леди Мерсийской, и ее достижения заслуживают большего упоминания в истории создании Англии. Вражда между Этельфлед и Этельредом полностью вымышлена, как и дискуссия в витане, которая привела к ее назначению правительницей. Нет никаких свидетельств, что Этельхельм, тесть Эдуарда, пытался помешать Этельстану унаследовать трон, хотя сомнения относительно законности его прав существовали.

Король Хайвел существовал и в наши дни известен как Хайвел Дда, Хайвел Бог. Он был человеком выдающимся - умным, амбициозным и способным, который разными путями достиг для Уэльса того же, чего Альфред стремился добиться в Англии.

Сигтрюгр тоже существовал и действительно напал на Честер и когда-то на протяжении своей исторической карьеры потерял глаз. Возможно, я немного сдвинул эту атаку вперед по времени. По-английски его имя произносилось как Ситрик, но я предпочел норвежское произношение, чтобы его имя не спутали с преданным сторонником Утреда Ситриком.

Я благодарен своему хорошему другу, доктору Томасу Кину, за описание чудесного исцеления Утреда. Доктор Том никогда не утверждал, что так и было, но такая возможность существует, а темным вечером, с завывающим за окном ветром и виски в вашем желудке, почему бы нет? Кто знает? Утреду всегда везло, так что это сработало.

Сыну Утреда также повезло стать обладателем меча, выкованного кузнецом, маркирующим свои клинки таким именем или словом:

VLFBERH T

Такие мечи существовали, и некоторое их число сохранилось до сих пор, хотя, похоже, они имели такую ценность, что в девятом и десятом столетии было сделано несколько фальшивок. За такой меч нужно было заплатить громадную сумму, потому что сталь подлинного клинка Улфберта обладала таким высоким качеством, которого не достигли и тысячу лет спустя. Железо хрупкое, но кузнецы поняли, что добавление к нему угля превращает железо в сталь, из которой можно сделать твердые, острые и гибкие клинки, и они вряд ли рассыпятся на кусочки во время битвы. Обычным способом добавления угля было сжигание в топке кузницы костей, но процедура велась наугад, и в металле оставались загрязнения, пока каким-то образом в девятом веке кто-то обнаружил способ разжижать смесь железа и угля в тигле и производить слитки превосходной стали. Мы не знаем, кто это был или как делали эту сталь. Похоже, ее импортировали на север Европы из Индии или, возможно, Персии, - свидетельство того, на какие расстояния простирались торговые пути, по которым в Британию также привозили шелк и другие предметы роскоши.

В Британии не найти места, больше ассоциирующегося с созданием Англии, чем Брунанбург. Это и есть настоящее место рождения Англии, и я не сомневаюсь, что некоторые читатели будут возражать против того, что я идентифицировал его как Бромборо на полуострове Уиррал. Мы знаем, что Брунанбург существовал, но нет согласия или уверенности в том, где именно он находился. Было сделано много предположений, начиная от Дамфриса и Гэллоуэя в Шотландии до Аксминстера в Девоне, но меня убедили аргументы скрупулезной монографии Майкла Ливингстона "Битва при Брунанбурге" (Издательство Эксетерского университета, 2011). Описанная в этой книге битва - это не та, о которой рассказывается в моем романе, но она является наиболее известным и решающим событием 937 года. Именно битва при Брунанбурге исполнила мечту Альфреда и сковала объединенную Англию, но это уже другая история.