Путь лидера

Принц, конечно, понимал, что необходимая информация вряд ли лежит на особой полке в справочнике под названием «Сильнейшие некроманты современности. Эпоха правления Спайлонда Пантиока», но все-таки не ожидал столкнуться с настолько серьезными трудностями.

Отложив сторону очередную книгу, он обнаружил рядом с собой небольшой передвижной столик, услужливо заставленный легкими закусками. Похоже кто-то позаботился о знатном госте, увлекшемся изысканиями, и помощь эта пришлась весьма к стати.

Сметя пищу с жадностью лесного пожара, Ник начисто вытер руки полотенцем и вновь накинулся на все возрастающую гору книг.

Время летело незаметно, и с каждым отложенным в сторону томом надежда найти что-либо путное таяла, как восковая статуэтка, забытая возле камина. В какой-то момент к принцу начал заглядывать лакей и, тревожно озираясь, напоминать о приближении бала, но после третьего раза и без того раздраженный Никаниэль не выдержал и махнул в его сторону рукой, одновременно наколдовав хлопок помощнее.

Эффект превзошел все ожидания, и побледневший слуга вылетел подобно пробке от бочки с перебродившим виноградным соком. Тот наверняка и обычной-то магии никогда не видел, а уж о существовании невербальной эльфийской не мог даже догадываться. Как бы заикой не стал.

Впрочем, нечего отвлекать господ всякими дурацкими балами, когда на кону стоит жизнь их возлюбленной. И без посла Эльфхейма потанцуют. Не развалятся.

Запустив пальцы в волосы, Ник с ужасом посмотрел на стопки еще не разобранных книги и понял, что их ему не одолеть даже за неделю. Кажется у Архимага Тоэруса было заклинание, позволявшее создавать собственных двойников. Ученики в школе трепались, будто на него требовалась целая прорва маны. Интересно, магические каналы принца уже достаточно развились, чтобы скопироваться хотя бы раз? Сейчас пришлось бы весьма к стати.

Нет. Долой праздные мысли! Нужно продолжать искать!

И он искал, искал и искал, пока строчки перед глазами не начали завязываться в узлы и сплетаться в удавки, пытавшиеся задушить читателя. К сожалению, ничего полезнее парочки отчетов, где говорилось, что корпус магического противодействия доблестно справился со слабыми некромантами, найти не удалось.

А жаль.

Никаниэль возлагал большие надежды на эти книги.

Практически уже пальцами придерживая стремящиеся в объятья друг-друга веки, принц поднялся на ноги и окинул взглядом горы перелопаченных материалов. Прискорбно, но тех к которым он даже не успел прикоснуться оставалось гораздо больше. И кресло, и столик, и да и весь остальной читальный зал исчезли за этими бумажными баррикадами.

Ник уже развернулся чтобы уйти, как вдруг его усталый взгляд выцепил странную аномалию — корешок одной из книг выглядел значительно более темным, чем у соседних. Подойдя поближе, эльф понял, что это из-за отсутствия на нем пыли.

Эту книгу читали?

Вызволив том из-под внушительной стопки других фолиантов, Никаниэль прочитал называние: «В погоне за смертью». Решив, что это будет последней попыткой, он углубился в чтение.

История рассказывала об одном торговце по имени Иток, который сто с небольшим лет назад путешествовал по восточным королевствам и в одной из деревень наткнулся на старца, рассказавшего, что лес неподалеку проклят. Торговец уже много раз слышал подобные байки и не поверил. Он лично отправился в лес, где нашел небольшой хутор. Там его встретили очаровательные близняшки и попросили наколоть дров для печи…

В этот момент Ника будто окатили колодезной водой.

Небольшой хутор? Близняшки? Дрова?

Мариша и Ириша?!

Кажется староста Инга говорила, что именно некромант проклял ведьму, пытавшуюся его отравить. Ну-ка, ну-ка!

Отринув усталость, принц с головой окунулся в историю неизвестного торговца и тут же выяснил, что тот был гораздо умнее его самого. Случайно прикоснувшись к руке одной из девушек и ощутив ее ледяной холод, человек тут же стремглав бросился прочь, позабыв возле сарая мешок с частью своих товаров. В спину ему неслись душераздирающие вопли, но страх придал Итоку сил, и он вылетел из леса, обогнав даже собственного осла.

После этого Иток вернулся к старцу и, дослушав историю, узнал, что ведьму вместе со всей родней проклял ехавший на юг некромант.

Торговец решил, что это его шанс. Если удастся найти того некроманта и уговорить работать сообща, то созданные магом смерти амулеты можно будет продавать даже королям. За баснословные деньги. А прибыль делить пополам. Нет, шестьдесят на сорок. И шестьдесят, конечно же, Итоку, как идейному лидеру.

Жажда наживы затмила разум торговца, и он отправился по следам неведомого некроманта, по крупицам собирая информацию о его маршруте.

Дальше шли не очень интересные описания заключенных по пути торговых сделок, встреч с бандитами, бегство из плена драконидов — все это Ник пролистал, особо не вникая. Главное он понял, что некромант, после того как добрался до гор, двинулся на запад, и Иток его вполне успешно преследовал.

Пройдя насквозь Центральные Королевства и углубившись в Западные, торговец стал встречать все больше подтверждений тому, что он на верном пути. А в одной таверне пьяный дварф даже рассказал ему, что пару веков назад армии трех королевств объединились, чтобы сжить со свету одного некроманта, да так и сгинули, а их территории поделили соседи.

Как раз то, о чем говорил Цирюльник! Неужели это та самая книга?

Перевернув страницу, Никаниэль понял, что так и есть — следующие несколько листов были выдраны, а дальше шли уже размышления автора о судьбе Итока и о том, стоит ли вести дела с такими безрассудными торговцами.

На всякий случай поискав вокруг, Ник убедился, что недостающих страниц действительно нигде нет, после чего тщательно запомнил последние упомянутые в книге локации и решительным шагом направился к выходу.

Сделка с Цирюльником только что приобрела особый приоритет важности.

Глава 32

Ванесса вновь притащила кучку обычных драгоценностей, чему обрадовался только Малем, сгрузивший их к предыдущим.

Разведчикам же повезло несколько больше. Им удалось найти короля, которого поселили пусть не в тупике, но в весьма отдаленной части замка, куда редко кто заглядывал. К тому же, как оказалось, этот человек совсем недавно взошел на престол в результате дворцового переворота и еще не успел обзавестись связями среди соседей.

Идеальная мишень.

Никаниэль решил попробовать наведаться к нему в ночь после первого дня ракатоша.

Пока что же друзьям предстояло замаскировать Люминистилл и меч Малема, чтобы они выглядели как парадное оружие, а не боевое. И еще подготовить особую одежду, которая позволила бы незаметно провести Ванессу в совещательный зал. Вряд ли монархи оставят свои печатки в комнатах, а значит у полурослицы будет шанс позаимствовать одну из них прямо во время заседания.

План далек от совершенства, но если сработает, то не придется потом ночью брать штурмом палаты того короля.