Путь (2 книга - 6 книга)

– Замолчи, Вирай, и не смей перечить своей старшей. Уж мне лучше знать, что делать!

Парень покраснел и вернулся за спину Виликор. А вот чужак разразился смехом:

– Вот уж не знал, что ученики Ордена боязливы, как кролики, и боятся нос высунуть из-под крылышка наставников. Похоже, что и вольных вы вырастили такими же. На улицах Сотни Мостов десятки идущих уже рвались бы отстоять честь нашей семьи.

Кажется, я понял, что он будет кричать дальше, и совсем не против развлечься. Проверил пояс – средний набор для леса со мной всегда, как и кисет путника за пазухой.

– Это бесполезно, Гиор. Не знаю, зачем тебе эта ссора, но ты её не получишь.

В этот миг Виликор увидела меня. Губы её дрогнули, она прищурилась. Я напоказ покачал висящий на груди медальон внешнего ученика, но она снова смотрела только на чужаков.

– С дороги, Гиор. Если ты и дальше будешь упорствовать, то мы оба опоздаем на показательные схватки. Не этого ли ты добиваешься?

– Теперь я своими глазами вижу, что никто не заступается за ваш Орден. Похоже, что ваш город и впрямь полон трусов.

Толпа вокруг зашумела, но ввязаться в драку с чужими учениками, что в городе со своими мастерами, желающих не нашлось. Не знаю, почему Виликор так нерешительна, может это она пытается не пустить парня на арену, затягивая спор, но вот мне-то туда опаздывать не хочется. Не потому, что Тигры могут что-то сделать семье. Нет. На калитке моего дома теперь висит зелёная лента отряда, за которую я отдаю ещё два процента с приносимой добычи, и об этом можно не беспокоиться. Не хочу задерживаться потому, что не могу пропустить такое развлечение, как схватка с Тигром. Так почему бы не сделать его двойным? И я сделал шаг вперёд из толпы, приветствуя Виликор, как практика на пути возвышения:

– Старшая! Ваш собрат по Пути и ученичеству не может и дальше слушать эти бредни, – теперь обратиться к чужакам. – Я, простой внешний ученик Ордена, прошу гостей города принять от меня урок вежливости! Пусть я слаб, но это совсем не даёт вам повод клеветать на Орден и топтать гордость идущих Гряды!

Гиор раздражённо уставился на меня, процедил сквозь зубы:

– Ты ещё кто такой?

– Уважаемый гость глух? Возможно, учитель слишком строг к нему и палкой отбил слух?

– Слабак, которому не нашлось место среди учеников Ордена, решил выслужиться перед основными учениками и получить подачку с их стола?

Виликор молчала, а вот я не стал:

– Старшая, этот младший шёл на выступления, оставив своё оружие дома, и просит дать ему клинок, чтобы постоять за честь Ордена!

Девушка колебалась только миг, а затем сорвала цзянь с пояса и метнула мне. Я, подхватив меч, склонился перед Виликор:

– Младший благодарит старшую за честь.

– Отлично! Даже не ожидал... – чужак ухмыльнулся. – Хвар! Вперёд!

Навстречу мне шагнул второй из гостей, молчавший всё это время, сбросил с плеч накидку, медленно, звякнув кольцами ножен, вытащил тяжёлый меч: широкий и короче привычных мне клинков ватажников. Я бросил взгляд на ножны своего оружия: довольно необычные, полностью металлические и явно с каким-то начертанием, слишком уж выделяются они в шаре моей боевой медитации. Отлично. Попробую манеру боя, которую я так кстати приметил в лагере ватажников, иначе, чувствую, против тяжёлого меча мне придётся туго.

– Мы на улицах города. Бой без техник, только оружие.

Заявила Виликор и, дождавшись презрительного кивка Гиора, раскрыла ладонь, на которой лежал зелёный шарик. Амулет? Воздух над толпой зрителей прорезал крик:

– Вперёд!

Цзянь выпрыгнул из ножен, их я сжал в левой руке. Шаг вперёд. Встретил чужой меч своим, а затем ударил ножнами. Противник на миг растерялся, отшагнув, но я не дал ему и мгновения на раздумья. Шаг следом, ударить мечом в горло, ножнами – в колено. Три стремительных, словно дубинкой, удара ими же в голову. К своему удивлению, я попал, и Виликор сзади звонко воскликнула:

– Победа! Он применил Покров!

Гиор заорал:

– Этот удар его бы даже не оглушил!

– Договорились о запрете техник.

– Это нечестный бой! Договор был о мече!

– Меч и ножны, суть, едины.

– Слабоват оказался ученик, – я решил не молчать. – Если они все таковы, то у послушников Ордена не будет проблем с победой!

Впрочем, наши крики с лихвой перекрыл новый голос:

– Довольно! Что здесь происходит? Кто начал драку?

– Я, старший! – я склонился в приветствии перед целым отрядом Воинов. Половина из Ордена, а остальные явно из клана моего недавнего противника.

– Внешний ученик, я недоволен тобой: ты не соблюдаешь порядок и неуважительно относишься к гостям города. Накладываю на тебя штраф в двести монет.

Я метнул цзянь в ножнах в руки Виликор и согнулся в поклоне, впечатывая кулак в ладонь:

– Слушаюсь, старший!

– Вы все! Следуйте на Арену!

Я с улыбкой провожал взглядом уходящих. Жаль, что Виликор даже не обернулась. Неплохо размялся и монет, которые сразу можно отдать вон тому стражнику, нисколько не жаль. Стоило об этом подумать, как в толпе раздался крик:

– Эй, земляки! Всем понравилось, как наглым гостям утёрли нос?

В толпе послышался одобрительный гул и вскрики, что вызвали у меня смущённую улыбку:

– Так их! Красиво оглоушил, как рыбу на перекате! Красавчик! Жаль пинка по заднице не отвесил!

В опустевший после ухода учеников круг выбрался какой-то парень с лентой Черепах и двумя короткими топорами на поясе, сорвал с пояса кошель:

– А ну, земляки! Тут у меня почти пять десятков монет! Скинулись волчонку на штраф! За веселье нужно платить!

К удивлению, монет накидали всего за пару минут, так что я спешил на состязания, уже свободный от штрафа. Это было приятно. Но если задуматься о прошедшей схватке, то чужаки меня просто не приняли всерьёз, да и привыкли больше полагаться на техники. Условие Виликор оказалось для них неожиданностью, а вот на Арене так легко не выйдет.

Так оно и оказалось. Там прошёл жребий на схватки, и я, конечно же, оказался против наёмника, да ещё и в боях без оружия. И даже сначала радовался, ведь в этом я вполне неплох, до тех пор, пока он не проскочил под одним Лезвием и приняв на Покров другое не нанёс первые удары. Два я отбил, а затем опаливший меня жар заставил толкнуть энергию защищаясь. Следующие три удара Тигр нанёс призрачными когтями в ладонь длиной.

В животе у меня похолодело, едва я понял, насколько близок оказался к проигрышу. Следующие пять минут наёмник гонял меня по всему кругу схватки. На кулаках он ничуть не лучше, а возможно, и хуже меня. Но эта его техника переворачивала всё с ног на голову. Он прекрасно понимал для чего я поднимаю ладонь, а вот мне приходилось остерегаться каждого удара, слишком уж близко мелькали кулаки. Тяжело мне было и потому, что я не мог использовать половину техник, к которым так привык – не под внимательными взглядами Виликор и учителей Школы и Академии с орденских трибун.