Путь к сердцу принца

— Но почему все так быстро? — Ильда Рикс едва сдерживала возмущение. А, может, и испуг. — Неужели Его Высочество всего за пять дней успеет понять, кто достоин… Кто достоин… — тут она запнулась, видимо, осознав, что чуть не нарушила негласное правило: делать вид, что это и правда конкурс для талантливых поваров, а не банальный отбор невест. И уже быстро закончила: — Кто достоин получить приз?

— Вы сомневаетесь в Его Высочестве, госпожа Рикс? — распорядитель испытующе посмотрел на нее.

Та сразу сникла.

— А я уверена, что Его Высочество может и с одного блюда решить, кого назвать победительницей, — вставила Лаура Арди. И гордо вздернула подбородок.

— Что ж, раз вопросов у вас ко мне больше нет, — Твайк улыбнулся, — тогда предлагаю вам отужинать. А после — хорошенько отдохнуть перед завтрашним первым испытанием.

Откланявшись, распорядитель ушел, а в столовой появились слуги в форменных камзолах и стали расставлять блюда на столе. Один из них изящным жестом налил мне в бокал розового вина, другой — поставил хрустальную креманку с закусочным салатом. Я едва сдержалась, чтобы не накинуться на еду, как голодный зверек. Пришлось вспомнить о манерах и подстраиваться под общий ритм. И все же, пока остальные барышни по-птичьи клевали свою закуску, моя тарелка уже опустела. Спасибо, слуга тотчас наполнил ее горячим блюдом: порция цыпленка с золотистой корочкой и запеченными овощами.

Мясо цыпленка прекрасно отделялось от костей, аромат тоже был чудесен и почему-то знаком. Когда же я положила первый кусок в рот, то испытала настоящее изумление: этот цыпленок, вне сомнения, был приготовлен по фирменному рецепту моего дедули. Я узнала и особую комбинацию специй, и маринад, в котором выдерживали птицу, внешний вид тоже был практически идентичен.

И все это значило одно — кому-то на королевской кухне был хорошо известен этот рецепт.

Сердце кольнуло тревогой: вдруг поваренную книгу деда кто-то успел найти до меня?

Глава 4

Я очень нервничала, но все же решила сделать вылазку перед сном. Только не предусмотрела, что дворец почти никогда не спит. Я несколько раз чуть не наткнулась на охрану, потом на прачку, которая тащила тяжелую корзину с грязным бельем, в кухне тоже кто-то работал, видимо, заготавливая полуфабрикаты на будущий день. Наверное, следовало выходить на поиски глубоко ночью, когда большинство слуг и охранников все же отправляются на отдых. Если мне удастся пройти в следующий этап конкурса, то завтра я так и сделаю: пойду позже.

В результате мне удалось исследовать лишь один недлинный коридор, который заканчивался кладовкой с хозинвентарем. Я постаралась пощупать каждый камень вокруг канделябров, сделав это так быстро, насколько могла.

От волнения нормально поспать мне тоже не удалось, в результате я была на ногах уже в шесть утра. И, чтобы не сидеть без дела, собрала свои инструменты и отправилась в кухню.

Там я застала лишь пожилую кухарку, которая замешивала тесто на хлеб и маленького поваренка, занимавшегося чисткой овощей.

— Вы уже пришли, госпожа, — встретила меня женщина довольно радушно, с улыбкой, — так рано. Не ждали мы еще никого. И главный повар еще не встал.

— Но ведь завтрак нужно приготовить к девяти, — я вернула ей улыбку и стала раскладывать на столе инструменты. — А до этого осмотреться, узнать, что где лежит, с чем можно работать…

— Тогда подождите немного, закончу с тестом и все вам покажу, — ответила кухарка.

— Я ей все покажу, Салли, не волнуйся, — в кухне появился уже знакомый мне молодой повар. От его улыбки в кухне стало будто еще светлее. И откуда в одном человеке столько обаяния?

— Как скажешь, — Салли кивнула с усмешкой.

— О, вижу у вас свои инструменты, госпожа десятая участница, — парень пробежался заинтересованным взглядом по набору моих ножей, лопаткам, венчикам нескольких размеров и прочим мелочам.

— Не могу работать с чужим инвентарем. Если бы можно было, то и миски свои с кастрюлями взяла с собой, — призналась я.

— И что вы собираетесь готовить, если не секрет?

— Королевский завтрак, — ответила я спокойно.

— Смело, — ухмыльнулся повар. — Но интригует. Что вам для этого нужно?

— Три яйца, сливочное масло, бекон, немного лимона, белое сухое вино, зелень и еще кое-какие специи, — перечислила я. — Да, и муку, молоко, дрожжи для булочек. Из посуды: сотейник поменьше, кастрюлю побольше и сковороду. Все остальное у меня есть. Даже специи, — и я достала из потайного кармана фартука мешочек, в котором, в свою очередь, лежали еще восемь мешочков поменьше — смеси перцев и трав в разной комбинации, созданные моим дедом.

— Что ж, начнем с кладовой, — повар прищелкнул пальцами. — Большинство продуктов — там.

Я направилась следом за ним. А по пути не удержалась от вопроса, который не давал мне покоя со вчерашнего вечера:

— А кто вчера готовил ужин для нас, участниц?

— Ужин? — парень удивился и задумался. — Не знаю, но точно не я, — и он снова улыбнулся. — А что? Он был несъедобным? Или, наоборот, слишком вкусным. Если первое, то причина ясна: потому что меня там не было. Если второе, то это чистая случайность. Все по той же причине.

— С самооценкой у вас все более чем в порядке, — хмыкнула я.

Жаль только, что ответ на свой вопрос так и не узнала.

— Это реальность, госпожа десятая участница, — он подмигнул мне.

В кладовке полки просто ломились от всевозможных продуктов. Я смогла найти там все, что мне необходимо, и довольная вернулась в кухню.

— Могу чем-нибудь помочь, — тихо предложил мне мой спутник. — В готовке, я имею в виду. Ну или вообще.

— Нет, спасибо, — так же шепотом отозвалась я. — Это ведь мой конкурс. И я справлюсь сама.

— Тогда хотя бы дам подсказку, — он склонился почти над самым моим ухом. Его теплое дыхание коснулось моей кожи, и по телу пробежали непрошенные мурашки. — Принц не любит молоко в чистом виде. А еще сельдерей и лук-порей. И от груш у него бывает несварение.

— Ник! — вдруг разнесся по кухне густой бас.

Мы оба обернулись на крупного усатого мужчину, стоящего в дверях кухни.

— Тебя ждут в сыроварне, — он уперся взглядом в моего «помощника». — Хватит заговаривать зубы барышне и займись, наконец, делом.

— Да, шеф. Уже бегу, — отозвался мой помощник.

Итак, этот грозный верзила — главный повар, а моего нового приятеля зовут Ник. А еще принц не любит молоко с сельдереем. Последнее нужно непременно запомнить.

Первым делом я занялась выпечкой булочек. Можно, конечно, было попросить уже готовые у Салли, которая тоже занималась хлебом, но мне хотелось все сделать по своему рецепту. По дедушкиному.