Путь мага. Часть третья. Узник

«Ужасная смерть, впрочем, другой она и не бывает. Надеюсь, граф остался снаружи. Хотелось бы подстраховки от него на обратном пути. На его месте я бы может и в город не пошел».

Не самое храброе поведение, но умирать Эдвин не хотел, а значит и рисковать лишний раз тоже. Следующие несколько залов были без ловушек, отряд шел колонной и проверял перед собой путь. Продвижение замедлилось еще сильнее.

– С такой скоростью мы еще год будем этот дворец обходить, — заметил кто-то из солдат.

– Можешь пойти первым и ускорить процесс, — вяло отозвался Шепард откуда-то спереди. Желания идти первым у солдата не возникло, и он замолчал. Еще несколько залов, и обстановка изменилась.

– Напоминаю, что у вас осталось не так много времени, — подошел к ученому Маркос. Тот как раз застыл, разглядывая высокие полки с книгами.

– Нам хватит, — рассеянно отмахнулся тот. — Мы останемся здесь и найдем всю необходимую информацию. Это архив, а эльфы, в отличие от людей, крайне тщательно и подробно ведут записи.

– Замечательно, — выдохнул Маркос. — Ищите, и помните про время.

Ученые разбрелись в поисках документов, солдаты оглядывались по сторонам и были начеку.

– Что они вообще здесь ищут? — подошел Эдвин к помощнику командира.

Маркос некоторое время помолчал, затем оглянулся по сторонам. Шепард обсуждал что-то с солдатом, Пол отошел куда-то за стеллажи.

– Никто не подслушивает, — скривился молодой маг. — Да и весь отряд уже через несколько часов узнает. Вряд ли это такая тайна.

– Логично, — улыбнулся Маркос. — Я понимаю только основные моменты, так что подробностей не жди.

– Хватит и общей картины.

– Эльфы использовали множество интересных артефактов, особенно под конец войны. Когда я говорю «интересных», я подразумеваю «очень ценных». Недостаточно важных для империи, чтобы в эти леса загоняли целую армию, но достаточно ценных, чтобы их все еще искали. Насколько я понял, твои упоминания о дворце всколыхнули болото, один из ушастых правителей был в нем в последние дни, и при себе имел артефакт. Вот мы здесь для того, чтобы подтвердить или опровергнуть это. Лучшим вариантом будет найти сам артефакт, но хватит упоминаний и доказательств, что он здесь, чтобы империя отправила отряд получше нашего.

– Ага, — кивнул Эдвин. — Что за артефакт?

– Без понятия, моя задача помогать Шепарду вести отряд.

Ученые развили бурную деятельность. Достаточно грамотно разделили архив на несколько секторов, и очень быстро нашли стеллажи с последними записями. Они так рьяно кинулись на них, что Эдвин начал беспокоиться о времени. Не он один.

– Вы нашли, что искали? — торопил ученых Шепард.

– Уже почти, нам нужно еще немного времени. Это точно в этих бумагах, осталось найти.

Спустя десять минут все также нужно было «еще немного времени». И через полчаса тоже «еще немного времени». В конце концов Шепард с помощником не выдержали, и поставили ученым условие: или они собирают все что им надо за 5 минут и уходят с отрядом, или отряд их силой ведет обратно. Все это перемежалось с аргументами, что ночью «еще полчаса», и отряд будет идти ночью, что верная смерть со стороны Шепарда. И «вы не понимаете, насколько это важно для империи», с другой стороны.

Как и ожидалось, на стороне командира с Маркосом была сила и упорство, а к аргументам ученых они попросту не прислушивались. Желая сохранить информацию, и не делать поход бесполезным, ученые пошли на предложенный вариант. Не оставить за собой последнее слово они не могли, и командир также немного уступил. Сторговались, а их спор напомнил Эдвину торговлю на рынке, на десяти минутах и активной помощи солдат. Эдвин в стороне не остался, и послушно помогал. В результате у ученых, Шепарда, Маркоса, и, почему-то, самого молодого мага, практически все место в рюкзаках заняли бумаги и записи.

– А я тут при чем? — возмущался Эдвин. — Вы командуете, вы и тащите.

– Я командую, я и приказываю тебе тащить, — не остался в долгу Маркос.

– Командую вообще-то я, — вставил слово Шепард.

– Ну так ты и прикажи, — возмутился помощник командира. — Я с момента входа в дворец только и делаю, что приказы раздаю.

– Да я вообще не подчиняюсь вам с момента как мы до дворца дошли, — напомнил им парень. — Помните же, да?

– Добровольная помощь всегда ценилась империей, — начал Маркос.

– Я возьму деньгами, — тут же перебил Эдвин. — Обыкновенного «спасибо» мне не надо. Можно даже без благодарности, золотом ее компенсируете.

Командир с помощником возмущенно переглянулись, а затем также синхронно повернулись к Эдвину. Чутье молодого мага подсказывало, что какую-то границу он перешел.

– Ладно, ладно вам, — сказал парень, прежде чем руководители отряда начали возмущаться. — Пошутили и хватит.

Все еще возмущенные командир с помощником пошли в сторону ученых, и Эдвин шепотом добавил.

– О золоте потом поговорим.

Шепард с Маркосом сделали вид, что не услышали. Вместо споров они сосредоточили все силы на сборах, и отряд был готов двигаться в противоположную сторону. Для наибольшей безопасности решено было двигаться строго по уже пройденному маршруту. Казалось, что напрямик будет быстрее, благо направление выхода известно, но все дружно решили не рисковать. А уже в последнем зале, если двери все еще будут закрыты, поискать обходной путь.

Про отделившихся ученых они вспомнили, только через пять минут, когда наткнулись на их трупы.

– Они умерли не здесь, — сразу перешел к делу Пол. — Смотрите внимательно…

Эдвин не хотел смотреть внимательно. Он и не представлял, кто захочет смотреть внимательно на труп без одежды и кожи.

– …видите, крови почти не натекло, — продолжал Пол. — Это если не брать во внимание кожу, которой нет не только на телах, но и в этой комнате.

– Да что тут вообще происходит?! — сорвался один из солдат. Он не побежал в ужасе, но было видно, что отсутствие видимой угрозы, с которой можно схватиться в бою его напугало.

– У меня есть версия, что тут происходит, — вдруг сказал молодой ученый. — Но мне понадобится немного времени.

– Мы не задержимся тут ни на единую лишнюю секунду, — отрезал Шепард. Одобрительный гул был ему поддержкой.

Молодой маг подошел к ученому.

– Я Эдвин, — протянул руку он.

– Кин, — ответил на рукопожатие ученый.

– Есть идеи, что тут происходит? — сразу поднял интересующую его тему молодой маг.

– Множество, — улыбнулся ученый. — Примерно несколько десятков. И чтобы оставить две-три самые вероятные надо провести несколько опытов. У меня все с собой, но вот двадцати-тридцати минут мне никто не даст. А ведь это необходимый минимум.