Путь колючей Искры

Элла сжимала руку спутника и тяжело вздыхала. Ну кто, спрашивается, тянул за язык? Что стоило промолчать? Понятное дело, мысль об Аваре-кмыре внушала страх, но ему-то зачем знать это? Глупая торопыга! Останешься не только без ухажера, но и без друга. Впрочем, и как подруге, ей грош цена: он так легко и спокойно принял ее новую внешность, а ее заставила сомневаться сама мысль о том, что он бывает ужасен. Ужасен не внутри, никого добрее и лучше Элла не встречала, а с виду. Девушка тряхнула гривой, но заговорить не решилась. Не ровен час еще какую-нибудь обидную чушь выдаст.

Откуда-то неожиданно и резво приполз туман. Холодный и мерзкий. Птицы разом замолчали и перестали шуметь листья, Элле показалось, она и дыхания своего толком не слышит. Тропинка под ногами кончилась и Авар сильнее сжал покрытую шерстью руку спутницы. Лес снова вступил в игру, вот только чей сейчас ход сообщить забыл. Сердце сковала тревога и ученица Кнута сильнее сжала посох в руках. "Интересно, — подумала она, — а Авару так же страшно?". Сын Эскала замер, прислушиваясь, тишина настораживала. Откуда-то сверху появилась гигантская рука и, схватив Эллу, исчезла в тумане. Авар даже посмотреть в ее сторону не успел.

Мужчина выругался и прислушался, в какой стороне под огромным телом ломаются ветки. Тишина… Будто и не было никакого похитителя. Авар потер глаза и позвал девушку, может, все морок, а Элла где-то рядом и просто не видна? Нет. Он стоял один посреди тумана. Сын Эскала подумал мгновенье и полез на высокую сосну. Такой исполин должен быть виден издалека!

На верхушке дул страшный ветер, но тумана не было. Желтоглазый посмотрел вокруг. С востока курилось Горло богов. Вулкан был совсем близко, пару часов пешком. С юго-запада мрачно молчали Темные горы, лишь гора Проказница каменным отростком, похожим на руку, будто приподнимала снеговую шапку, как юбку. С севера виднелся только лес. Никаких гигантов. Авар ухмыльнулся. Все-таки морок, и следы следует искать ближе к земле, но как, если все, как молоком, залито туманом. Спустился и принялся изучать местность вокруг. Не нашел ничего дельного, только парочку пней, одну лисью нору и большое, явно пустое, дупло в стволе сосны великана. Стоя около дерева, он, на всякий случай позвал Эллу, ответа, однако, не дождался и, не теряя времени, продолжил поиски.

* * *

Зря Авар поспешил. Элла громко кричала, но по велению какой-то могучей силы, голос ее был тише писка комара. Невнятное существо из кипы сухих листьев, размером не больше волка, с четырьмя ледяными птичьими конечностями, тащило ее куда-то вверх внутри ствола сосны. В дереве было на удивление просторно, и Элла, сначала обеспокоенная тем, как бы не сломать посох, перестала волноваться за кусок черного вяза и начала переживать о себе. Она попыталась высвободиться, даже пару раз ударила существо заклинанием, но тщетно, оно продолжало невозмутимо тащить ее наверх.

Наконец, Эллу впихнули в какую-то дверь, и она оказалась в комнатушке с окном высоко вверху и большой бадьей хвойной смолы посередине. На стенах висели сушеные травы, а в углу стояло несколько небольших горшочков с чем-то очень аромантным. Запах стоял восхитительный, только вот ничего хорошего не предвещал. Судя по корытцу, ее похитил Листовик. Существо древнее, как само мироздание, и поэтому магии неподдающееся, зато обладающее своей, никому не понятной, силой. С другой стороны в таком разбойнике был определенный плюс, он не будет над ней издеваться, он просто вываляет ее в смоле и съест.

Ученица Кнута отступила в угол и сжала в руке посох. Создание засуетилось вокруг, обнюхивая ее и недовольно морщась. Листья, покрывающие его тело, шуршали, когти лап постукивали по деревянному полу, голубые глаза придирчиво осматривали добычу. Наконец, он остановился и проворчал:

— Одна шерсть, мяса и не найдешь, дольше ощипывать буду, — Листовик в сердцах махнул рукой. — Надо было мужичка хватать, все толку больше.

У Эллы язык прилип к небу. Возразить было совершенно нечего.

Листовик продолжил брюзжать:

— Ты пахнешь Миром мертвых… Никакая приправа не перебьет этот отвратительный душок, — он брезгливо потряс мордой. — Мариновать долго. Одна радость — деревяшку, — тут Листовик указал на посох, — можно будет выменять у магов на что-нибудь дельное.

Он отвернулся и, насвистывая невнятную мелодию, начал хлопотать над смолой. Подошел к висящим на стене пучкам, отломал несколько веточек и, растерев их в лапах, бросил в бадью. Элла втянула носом воздух — пахло эстрагоном. Что ж, дохнуть в смоле с ароматом эстрагона лучше, чем в лаванде на поле, отнимающим силы. Похититель, казалось, не обращал на нее внимания, он с завидной тщательностью помешивал смолу большой палкой. Интересно, что он туда добавил, чтобы она не застыла?

Настала очередь горшочков: Листовик понюхал несколько и, выбрав два, вернулся к бадье. Медленно помешивая маринад, он вылил поочередно содержимое каждого сосуда. Облизнул палку. Задумчиво пробурчал: "Чтобы перебить запах мертвечины этого мало" и снова вернулся к травам. Застыл в замешательстве, раздумывая, какая из приправ подойдет лучше.

"Сейчас или никогда!", — подумала Элла. А вслух сказала:

— Сегодня утром, я разделалась с кмыром, могу показать, где он, если ты меня отпустишь. Он вкуснее будет, и приправы не так много уйдет.

Листовик отвлекся от раздумий, приблизился к Элле. На его боку девушка заметила, миниатюрный листик дуба изумрудного цвета. Знакомая дрожь пробежала по телу. Ученица Кнута смутно помнила, листик трогать нельзя, это сулит какие-то страшные беды. Она глубоко вдохнула и заставила себя думать о похитителе. Тот заглянул ей в глаза.

— Обыкновенный кмыр? Не такой, как тот рыжий, что был с тобой?

Элла улыбнулась:

— Обыкновенный. Большой. Мяса на всю зиму хватит. И главное — уже мертвый, сопротивляться не будет.

Похититель ухмыльнулся:

— Сопротивляться, допустим, занятие бесполезное. Не я угроблю, так лес добьет. Вон один могучий страшного вида все бегает по полю, бегает. Сначала их несколько было, а теперь один… — Листовик улыбнулся сам себе. — Кмыра не хочу. Умер утром, уже не свежачок.

— Как знаешь, — Элла воздела глаза к небу, — только я дочь демона Тэона, во мне не просто душок мертвечины, у меня вкус будет отвратительный.

Листовик покачал головой и затянул глубокомысленно.

— Вкус, он больше от характера зависит, а ты вроде, ничего, спокойная. Даже магией своей меня не бьешь, — тут он скрипуче захихикал. — Знаешь видно, что не поможет.

Махнул рукой и подмигнул:

— А мать-то твоя кто, дочь Тэона?

Элла вздохнула, попытка договориться с треском провалилась. Протянула.

— Ее звали Адлара.

Листовик скорчил рожу:

— Та самая? Которая после ссоры с богами предпочла судьбу смертной? — Он почесал макушку. — Показывай, где кмыр.