Пустынный океан

— Чистая вода в достатке?

— Да. У нас установлено несколько новых колодцев, поэтому проблем с дефицитом воды мы не испытываем, — надзиратель почему-то усмехнулся. Я не стала оборачиваться. Не хотела смотреть в эти довольные жесткие глаза.

— Дороги в шахтах безопасны?

— Абсолютно.

Мы вышли прямо к огромной пещере, и если бы вверху, на высоте метров в тридцать-сорок, не горели голубоватые сферы, она была бы наверняка черной. По её стенам были вырезаны ступени, откуда-то сверху спускались тросы, а справа было приспособление наподобие лифта. В части одной из стен была глубокая дыра.

— Мы оборудовали эту пещеру лишь для удобства. Камней здесь не обнаружили, поэтому используем её для собраний.

— Понятно, — я скрестила пальчики и поморщила носик. Воздух тут стоял, и мне уже хотелось вдохнуть глоток свежего ветра. Пусто, уныло, грустно. Не понимаю, как здесь можно работать. Но, наверное, живущие здесь люди этого заслужили своими деяниями.

Мы пошли дальше. Изредка я бросала взгляд на аккуратные вагонетки, на лежащую рядом с ними синеватую крошку, поблескивающую в местном освещении.

— Так, где же все ваши работники?

Надзиратель несколько помедлил, пытаясь высмотреть кого-то впереди. Кто-то должен еще нас встретить?

— Они…в других пещерах, госпожа. Позвольте мне отойти и найти неблагоразумного стража, что обычно тут стоит, — не дожидаясь моего разрешения, мужчина удалился, скрывшись в одном из туннелей. Мне вдруг стало не по себе. Интуиция меня, к счастью или к сожалению, никогда не подводила.

— Цейхан, давай вернемся наверх…

— Как скажете, госпожа.

Стоящие позади надзиратели разом согнулись в поклоне.

— Ваше императорское высочество, будьте снисходительны к нам! — взмолилось разом несколько мужчин. — Умоляем вас, останьтесь! Мы непременно накажем того глупца, что посмел не выйти к вам навстречу!

— Эм…Не в этом дело, я просто подожду там, мне не трудно подняться и спуститься вновь…

— Просим вас, поверьте, наш порядок безупречен!

Ну, вот, теперь они думают, что я хочу уйти. Почему они так остро реагируют на это? Не потому ли, что когда-то одна из посланниц Совета нажаловалась на эту шахту? Я тяжело вздохнула и вновь развернулась к туннелям, ведущим дальше в шахту. Надзиратели позади меня наконец выпрямились.

Однако, спустя десять минут ожидания мне действительно захотелось уйти. Цейхан одобрительно кивнула, увидев на моем лице нетерпение и злость.

— Простите, но я не могу более ждать! Я возвращаюсь!

— Госпожа! Пощадите нас!

— Почему я должна тратить св…

Из какого-то туннеля донесся гул. Топот. Не одного человека, и не десяти. Это была шумящая толпа, которая бежала сюда. Мне стало так страшно, что я инстинктивно рванула назад к проходу, вот только в тяжелых платьях особо не побегаешь, да и толпа внезапно высыпалась из всех туннелей разом, окружая нас с разных сторон. Меня и Цейхан тут же заслонили стражи. Надзиратели ошарашено смотрели по сторонам, сбившись в одну кучку. Вокруг нас стояли сотни работников. Оборванных, тощих, избитых и злых. Они держали в своих руках кирки, молотки и большие щипцы, коими обычно орудуют кузнецы. Восстание?

— Да как вы… — это произнес кто-то из надзирателей, но я их уже не видела. Я слышала лишь крики, которые те издавали, стоило толпе накинуться на них со всей своей злостью. Цейхан грубо отворачивала меня в сторону, чтобы я не видела того, что там происходит. Но этих криков мне было достаточно, достаточно, чтобы побледнеть и представить собственную участь. Я не банши, я не могу использовать свой голос, как атакующее заклинание. Неужели они сделают со мной то же самое?! Нет! Я съежилась в комок, когда стражи стали вокруг меня еще теснее, выставив вперед мечи. Цейхан схватила меня за руку, она хмурилась, но была спокойна.

— Госпожа, нам ничего не угрожает. Подумайте сами, если они убьют нас, то и их тоже сразу убьют!

— По ним видно, что им нечего терять… — пискнула я, но Цейхан крепче сжала мою руку.

— Успокойтесь, вы же наследница Изумрудного Клана. Наверняка, сейчас они начнут у вас что-то требовать. Просто согласитесь с их требованиями.

Я едва заметно кивнула. Если это действительно так, если нас не убьют…Да, конечно, они потребуют свободы! Я дам её им, лишь бы только уйти отсюда…

Криков больше не было. Гула тоже. Из толпы нам навстречу вышел хромой громила с перекошенным лицом. Стражи приняли боевую стойку.

— Эй…Госпожа, отзови этих ребяток вооруженных, вы все-равно не в выигрыше. Не будете рыпаться, уйдете отсюда живой.

Императрица, императрица, императрица…Повторяла я про себя, как сумасшедшая, пытаясь этим словом вернуть себе уверенность. Её я так и не вернула, ноги подкашивались, но я вернула осанку и маску благородства и спокойствия. Я не буду вести себя как напуганная девчушка из села.

— Вот оно как. Тогда, полагаю, выбора нет. Но, помните, вы дали слово.

— Рад. Убивать женщин я не люблю.

Глава 6

Меня усадили в какую-то каморку, где вся мебель — лавка, полка и тумба — была выдолблена из камня. Единственным украшением здесь было потускневшее пыльное полотно с геометрическими узорами. Я начала немного замерзать, а потому, будто невзначай, пощипывала холодные кончики пальцев. Все-таки я всю жизнь прожила в тепле, и пронизывающая тело дрожь была для меня так же необычна, как и для северянина песок. Рядом со мной, держа осанку, гордо восседала Цейхан. Мне бы стоило поучиться у нее выдержке, на её лице не было ни капли страха. Мои же коленки предательски дрожали, когда я каждый раз бросала взгляд на сидящего передо мной перекошенного мужчину. Внешне он был отвратителен. Квадратное лицо, тусклые серые глаза, сальные волосы, прилипающие к его большому лбу. У него был тремор подбородка, и сам мужчина очень сильно и громко кашлял, даже не прикрывая рот рукой. Только сейчас я заметила, что вместо голени правой ноги у него была простая палка. Я не хотела с ним разговаривать, он выглядел подобно настоящему маньяку, у которого неизвестно что на уме, поэтому я постоянно отводила глаза, делая вид, что рассматриваю каменную стену.

Мужчина вновь сильно закашлялся, и я увидела, как Цейхан презрительно скривила рот.

— И долго вы будете молчать? — заговорила она, вскидывая подбородок и щуря глаза. Хороший вопрос, ведь мы сидим здесь с ним уже минут двадцать без стражи.

Шахтер собрал в рот слюну и смачно выплюнул её в сторону. Я вздрогнула и прикрыла глаза. Отвратительно.

— Столько, сколько нужно…

— Моей госпоже здесь холодно, я требую, чтобы вы выпустили нас.

— Да не уж-то? — мужчина закашлялся и почесал подбородок своими искривленными грязными пальцами. — Хотите по шахте погулять? Среди отморозков, что хотят запихнуть в эту красотку свои причиндалы? — он небрежно кивнул в мою сторону. Меня затошнило только от одного представления о том, что эти люди прикасаются ко мне. — Я вас тут охраняю сижу, пока остальные письмецо вашей семье пишут…

— Зачем вам это… — произнесла я тихо, обнимая себя руками. Становилось все холоднее.

— Ну, барышня, вы — залог нашей свободы. Вон, гляди, видишь палку вместо ноги? Это мне гады-надзиратели подарили. С нами тут, как с животными. Одни мужички такого отношения и заслужили, но есть тут и раскаявшиеся, их-то за что…Тебе холодно что ль?

Я нахмурилась. Слабо верилось в то, что тут есть раскаявшиеся люди. Они все подняли восстание и убили своих надзирателей. Мне все-равно, что было до этого. Факт остается фактом. Цейхан дотронулась до меня своей рукой, её ладонь была очень теплой. Почему здесь мерзну только я? Не потому ли, что во мне течет кровь русалки?