Путь на Юг. Океаны Айдена

Привстав в стременах, Одинцов бросил взгляд назад, на колонну хайритов, неторопливо тянувшуюся по дороге вслед за армейским обозом. Тархи шли по пять в ряд; всадники привычно дремали в седлах, иногда перебрасываясь парой фраз или делая глоток-другой из больших кожаных фляг с пивом. Было тепло, но не жарко, и налетавший иногда морской бриз чуть колыхал разноцветные вымпелы над каждой сотней. Одинцов ехал с Ильтаром впереди отряда под зеленым флажком Дома Карот. За ними шли первая и вторая каротские сотни, потом – две осские, три – Дома Сейд, две – патарские и последняя, в самом конце, – кемская; чтобы собрать две тысячи молодых воинов, участия остальных семи кланов не потребовалось. За всадниками из Кема тянулся собственный обоз хайритов, сотня массивных возов с высокими, по грудь, бортами, над которыми колыхались полотняные тенты. Хотя и колеса их, и борта, и передки были окованы железом, да и в самих возах лежало немалое количество груза, каждый легко тащил один шестиног. У Одинцова эти мощные сооружения всегда вызывали неподдельный интерес, напоминая ему знаменитые гуситские возы, с которых сторонники Чаши громили рыцарскую конницу.

– Хорошая дорога, добрая страна! – Ильтар с шумом втянул свежий утренний воздух и щелкнул пальцами. Сидевший сзади Ульм раскупорил флягу, и все по очереди глотнули – вождь, его кузен и оба оруженосца. – Равнина не похожа на хайритскую степь, – продолжил Ильтар, оглядывая пологие холмы, фруктовые рощи, виноградники и поля, на которых трудились крестьяне, заканчивая сев, – но все равно, добрая страна! Правда, я слышал, что летом тут слишком жарко. Мы жары не любим.

– На юге будет еще жарче, – заметил Одинцов. – Наш мудрый Арток бар Занкор предупреждал: там словно в парной бане. Кстати, как тархи переносят жару?

– Тархи могут снести все, – с непоколебимой уверенностью произнес вождь. – А что вынесет его тарх, то стерпит и хайрит. Кроме отсутствия пива, конечно. – Он снова отхлебнул из фляги и ухмыльнулся. Потом озадаченно наморщил лоб, что-то вычисляя, и вдруг заявил:

– Красивая и ласковая у тебя невеста, Эльс. Как ты думаешь, случись Тростинке стать твоей хозяйкой, ужились бы они в одном доме? Дом-то у тебя тоже красивый и не маленький! Может, уживутся?

Одинцов в этом сильно сомневался и совсем не желал на собственном опыте проверять, ревнивы или нет женщины Хайры и Айдена. Тростинка прекрасно владела кинжалом и была сильной девушкой, но то, что он узнал о Лидор за последние двадцать ночей, подсказывало, что она ни в чем не уступит дочери Альса. Тело Лидор было крепким, как яблоко, и она на диво быстро обучилась всем ухищрениям любви. Но могла при случае взяться и за кинжал.

Приятные воспоминания заставили губы Одинцова растянуться в улыбке. Ильтар, верно угадав причину веселого настроения кузена, несколько ошибся насчет объекта, его вызвавшего. Он озабоченно сказал:

– О дочери Альса стоит серьезно подумать, брат. В твои годы пора обзаводиться семьей и детьми, и я, как обещал матери, выведу тебя на верную дорогу. Вот и пить, – глоп-глоп-глоп! – он звучно глотал из фляги, – ты уже стал меньше… И челем владеешь, как прирожденный хайрит… Глоп-глоп-глоп! Эй, Ульм, откупорь-ка еще фляжку!

Одинцов, пряча улыбку, прикрыл губы ладонью. Десять возов из ста везли бочки с пивом. Но надолго ли хватит этих запасов, если Ильтар начнет выводить его на верную дорогу такими темпами?

* * *

Армия пересекала айденскую равнину пятнадцать дней, разбивая бивак у очередного придорожного форта в одно и то же время, когда солнце на полтора локтя висело над горизонтом. Любой ратник мог без труда определить этот час, ибо клинок короткого прямого меча имперского пехотинца имел ровно такую длину – шестьдесят сантиметров. Расстояния между фортами тоже были строго определенными и составляли восемьдесят тысяч локтей – примерно тридцать пять километров, норма дневного перехода по ровной, вымощенной камнем дороге. При необходимости орды могли двигаться чуть ли не в два раза быстрее, но бар Нурат не собирался до срока утомлять свое войско.

Хайриты, для которых такая скорость была черепашьей, не выказывали никакого недовольства. За тарха и двух всадников империя платила серебряную марку в день, и золотую – за каждое сражение, плюс полное довольствие и надбавки за раны. Молодые парни – кое-кто еще не брил бороды – дремали в дороге, а на привале развлекались шуточными поединками, метанием ножей, стрельбой по поджарым степным ястребам да пересказыванием под пиво бесконечных историй о героях былых времен. Некоторые резали по дереву или кости – еще в Батре Одинцов заметил, что среди хайритов немало одаренных художников; другие навещали знакомцев в айденском лагере или отправлялись в ближайший поселок за фруктами и вином.

Чем дальше двигалось войско, тем больше удивляли Одинцова два загадочных обстоятельства: отсутствие крупных городов и полное безлюдье на дороге, если не считать конных гонцов, иногда попадавшихся им навстречу или, наоборот, обгонявших армейские колонны. Временами поля сменялись фруктовыми рощами с цветущими деревьями; Одинцов уже знал, что местные плоды сильно напоминают земные яблоки, груши, персики и что-то среднее между апельсинами и лимонами. За рощами вставали бескрайние бахчи и виноградники, покрытые свежей весенней листвой, – неиссякаемый источник великолепных айденских вин. Среди рощ прятались небольшие деревушки или отдельные усадьбы; иногда попадались виллы богатых нобилей. В провинции Фейд отряды шли мимо посадок сахарного тростника и пальм со сладкими, похожими на финики плодами; в Линке пересекли невысокие горы с рудниками, где добывались золото, медь и самоцветы. Здесь тоже стояли придорожные крепости. От каждого такого форта на запад и на восток тянулись мощенные плитами тракты; с десяток раз где-то в отдалении раздавался едва слышный скрип колес и позвякивание бубенцов. Однако – ни города, ни торгового каравана, ни крестьянских возов с продуктами, ни знатного вельможи с конной свитой. Это было поразительно!

На пятый вечер Ильтар затащил к себе в палатку Иртема бар Корина, молодого сардара из Джейда. Тот был не прочь распить бутылку вина с хайритским вождем, заодно удовлетворив свое профессиональное любопытство по части боевой тактики северян. Затем разговор, искусно направляемый Одинцовым, перекинулся на царившее вокруг безлюдье. Ильтар засыпал гостя вопросами; тот, удивленно выгнув бровь, взглянул на Одинцова – видимо, Арраху бар Ригону полагалось знать такие вещи, а значит, он и сам мог бы все объяснить кузену. Затем бар Корин понимающе кивнул головой и хмыкнул: несомненно, решил, что молодой Ригон уже навлек на свою голову достаточно неприятностей и не рискует сам просвещать вождя варваров насчет айденских секретов.

В нескольких скупых фразах бар Корин пояснил, что они следуют по императорской воинской дороге, на которой запрещено появляться без служебной надобности даже благородным нобилям. От нее отходят пути, ведущие в крупные и мелкие города, центры провинций, где стоят гарнизоны; в сорока тысячах локтей к востоку (в пятнадцати километрах, перевел для себя Одинцов) проложен общедоступный торговый тракт – для вельмож, купцов, крестьян и прочих путников. Вдоль него стоят города, в том числе столицы южных провинций; там сотни постоялых дворов для простого люда и гостиниц для благородных, с банями, садами отдыха и увеселительными заведениями. Но пути мира не должны пересекаться с путями войны, мудро добавил Иртем, поэтому северным всадникам сейчас придется следовать по той дороге, на которой в их кошельки ежедневно капают добрые имперские марки.

В другие вечера Одинцов не отказывался распить бочонок пива с воинами осской сотни или прикончить бутылку-другую вина в компании Ильтара. Потом, когда гасли костры и на лагерь, окруженный стеной связанных цепями возов, опускалась тишина, он долго лежал в своей палатке, уставившись бессонным взглядом в потолок. Ему было о чем подумать.

Например, об истории с бар Гайтом, незадачливым ксамитским лазутчиком. Получалось, что секреты Ригонов интересовали многих: и Вика Матуша, покойного библиотекаря, шпиона бар Савалта, и других любопытных, наймитов восточной державы. Одинцов не сомневался, что в этой экспедиции за ним тоже приглядывают. Пара молодых офицеров из окружения бар Нурата выполняла эту работу довольно неуклюже, но с присущим юности энтузиазмом. Одинцов не исключал, что эти сопляки, сами того не ведая, служили лишь прикрытием для другого, более опытного шпиона. Однажды вечером, вскоре после визита джейдского сардара, его вызвал бар Ворт, командир орды ветеранов и первый помощник стратега. Разглядывая Одинцова маленькими колючими глазками, он начал выспрашивать про хайритов – не замышляют ли северные варвары измены или чего противозаконного. Одинцов ответил, что, пока в обозе не кончатся запасы спиртного, варвары будут свято хранить верность имперскому стягу, но за дальнейшее он поручиться не может. Старый сардар скривился и раздраженно отослал его прочь; бар Ворт сам был верным поклонником бутылки, и возможная конкуренция со стороны двух тысяч здоровых хайритских глоток его не обрадовала. Запасы вина и пива в армейском обозе были велики, но не безграничны.

Впрочем, Одинцова не беспокоили все эти старания людей Савалта. Стражу Спокойствия полагалось иметь глаза и уши везде, и он их имел. Ну, а руки… Дотянуться руками до Арраха бар Ригона, пока он оставался среди хайритов, не смог бы даже сам император Аларет Двенадцатый.

Одинцов, кстати, не раз размышлял и на эту весьма интересную тему. Что представлял собой айденский император, личность скорее божественная, чем человеческой природы? Являлся ли он на самом деле столь всемогущим, как то представлялось в официальной пропаганде? Доступ к нему имел крайне ограниченный круг лиц – семья, телохранители, пэры и высшие сановники. Возможно, он был пленником в собственном дворце, живым богом, подобным тэнно, императору средневековой Японии, за которого правил могущественный сегунат? Целитель Арток ничего не мог сказать по этому поводу, кроме одного: глава Ведающих Истину, пэр и знатный нобиль бар Сирт, допущенный к императорской особе, никогда не рассказывал об этих встречах.