Путь колючей Искры

Тропинка расширилась и стала ровнее. Окрыленные, путники ускорились, а наблюдающее за походом солнце отправилось отдохнуть.

С первыми сумерками вся компания подошла к цели. Остановились, завороженные открывшимся видом. По самому краю чаши кратера, будто кайма, шел невысокий, по колено, шершавый и рваный каменный хребет серо-коричневого цвета. За ним следовал резкий спуск вниз на плато с большим провалом посередине. Над входом в бездну висело едва заметное облако пара.

Элла очнулась первой и подбежала к самому краю. Наклонилась, но тут же отпрянула. Из дырки тянуло жаром и серой.

— И это все? — разочаровано протянула девушка.

Авар и Кнут присоединились к ней около провала. Колдун снисходительно улыбнулся:

— А чего ты хотела?

— Озеро расплавленной лавы или, на худой конец, черную застывшую корку шлака с огненными прожилками, — пояснила девушка.

Учитель хмыкнул:

— Радуйся, что здесь только пар. Я думал, будет хуже, последнее время слишком много землетрясений. В моих книгах говорится, что вулкан и землетрясения связаны друг с другом.

— Я думала, это будет что-то необычное, — Элла пожала плечами.

— Не знаю как вам, — улыбнулся Авар, — а мне тут нравится. Воняет, конечно, но зато тепло.

Сын Эскала стал серьезным.

— Надо потревожить нашего приятеля, пусть приходит сейчас, в темноте у него будет преимущество.

— Или поспать немного, — отрезал колдун. — Он придет со свежими силами, а я себя скоро забуду от усталости.

Авар сдвинул брови:

— Я бы согласился с тобой, если бы был уверен в твоем заклинании, — вдохнул. — Но ты прав в том, что все устали. Давайте сделаем так: ложитесь спать, я подежурю, а как пойму, что больше не могу, разбужу Эллу.

— Не доверяешь мне? — Скривился Кнут.

— Нет, — желтоглазый покачал головой. — Берегу твои силы, от тебя толку больше чем от меня и Эллы вместе взятых.

Колдун кивнул, соглашаясь.

На ночлег устроились здесь же, на плато, около самого хребта, спать близко к бездне никто не решился. Элла укрылась плащом Авара, засунула под голову его торбу и заснула так быстро, будто мысли о монстрах и не беспокоили вовсе. Кнут последовал примеру ученицы. Авар уселся рядом и поднял глаза к небу. Стояла тишина, а с высоты на сына Эскала холодно взирали равнодушные звезды.

Мужчина весь обратился в слух, мучили нехорошие предчувствия: Тел-ар-Керрин прекрасно маскируется и временно нем, а значит может появиться внезапно. Авар усмехнулся: какие предчувствия? Так и будет. Самое главное — заметить монстра раньше, чем он решит напасть. Ночь была ясной и тихой. В какой-то момент сын Эскала понадеялся, что заклинание Кнута сработало в полную силу, но, Авар и сам знал — напрасно. В лучшие-то времена подобные заклинания получались не всегда, а когда враг держит за причинное место, сложно сотворить что-то дельное.

Вопреки ожиданиям, почти всю ночь никто не беспокоил. Сын Эскала уже собрался будить Эллу, чтобы вздремнуть чуть-чуть перед рассветом, когда почувствовал сильный удар в районе шеи и то, как невидимые когти вспарывают кожу на спине. "Как же больно", — успел подумать он, прежде, чем неведомая сила подкинула его вверх, как игрушку. Желтоглазый приземлился на ноги и собрался предупредить спутников, но из горла не вышло не звука. Тел-ар-Керрин тщательно подготовился к атаке. Авар обнажил меч и стал оглядываться по сторонам. Чернила ночи не мешали ему рассматривать окружающие предметы, но монстр явно воспользовался заклинанием невидимости. Авар попятился в сторону чародеев, в конце концов, если он не может ничего сказать, он сможет что-то сделать, но Тел-ар-Керрин продумал и это. Сын Эскала наткнулся на невидимую стену, окружающую спящих. Страж обители нитей, видимо, решил разделаться с ними поодиночке.

Страшно не было. Ныла спина и раздражала неизвестность. Авар обратился в более привычную ипостась. Еще не ту, которую так боялась Элла, но уже в непохожую на человеческую. Монстр медлил. Авар обходил спутников, в надежде найти брешь в стене. Тишина выводила из себя. Слева хрустнул камешек, желтоглазый повернул голову, но не уловил никакого движения. Вздохнул с облегчением. Зря!

Монстр напал сверху, на несколько мгновений, закрыв своим телом звезды. Он сшиб Авара с ног, но кмыр вцепился врагу когтями в шею и сделал попытку отсечь тому лапу. Тел-ар-Керрин дернулся, меч Авара впустую разрезал пространство. Сын Эскала будто к любимой прижался к шее монстра, не давая тому пустить в ход зубы. Враг выплясывал дикий танец, пытаясь стряхнуть желтоглазого с шеи. Наконец, ему удалось ударить кмыра об острый камень. Хватка ослабла и страж Обители нитей открыл пасть, чтобы перегрызть шею назойливой ящерице. Из последних сил Авар всадил в его тело меч по самую рукоять. Он не понял, где именно проткнул плоть врага, но это и не было важно, сын Эскала закрыл глаза, и что было мочи дернул оружие, стараясь навредить как можно больше. Последнее, что запомнил Авар перед тем, как острые зубы впились в его шею, эта липкая жидкость хлынувшая на руки.

Элла проснулась оттого, что почувствовала волну чужой силы. Рядом кто-то творил великое заклинание. Творил чародейство, требующее собранных не за один присест сил и сказанных не единожды слов. А так же недюжинных знаний, неимоверного терпения и огромной любви к искусству. В общем, если верить ощущениям и сопоставлять факты, можно было жизнь поставить — сработало защитное заклинание Эскала, отца Авара.

Элла подскочила, сжав в руке посох. Посмотрела в предрассветные сумерки вторым зрением. Так и есть: совсем близко лежал Авар, окруженный куполом из пыли и свечения, а напротив стоял оглушенный защитной волной Тел-ар-Керрин. Монстр потряхивал головой, пытаясь избавиться от меча в шее. Проснулся Кнут. Он тоже почувствовал происходящее и тоже схватился за посох. Подошел вплотную к ученице.

— Самое время помахать клубком перед носом нашего друга. Пусть отправляется домой, — произнес он очень тихо.

— Доставай свой, — виновато улыбнулась девушка. — Изумрудный клубок у Авара.

Колдун хмыкнул, но залез в сумку и отдал шерстяной шар Элле.

— Иди, я, если что, не дам тебе упасть.

Девушка с сомнением посмотрела на спутника, он ее, конечно, обманывает, но другого выхода нет. Направилась ближе к кратеру. Судя по тому, что Тел-ар-Керрин не обратил на нее никакого внимания, меч доставлял ему большие неудобства. Элла решила воспользоваться уже проверенным способом привлечь внимание стража Обители нитей: она намотала конец клубка себе на ладонь. Видений не пришло. Кольнуло беспокойство. Что-то не так, вот только что? Элла посмотрела на учителя, тот был чересчур спокоен. Девушка ухмыльнулась: "Демонов прохиндей, подсунул ненастоящий клубок". Позвала:

— Эй Кнут! Что-то не получается!

Учитель поднял голову и собрался ответить, когда Тел-ар-Керрин, наконец, заметил Эллу и направился в ее сторону. Дочь Теона помахала клубком, краем глаза отмечая, судорожно сжимающего посох Кнута, погасшее свечение над Аваром и надвигающегося монстра, который так и не сумел избавиться от меча в своем туловище. Каждая мышца в теле Эллы напряглась в ожидании рывка, каждая ее частичка ожидала сигнала. Тел-ар-Керрин двигался к краю кратера, ускоряясь на ходу. Когда монстр был уже совсем близко, Элла почувствовала, как сила переносит ее вперед, точно к морде врага. Немного подправив направление, сил набрался не только учитель, девушка очутилась чуть левее. Тел-ар-Керрин повернул в ее сторону. Элле стало не по себе, колдун, конечно, и должен был перенести ее, чтобы она не упала в бездну, но несколько позже. В голову пришла нерадужная мысль. Элла хмыкнула, закрыла глаза, мысленно закинула лассо и с его помощью вынула меч из тела Тел-ар-Керрина. Перенесла оружие ближе к лежащему на земле Авару.

Раны на теле монстра стали затягиваться и несколько мгновений спустя он снова огласил окрестности визгом.

Элла согнулась пополам и, выронив клубок, заткнула уши. Надо перетерпеть, Кнут в любом случае, потеряет больше, чем она. Не мешало бы еще добыть настоящий клубок, Тел-ар-Керрина не обманешь, он не прыгнет за подделкой. Звук прекратился, оставив посох у края бездны, девушка со всех ног побежала в сторону учителя. У колдуна должны остаться силы, и он потратит их чтобы защититься. Монстр направился следом.