Путь к сердцу принца

— А вдруг ты прав?

— Серьезно? — в его голосе проскочило сомнение. — Но ведь это глупости. Ты не похожа на шпионку.

Мне вдруг стало стыдно. Стыдно было его обманывать. В конце концов, он уже столько для меня сделал.

— Могу ли я тебе доверять? — прошептала я.

— Ты до сих пор в этом сомневаешься? — так же шепотом ответил он.

— Я действительно здесь не ради конкурса, — на выдохе призналась я.

— Так, — его рука соскользнула с моей талии. — Идем-ка отсюда в другое место.

Мы перебежками преодолели патрулируемый коридор и оказались в подсобном помещении за кухней. Здесь на полках стояла всякая утварь, а отдельное место занимал шкафчик со всякими специями. Смесь их ароматов витала в воздухе. А еще тут было очень тепло, даже жарковато.

— Это из-за печи, — улыбнулся Ник. — Она как раз с той стороны, — он похлопал по одной из стен. — Здесь хорошо греться в сильные морозы.

— Видимо, ты часто тут бываешь, — я усмехнулась.

— Пожалуй, да, — Ник засмеялся. — Если бы можно было, я бы тут жил. Садись вон туда, — он показал мягкую скамейку в самом углу.

Обивка на ней была потрепана и выцветшая от времени. Похоже, когда-то она стояла в королевских покоях, а теперь, за утраченный внешний вид, была отослана сюда.

Ник еще порылся в большом мешке, стоявшем на полу, и достал оттуда два спелых яблока. Одно протянул мне, второе стал подбрасывать на ладони.

— Я тебя слушаю, — сказал он, садясь рядом. — Что за секрет ты хранишь?

— Я во дворце не ради конкурса, — повторила я уже сказанное ранее.

— Хочешь сказать, и не ради принца? — Ник лукаво улыбнулся.

— Представь себе, нет, — ответила я тоже с усмешкой. — Из-за него я бы даже не пыталась сюда попасть. Мне надо найти одну вещь… — продолжила я уже серьезно. — Для своей семьи.

Ник вопросительно приподнял брови, но не стал перебивать, ожидая моих дальнейших объяснений.

— Это книга… Точнее, тетрадь с рецептами моего деда, — я покрутила яблоко между ладоней. — Когда-то он был королевским поваром… Но него наговорили, и он вынужден был покинуть дворец…

— Твой дед — Брис Вайлд? — перебил меня Ник. Его глаза просто сияли.

Я кивнула, растерявшись от такой восторженной реакции.

— Это невероятно! Я слышала о нем столько хорошего! Даже на кухне о нем иногда вспоминают, — продолжал Ник.

— Правда? — я была польщена и смущена. — Неожиданно. Я думала, о нем все забыли. Ведь его с таким несправедливым позором выгнали из дворца. Он до конца жизни об этом сожалел.

— Он ошибался, — Ник мягко улыбнулся. — Истинные повара никогда не забудут о таком профессионале и будут передавать его опыт из поколения в поколение. А я-то думал, в кого ты такая умелая! Оказывается, все в крови. Но прости, я перебил тебя, — он накрыл ладонью мою руку.

Было невероятно приятно, и от этого прикосновения, и от его похвалы, но я продолжила:

— И вот… Когда дедуля уходил, все вещи у него забрали, все его личные инструменты, он успел только спрятать свою тетрадь с рецептами, которые собирал по всему миру. Спрятал где-то здесь, в коридорах недалеко от кухни, в потайной нише под одним из подсвечников. Он так и не смог вернуться за ней. И я решила это сделать сама. В память о нем. У нас ведь есть свой трактир, его открыл тоже дедушка, и нам бы его рецепты сейчас пригодились… Он был бы рад, если бы они вернулись в семью. А тут внезапно объявили этот кулинарный конкурс… И я подумала: почему бы не воспользоваться такой возможностью? Другой такой у меня точно не будет. Так бы я никогда не попала в королевский дворец и особенно на королевскую кухню. Но я здесь, прошла столько этапов, почти в финал… Но тетрадь так и не нашла. Мне уже кажется, что и не найду, — я тяжело вздохнула и быстро смахнула слезинку, которая готова была сорваться с ресниц.

Ник тоже вздохнул и произнес уже нахмурившись:

— Боюсь тебя огорчить, но… Пару лет назад в кухне и во всем, что к ней примыкает, делали ремонт. Часть стен снесли, в том числе расширили один коридор. Как раз в том месте, где мы с тобой встретились впервые. Вполне возможно, тетрадь была спрятана именно там.

— О нет… — слезы снова набежали мне на глаза. — Я действительно этого и боялась. Неужели все было зря? Я такая наивная… Глупая!

— Нет, — Ник взял меня за плечи и заставил повернуться к нему лицом. — Ты не глупая и не наивная. Ты просто настоящая внучка своего дедушки. И я обещаю, что найду тебе эту тетрадь. Только дай мне немного времени.

— Но как?.. — я подавила очередной вздох. — Если коридор уничтожен, то и тетрадь…

— Верь мне, — Ник заглянул мне в глаза. — Я ее найду и принесу тебе.

— Ты знаешь, где она? — у меня закрались сомнения.

— Пока нет, — ответил он. — Но мысли кое-какие есть.

— Кстати, один раз нам подали блюдо, сделанное точь-в-точь по рецепту дедушки! — вспомнила я. — Возможно, тетрадь у кого-то из поваров!

— Не исключено, — Ник улыбнулся. — Но сейчас перестань плакать и лучше подумай о завтрашнем конкурсе…

— Зачем мне теперь этот конкурс? — я пожала плечами.

— Неужели не хочешь доказать всем, что ты можешь стать первой? — Ник осторожно смахнул прядку волос с моего лба.

— Я не хочу становиться невестой принца, — хмыкнула я. — Будто ты сам не знаешь, ради чего устроен весь этот конкурс. Да и маловероятно, что принц выбрал бы меня, потому что я никак не подхожу ему по статусу.

Ник тоже усмехнулся:

— Тогда продержись до финала ради меня. Чтобы у меня было время поискать твою тетрадь. Обещаешь?

— Я постараюсь, но обещать не могу, не все зависит от меня, — ответила я, уже улыбаясь. — Спасибо, Ник.

— Вот так-то лучше. У тебя такая красивая улыбка, — он с нежностью провел кончиками пальцев по моей щеке, и у меня в груди все затрепетало. — Мне очень хочется тебя поцеловать, Рина, — его голос стал тише, а мое сердце теперь и вовсе будто с ума сошло. — Но я не буду. Не хочу, чтобы ты это терпела из благодарности. Поэтому подожду до лучшего момента, — он усмехнулся. — Когда ты тоже этого захочешь.

«А может, я хочу сейчас», — чуть не вырвалось у меня. И я сама испугалась собственного желания.

— А теперь ешь яблоко — и спать, — сказал Ник, легонько щелкнув меня по носу. — И выбрось все дурные мысли из головы. Давай я провожу тебя до комнаты.

Он поднялся и протянул руку мне. Я, слегка поколебавшись, вложила свою руку в его. Ник снова ободряюще улыбнулся и повел меня прочь отсюда.

Глава 8

В оставшиеся часы, что удалось заснуть, мне снился королевский бал, на котором я танцевала с Ником. Он был в красивом рубиновом камзоле, а я — в лазурном бальном платье, и мы кружили, кружили под музыку, не замечая никого вокруг. А после, когда мы остановились, Ник наклонился, чтобы меня поцеловать — и я проснулась, испытывая щемящее счастье и одновременно сожалея, что это был всего лишь сон.