Путь к трону

– Да, поспешил я немного. Ну ничего. На пути к власти без ошибок не обойтись. А я, можно сказать, первые шаги делаю. Ты только обиды на меня не держи. Ничего личного.

Слова марлонского принца приводили в бешенство, но Тарин даже сам удивлялся, насколько легко ему сейчас удавалось справляться с эмоциями.

– За что? – изображая полное понимание, произнес он. – На твоем месте мог оказаться я, а ты соответственно на моем. Папаша приказал?

– Да, – кивнул Аргидон. – К отцу недавно приезжал кто-то из Адебгии. Они там долго заседали без меня. Говорили о твоем Эрмудаге, который обязательно придет за тобой, если мы вздумаем оказать поддержку.

– Этого-то как раз бояться не стоит. Я же тебе говорил, что чуть его не одолел. Если бы мне не мешали…

– Все может быть, но лучше подстраховаться, демон магической чумы – опасность реальная, от нее просто так не отмахнешься.

– Как, например, от меня? – почти безразлично обронил связанный.

– Ну сам видишь: с тобой мы быстро справились и при этом людей потеряли немного. – Сын Иярха сделал небольшую паузу. – Нам же вместе с сеткой с барыг-камнем привезли выгодное предложение. Соблазн слишком велик.

– Надеюсь, твой отец не продешевил?

– Подписаны бумаги на передачу Олзанских степей, когда буча в Адебгии утихнет. Ну как тут было не согласиться?

– Ты же говорил, они без тебя заседали. Неужели Иярх тебе все рассказал?

– У меня свои способы получения необходимой информации. Я серьезно готовлюсь к будущей власти, поэтому должен быть в курсе всех событий. Особенно тех, которые от меня скрывают.

– Неужели подслушивал?

– О своих методах предпочитаю не распространяться, – уклонился от ответа Аргидон. Было видно, что марлонский наследник испытывал немалое удовольствие, рассказывая о собственных достижениях человеку, занимавшему до недавнего времени такое же социальное положение, но в мгновение ока потерявшему все не без его же участия. – Прекрасно понимаю отца: попади ты официально на прием к королю, и ему будет непросто скрыть факт обращения за помощью истинного наследника на престол Адебгии. Да и отказать в борьбе с самозванцами папаша не имел права. Ты бы мог дойти до магистра. Тут, понимаешь, очень тонкая политика.

– Потому-то он и решил воспользоваться твоими услугами?

– Точно! Он назвал это первым экзаменом на право престолонаследия. Ты, говорит, должен легко расставаться с любыми привязанностями. Дружба, любовь и прочая ерунда с настоящей сильной властью несовместимы. Сможешь, к примеру, предать друга? Он почему-то считал тебя моим хорошим приятелем.

– Я бы ради власти тоже тебя предал, – подыграл Аргидону целитель. Меньше всего ему сейчас хотелось выглядеть проигравшим неудачником.

– Вот видишь, все мы одного роду-племени, – заулыбался тюремщик.

В это время в дверь постучали, и сын Иярха ненадолго вышел. Вернулся принц в глубокой задумчивости.

– Тарин, с тобой же было девять горцев. Я правильно посчитал?

– Я как-то их не пересчитывал, но думаю, ты прав.

– Тогда абсолютно непонятно, почему трупов всего семь.

– Может, хищники успели кого-то сожрать? – В голосе пленника звучало абсолютное равнодушие, но в душе поселилась надежда.

– Значит, дела еще хуже. Получается, семь – к одному не в мою пользу. Ничего не могу понять! – продолжал бормотать под нос хозяин дворца. – С твоими людьми сплошные проблемы. Сначала мне сообщают об исчезновении трупа рыжей чародейки. Представляешь, ее прирезали в карете прямо на полном ходу, а она взяла и испарилась. Теперь еще двоих недосчитались. Ты мне ничего не хочешь сказать по старой дружбе?

– По старой дружбе, – едва не вспылив, по слогам произнес Тарин, который мысленно резал собеседника на мелкие кусочки, но, осознав, что с Тантасией все в порядке, закончил почти спокойно, – я тебе ничего нового не сообщу. Разве отец тебя не предупреждал, что на пути к власти нельзя делиться своими секретами? Даже с самыми близкими друзьями. Одного не могу понять: чем тебе дамочка-то не угодила? Ты и ее братца собираешься прирезать, как курчонка?

– Было бы о кого руки марать! Ребенку все равно никто не поверит, что в городе был принц Адебгии, который поехал ко мне в гости и пропал. А у любой дамочки может обнаружиться кавалер. Пойдут слухи, ненужные подозрения. Замучаешься потом подчищать. Нет, лучше все сделать за один раз. Разве я не прав?

– Какая же ты сволочь, Аргидон! – все-таки не смог сдержаться целитель. – А ведь я, наверное, собирался стать такой же!

– Да, путь к возвышению тернист, – глубокомысленно изрек принц Марлона. – С чем только не приходится сталкиваться… Подлость, коварство, измены, подслушивание, подглядывание. Задумаешься иногда – сам себе противен становишься. Думаю, ты мне должен «спасибо» сказать за то, что я сегодня избавил тебя от всей этой грязи.

– Благодетель. Жаль, отблагодарить мне тебя нечем. – В глазах Тарина на мгновение сверкнула дикая ярость.

Волчун не отметил момент, когда меч марлонца зацепил его голову. В это время клинок самого южанина настиг соперника, и под напором наступавших тело поверженного навалилось на оглушенного бойца. Еще двое напавших на гайсамака с флангов пали от стрел горцев. Когда боевые маги марлонцев зажгли в ночном небе огни, соратники заметили опасное положение своего урядника и поддержали, чем смогли. В подобной суматохе разобраться, жив или мертв противник, никто не успевал. Воины Аргидона спешили преодолеть опасное расстояние, поскольку они-то как раз особой меткостью не отличались.

Очнулся Волчун под конец сражения, с трудом выкарабкался из-под груды тел и осмотрелся. Приказа считать раненых и убитых еще не поступило, а потому вражеские колдуны прекратили освещение.

Урядник не сомневался, что все соратники пали в этой бойне, и первым его желанием было воспользоваться темнотой и перерезать как можно больше врагов, пока его не обнаружат. Однако приказ Дровкуча заставил отказаться от мести. Гуртовой маг заранее четко обозначил: основная задача выживших, если таковые окажутся, вернуться в город и предупредить женщин об опасности.

Шум в голове и страшная боль в висках мешали сосредоточиться. Горец приложил немало усилий, чтобы собрать мысли воедино. Когда это удалось, он позаимствовал у одного из убитых врагов шлем, у другого – меч и накидку. Докапываться до своего времени не оставалось. В таком одеянии урядник и направился к выходу.

В темноте ночи на пошатывающегося от усталости бойца никто не обратил внимания, таких здесь был не один десяток. Да и у выхода за ограду никого не оказалось. Стражники, подключившиеся к битве на последней стадии, горячо обсуждали исчезновение трупа. Нанизанный на копья колдун взял и испарился, а ведь выжить после такой раны он не мог, просто не имел права. Сошлись на том, что чародей хотел запустить очередное убийственное заклинание, да так и не успел его закончить. В результате чары съели остатки своего создателя. Такая версия устраивала воинов, хотя боевые маги понимали ее абсурдность.

Волчун тенью миновал ворота, оказавшись на той дороге, по которой утром въезжали девять горцев. Придерживаясь обочины, он двинулся в город. Опасаясь погони, урядник то и дело оборачивался, при этом старался идти тихо и быстро. Когда голоса возбужденной толпы стали едва различимы, мужчина вдруг споткнулся обо что-то мягкое и упал.

– Чтоб тебя лавиной прихлопнуло! – донеслось излюбленное гайсамакское проклятие.

– Дровкуч? Командир?! Вы?!

– Да я, я! Не ори, – шепотом ответил гуртовой маг. – Ты чего под ноги не смотришь? Чуть не затоптал.