Путь (2 книга - 6 книга)

– Гости. Поесть найдётся?

Подумав, парень с неохотой кивнул:

– Разогреем. Каша, мясо. Полсотни зелени.

Я кхенул, услышав цену. Парень пожал плечами:

– Мясо хорошее, Рыльник, четвёртая звезда. Нет? Своё жуйте. Комната ещё дороже. Тебе дешевле будет дотопать до стоянки Малвир, они за ночёвку под небом денег не берут.

– Ты как-то странно гостей заманиваешь.

– Я? – Парень снова зевнул. – Нужны мне два приблуды.

Рат дёрнул меня за пояс:

– Пошли отсюда.

– С чего бы? – хмыкнув, я шагнул к ближайшему столу, сбросил с себя дорожную переноску, напоказ принялся отсчитывать из мешочка яшму. – Грей свою еду и отвар.

В одном парень не соврал: мясо и впрямь таяло во рту. И дело не в возвышении Зверя, а в том, как он его приготовил. Вкуснее, чем в Золотом Вязе. Боюсь, что следующие несколько дней стряпню Рата я буду есть с трудом. Если только не закупиться здесь готовой едой. Выглядеть это будет странно, но мне-то какое дело?

Едва я так решил, как сверху спустился Воин. Заспанное лицо, неопрятная бородка, тяжёлый дао на поясе. Ярко-зелёная, правда мятая, одежда с уже знакомым мне гербом прямо говорила, что передо мной один из стражников Шепчущего Леса. Возможно поэтому этот двор и цел до сих пор: попробуй побушевать и возмутиться ценами, если здесь отряд хозяев этих земель. И дело вовсе не в силе хозяина постоялого двора.

Зевая, стражник оглядел нас и переноски, спросил:

– Кто и куда идёте?

Тон его не предполагал отказа. Прожевав, спокойно ответил:

– Я…

Стражник рявкнул:

– Как разговариваешь? Где твоё приветствие старшему?

Рат вздрогнул, вскочил из-за стола, сгибаясь и косясь на меня. Я, пусть и медленнее, сделал то же самое.

– Прошу простить, старший. Я Ирам. Это мой двоюродный брат Рат. Идём в Лазурную Ветвь.

– Зачем?

– Работу найти.

Стражник подошёл ближе, обдал вонью лука и гнилого мяса:

– Чего в Гряде не ужились?

– Неспокойно там.

– Нам здесь бездельники не нужны. Какое у вас Возвышение?

– Мой брат Закалка. Я… – на миг замялся, искушение сказать, что слабак, было велико, но ответил так же, как всегда, – четвёртая звезда.

– Закалка? – Стражник хищно оскалился, рука его легла на рукоять дао. – Тогда почему он так слабо согнулся? Спина болит?

Я шепнул:

– Рат.

Тот послушно склонился ещё раз, скороговоркой выпалив:

– Приветствую уважаемого старшего!

– То-то же.

Ладонь стражника перестала касаться меча, вместо этого он огладил давно не мытую бородку, покосился на мою руку на перевязи, цыкнул:

– Ладно, топайте в Ветвь, может и таким слабакам найдётся место.

Из уст Воина третьей звезды, немного слабее, чем назвался я сам, это звучало забавно. Но я не улыбнулся, почтительно поблагодарил:

– Спасибо, уважаемый.

Стражник снова схватился за дао:

– Бродяга, знай своё место! Я стражник восточной дороги! Для тебя старший. Ну!

Покосившись на белого Рата, я чуть согнулся:

– Прошу прощения, старший.

Цыкнув, стражник убрал руку с меча и ушёл.

Всего здесь жило четверо стражников. И расспрашивавший нас оказался среди них самым слабым. Двое опытнее и старше. Главным же оказался молодой, высокий и скуластый Воин четвёртой звезды. Ему возможно лет двадцать семь.

Из слов парня, который подавал еду и устраивал нас в тесной, душной комнатке на ночлег, выходило, что в клане Малвир есть два вида стражи. Те, кого нанимают и те, кто принадлежит самому клану. Десятки побочных семей, давно отделившихся и слишком слабых, чтобы претендовать хоть на что-то серьёзное в самом клане, с радостью каждый год присылали своих детей на смотрины в главную семью клана. Для них это была возможность блеснуть талантом перед старшими Малвир и получить от них кроху ресурсов и шанс на тёплое место. Мало кому он выпадал, но от этого людей на ежегодном смотре не становилось меньше. Но здешние четверо стражников простые наёмники. И выходило, что они слишком наглые, словно хотели, чтобы я возмутился и напал на них.

К вечеру никакой караван так и не появился. Жаль, я хотел присоединиться к ним, неважно в какую бы они шли сторону. Поэтому пришлось действовать по-другому.

Рат уже через тысячу вдохов пути начал ныть:

– Опять тащимся в одиночку? Чего мы вскочили в такую рань? Может, прямо здесь подождём каравана и напросимся к нему? Помнишь прошлый? Те три дня хоть не скучали.

Я оглянулся и заметил четыре точки далеко позади. Воин четвёртой звезды вряд ли увидел их. Не зря решил, что стражник ведёт себя странно. Не зря передумал набирать еду в кисет. Переспросил:

– Так тебе скучно?

Лоб Рата пересекла морщина:

– Чего ты ухмыляешься, Леград?

– Думаю, раз скучно, то самое время потренироваться.

– Мы же только поели!

– И что? Как раз растрясёшь брюхо. Догоняй, а то сожрёт кто-нибудь.

Рат угрозе внял: ведь в лес за добычей он каждый раз ходил со мной и местных Зверей видел. Да и бежал хорошо. Беда в том, что он Закалка, и я буквально загнал его, заставив взмолиться о пощаде ещё до полудня:

– Всё! Больше не могу.

Я остановился, огляделся и ровным голосом согласился:

– Как скажешь. Это место получше других, чтобы встретить гостей.

– Каких ещё гостей? – принялся озираться Рат.

Но что он увидит? Крутой изгиб дороги скрывал её в обе стороны, оставив нас наедине с лесом. Пришлось подсказать:

– Тех, что не успели пожелать нам доброго утра.

– Чего? – вылупился на меня Рат.

Но я не собирался ничего объяснять, вместо этого согнувшись и уперевшись целой рукой в колено. В конце концов бегство длилось так долго… Я так устал…

Рат встревоженно кинулся ко мне, нагнулся, заглядывая мне в лицо, суетно потащил с пояса флягу:

– Леград, Леград!

Из-за его спины раздался презрительный мужской голос:

– И он называл себя Воином четвёртой звезды.

Другой голос знакомо цыкнул:

– Я же говорил – сбрехал, прибавил себе пару звёзд, чтоб больше уважали. А как надавил, сразу кланяться начал.

Рат замер, согнувшись и глядя на меня. Я же, пользуясь тем, что он по-прежнему меня загораживал, скорчил жуткую рожу. Тебе же было скучно? Вот теперь будем развлекаться.

Все четверо стражников здесь. Старший позади, высокий и скуластый, и сейчас недовольно шипит на подчинённых:

– Быстрее. Неудачное место.

– Кто ж знал, что они сразу бежать кинутся? – начал оправдываться вонючий тип, который расспрашивал нас вчера, но подавился словами от взгляда своего старшего. – Щаз.

На груди Рата под рубахой прячется отличный комтурский амулет, полный силы Неба. Но к чему рисковать? Я затеял этот бег ради развлечения, а не риска. Будь по-другому, то либо решил бы всё у ворот постоялого двора, либо сбежал бы по-настоящему, закинув Рата за спину и используя Шаги, либо ушёл бы с дороги. Наблюдать, как стражники искали бы нас в лесу, тоже стало бы неплохим развлечением. Но ладно уж.