Путь колючей Искры

— Около пограничного камня, — Герт пожал плечами и посмотрел в небо. — Пару раз появлялся в кабинете, но это было что-то из ряда вон.

— Я понял, — Васку протянул Герту пару монет. — Нам нужна будет пресная вода, до ближайшего источника больно далеко, все остальное у нас с собой. Деньги получишь после.

Блондин хмыкнул:

— Треть я хочу сейчас. Вдруг колдун вас всех укокошит? С трупов ничего не возьмешь.

Гость глухо засмеялся:

— А ты приходи ко мне в Мир мертвых, клянусь, отдам все, что причитается.

— Треть сейчас, — громко и четко повторил Герт.

— Ах вот как… — покачал головой Васку, запустил руку в кошель и отсчитал монеты. — Держи, только потом не жалуйся, если что.

— Так-то лучше Васку, — блондин пересчитал монеты и попробовал их на зуб. — Я всегда рад помочь. За водой приходите, как будет нужно.

Подручный Отала кивнул и направился к камню изучать обстановку. Колдун опасен, отрицать это было бы глупо. Окрестные землевладельцы строго выполняли все договоренности с ним совсем не зря. Только победа в открытом противостоянии устанавливала столь жесткие границы. Сколько помнил себя Васку, Кнут умел за себя постоять, а, значит, главное — договориться с ним, с Эллой будет легче. Воспитанница всегда была доброй и славной девочкой. Шалила иногда, дерзила и подворовывала мелочевку, но жестокостью не отличалась. Васку знал падчерицу господина чуть меньше десяти лет, с того дня, как ее мать вышла замуж за Отала, и никогда девочка не давала поводов сердиться на нее всерьез. Сейчас она, конечно, напугана, но если Тур не будет высовываться понапрасну, все должно получиться.

Васку вздохнул, приказы господина, конечно, не обсуждаются, но зря Отал заваривает эту кашу. Туру можно подложить и кого попроще, а мага лучше перекупить у землевладельца победнее. Да и отца Эллы злить не стоит, каким бы родителем он ни был, он ясно дал понять, что готов защищать свою девочку.

Мужчина ухмыльнулся. Мать Эллы всегда казалась ему необычной женщиной, но никогда в голову не приходило, что перед ним Дух стихий в своем плотском воплощении. Радовалась каждому дню, улыбалась, рожала Оталу мальчишек, варила что-то из трав, учила премудростям дочь, а оказалось, вовсе не живет рядом, а прячется от гнева богов. Странно и жутко, что боги не пощадили ее.

Интересно, в честь какого праздника Отал решил, что дочь Адлары будет служить ему? Из-за денег? Так они ей вряд ли нужны так, как нужны обычному смертному. Из-за того, что она его падчерица? Но он никогда не проявлял к ней отцовской заботы. Кормил, из дома не выгонял, вот и все. Если кто и заботился об Элле, то это он, Васку. Жаль только в тот вечер, он был в отъезде. Подручный Отала тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли.

Вспомнилось далекое лето, когда уличный художник НуклА учил Эллу рисовать. Ей тогда было тринадцать, и Васку уже потерял всякую надежду выдернуть воспитанницу из воспоминаний о смерти матери. То ли холст и краски пришлись кстати, то ли время горевать вышло, но Элла увлеклась уроками. Каждое утро она исправно бегала на городскую площадь, помогала разводить краски, взамен Нукла делился секретами своего ремесла.

Потом наступила осень. Художник простыл и слег, а к зиме они предали огню его труп. На девчонку было страшно смотреть. Даже Отал тогда дрогнул, нашел падчерице учителя рисования, молодую женщину из столицы. Чуть позже выяснилось, что пришлую даму сам Отал интересовал гораздо больше ученицы. После свадьбы господина падчерице наставника больше не нанимали: и горе ее уже не казалось безмерным, да и денег стало значительно меньше. Впрочем, к тому времени Элла уже справлялась сама, достаточно было иногда покупать ей мелки, краски и кисти.

Приказ господина нужно исполнять, даже если не согласен с его намерениями. Тем более, когда давал клятву верности еще его отцу. Васку осмотрел местность около пограничного камня, расставил людей. Отвел в сторону Тура и строго-настрого запретил ему высовываться до того, как подаст знак. Тур кивнул, но Васку руку готов был дать на отсечение, сын господина его не послушается. Эх… Не натворить бы дел! В кого он такой безрассудный? Отал, конечно, временами ведет себя как последняя скотина, но в расчетливости ему не откажешь, а старший его зачастую сначала делает, а думает потом.

Васку вздохнул и отправился на свою позицию. Кто знает, как долго придется ждать?

* * *

Элла прекрасно знала, вечно лететь вниз — невозможно, рано или поздно плюхнешься на дно. Загадкой оставалось лишь удастся ли умереть от удушья раньше, чем лава своим раскаленным ртом поглотит тело? Лучше бы, конечно, от страха, немного не долетев до огненного озера. Но боги никогда не отличались милосердием.

Тело пронзила боль, будто кто-то колол иглами спину, кожу защипало и падение замедлилось. Горячо, как же горячо вокруг! Девушка оглянулась и увидела белые крылья за своей спиной. Очень вовремя! Страж Обители нитей как раз достиг поверхности расплавленной лавы.

Авар открыл глаза, когда какая-то неведомая птица, впиваясь когтями в спину, потащила его наверх. Он поискал глазами Эллу, но увидел только утопающего в лаве Тел-ар-Керрина. Птица задержалась на мгновение около кратера и, взмахнув крыльями, направилась в сторону моря. Кмыру удалось повернуть голову и разглядеть, наконец, к кому все-таки он попал в лапы. Подергивая львиным хвостом в такт редким взмахам белоснежных крыльев, огромный, гораздо крупнее льва, грифон с интересом рассматривал все вокруг. Авар жизнь свою готов был поставить, что похититель с удовольствием поделился бы впечатлениями, но в клюве он держал торбу и посох из черного вяза.

Холодный ветер не давал дышать, солнце светило в глаза, и Авар отвернулся. Трепыхаться бесполезно. Даже если это враг несет его в свое хищное логово, надо дождаться, пока грифон приземлится. Начни кмыр действовать сейчас, он разобьется.

Внизу разлеглись Темные горы. Покрытые снежными шапками они даже днем навевали тоску и заставляли задуматься о смерти. Но если с земли они напоминали строгих великанов, то сейчас они казались Авару ворчливыми старухами в выцветших платьях. Сын Эскала тяжело вздохнул, один вопрос требовал ответа.

— Элла! — Что было силы крикнул Авар грифону. — Если это ты, махни хвостом пару раз!

Грифон покачал головой и махнул львиной кисточкой, а следом потерял баланс и накренился влево. Порыв ветра окончательно сдул крылатого, не совладав с управлением, он начал быстро снижаться. Грифон еще поразмахивал крыльями, но ничего дельного из этого не вышло, земля стремительно приближалась.

Сын Эскала закрыл глаза, пытаясь принять удобную для падения позу. Золотая чешуя…Вот кто спрашивается за язык тянул? Молчал бы… Нет, надо было убедиться, что все в порядке. Убедился! Теперь все лучше некуда!

Под грифоном замаячила река, холодная и быстрая, с порогами и поворотами, из тех, что спускаются с гор, будто бегут от мести родственников обманутой девушки. Белокрылый отказался от борьбы за небеса и спланировал прямо в ледяную воду.

Авар вынырнул сразу. Холод пробирал до самых костей. Долго находиться в такой воде нельзя. Кмыр поискал глазами своего крылатого друга, но не нашел, зато на расстоянии вытянутой руки показалась рыжая девичья головка. Из воды, фыркая и отплевываясь, возникла Элла. Обыкновенная: без шерсти на теле, клыков наружу, но с нечесаной красно-рыжей шевелюрой и веснушчатым носом. Течение относило девушку в сторону, и она никак не могла подплыть к берегу. Авар приблизился к ней и предложил зацепиться за свою спину, в этой ипостаси грести поперек реки было легче. Девушка покачала головой: