Путь старых богов

— Значит так, пока не подтянете правила сложения и воплощения — учить вас бесполезно. Берите малый сборник — и вперед, пробуете каждое заклинание, и вместе разбираетесь, что не вышло. С занятиями все. Дальше. Завтра мы с тобой, Вик, поедем на пару дней в одно место, нужно кое-что проверить. Но если ты думаешь, что отдохнешь от занятий — то ошибаешься. Возьмешь с собой книги — у тебя будет время на них.

— А куда мы поедем? — заинтересовался я.

— К месту выхода «дикой» магии Жизни.

Тут Мин сообразил — что-то интересное будет происходить без его участия, и попытался исправить положение:

— Учитель, позвольте присоединиться к вам — я могу помогать, все, что нужно будет, и готовлю я неплохо…

Я мысленно усмехнулся — вот хитрюга, давит на единственную слабость Ликара.

— Хм, в принципе, почему бы и нет — я все равно собирался взять с собой одного стража. Значит, его заменишь ты — но учти, будешь помогать, и тащить основную часть поклажи. Да, и еще, раз ты идешь с нами — захвати книги, отлынивать от учебы я тебе не дам — коварно улыбнулся Ликар. — Значит, поняли — на рассвете подходите к восточным воротам. И не опаздывайте.

После этих слов верховный жрец ушел.

— Интересненько — повторил свое любимое выражение Мин — что это он затеял, что ему нужен ты, и источник «дикой» магии Жизни?

— Без понятия — я пожал плечами. И в свою очередь спросил: — а что значит «дикой» магии?

— Точно не помню. Давай завтра у Ликара спросим.

— Ладно, тогда пошли перекусим? А то мне скоро на занятие…

— Когда это я отказывался от такого предложения — сделал недоуменно — хмурое выражение лица Мин. Я ухмыльнулся. И мы пошли в столовую.

…Орден Белой Звезды. Единственный магический орден Ирии, основанный чародеями и учеными вместе. Цель его создания благородна — познание. Познание окружающего мира, тайн магии и алхимии, древних артефактов, влияние магии на живых существ… Интересных направлений была масса — но одиночки — энтузиасты от магии и науки немногого могли достичь ввиду ограниченности в средствах, в материалах для исследований, умелых помощниках… да и много еще чего требовалось. Конечно, исследовали, которые находились под «крылом» какого-нибудь правителя, могли себе позволить чуть больше, чем без поддержки, но не намного. Ну как, скажите, можно убедить какого-нибудь королевского казначея в необходимости приобретения допустим, партии пикси, или выкупить остатки единорога у какого-нибудь вельможи, или раздобыть драгоценный камень нужного качества для исследований? Ответ вы услышите один — на данный момент у казначея нет денег на это, но как только появятся — он сразу же вас известит об этом. И ученый ждал неделю, месяц, год… столько, сколько нужно было, чтобы понять — денег ему не дадут. А несколько существовавших на тот момент организаций чародеев — таких как Ковен магов Огня, или Великий магистрат Темной магии боролись между собой за влияние, им не было дела до серьезных, фундаментальных исследований. Никто не понимал, какую силу и влияние могут принести жалкая кучка исследователей — мечтателей. Ведь для этого нужно было вкладывать средства и обеспечивать их всем необходимым долгое время. И тогда лорд Катран в своем графстве, которое находится на территории ныне существующей империи Нарт, основал орден Белой Звезды. Для лорда это была не только милостивая поддержка влиятельного вельможи кучке исследователей. Это был еще и трезвый расчет отца, у которого родился наследник, обладающий сильным магическим даром.

«Мой сын обязательно захочет развивать свой дар, а потом пробиться наверх в какой-нибудь организации чародеев» — думал лорд. — «Так почему бы мне самому не основать такую организацию, где пост главы автоматически перейдет моему наследнику?»

Лорд Катран был гениальным организатором, поэтому смог обеспечить зарождающийся орден абсолютно всеми условиями для развития. Из многих вариантов символов он выбрал белую восьмиугольную звезду, как древний символ тайны. Верхний угол звезды больше остальных, что символизирует стремление человека к познанию, на синем фоне — так изобразили мир, как объект для изучения. Такая символика не менялась на протяжении всего существования Белой Звезды. Катран нашел первых одаренных и ученых для своего ордена. Сивар Темный (посвященный Темной магии), Митарика Зеленая (посвященный магии Жизни), Вимас Огненный — (полный маг магии Огня), Олик Воздушный Вихрь (посвященный магии Воздуха), и два брата ученых — Тигор и Даттир первыми пришли в орден. Услышав предложение лорда, они загорелись энтузиазмом, призывая коллег и давая от имени ордена щедрые обещания, которые, надо сказать, выполняли. Такими были основатели ордена, семь легендарных Познающих, двое из них были учеными, четверо магами, и один — вельможа. Орден был открыт для всех желающих — требовалось лишь принести клятву о соблюдении Ист (свод правил, регулирующих внутреннюю жизнь и правила поведения членов ордена). Иерархия очень логична и четка — восемь познающих высших кругов — один седьмого и семь шестого круга (по количеству лучей звезд на символе ордена), тридцать пять познающих средних кругов — пятого и четвертого, а все остальные члены ордена занимали три низших круга, там количество людей неограниченно. Познающий седьмого круга — глава ордена. И разумеется, первым главой ордена стал сам лорд Катран.

Прошло время… Сын лорда Катрана, Иритон, вырос. Он учился сразу у всех чародеев шестого круга, и к шестидесятиленему возрасту, когда возглавил орден, считался одним из самых сильных чародеев своего времени. В те времена считалось, что чародей должен практиковать только одно направление. Безусловно, в этом есть рациональное зерно — универсальность всегда уступает узкой специализации… но «чистый» чародей Земли, к примеру, был слабее в большинстве случаев, чем адепт Огня, но сильнее, чем одаренный Жизни. Поэтому сейчас выбирают одну или две основных магии, которые легче даются в силу индивидуальных особенностей, и им посвящают основную часть времени, но обязательно учат хотя бы азы других направлений магии. Для этого была создана общая магия.

Лорд Катран основал орден, а вот имя Иритона ассоциируется с рассветом могущества, и распространением влияния ордена на огромную территорию. Магистр Иритон стремился лишь к тем вещам, которые были заложены изначально — познавать мир вокруг, и помогать заниматься тем же остальным членам ордена. Так его воспитал отец, вложив эти установки в юную душу мальчика — чародея. И сын не подвел отца — он сумел наладить жизнь в ордене и на подконтрольной ему территории таким образом, что многие сотни лет население процветало. Стихийные бедствия и людская злоба завоевателей обходили стороной древнее графство Катран. Имя ордена тогда было известно всюду, хотя самих членов ордена было относительно немного — всего около семисот человек. Людей с вышитой на одежде белой звездой с радостью приветствовали везде — от знойного Хамидасса до прохладного эльфийского Леса. Странники ордена по крупинкам собирали знания везде. Образовались четыре великих клана — Рен, Деш, Тик и Лод. В их руках сосредоточилась власть ордена.

… Прошли века. Умер познающий седьмого круга Тик'хад. Величие ордена несомненно. Его численность достигла нескольких тысяч. Владения немного расширились — теперь кроме провинции Катран есть еще несколько соседних областей, через третьи руки купленных у законных наследников. И тут произошла самая большая ошибка за историю существования ордена. Новым главой ордена стал Рен? Раисий.

Он не разделял ценностей своего учителя. Конечно, когда еще был жив Тик'хад, то от своего ученика слышал лишь готовность следовать заветам учителя и Ист. Но на деле, как только Рен? Раисий обрел власть, он начал менять жизнь ордена. Потихоньку, малозаметно. То умрет какой-нибудь дворянин, владеющий землями неподалеку, и орден покупал его земли. Хотя раньше владения ордена были очень статичны. То появится новый культ очередного кровавого божка, а вместо того, чтобы разрушить его до основания, глава ордена начинал негласно поддерживать его. Был дан ход сомнительным и опасным разработкам, которые предыдущие главы надежно прятали в подвале — хранилище ордена, подальше от глаз людских. Дальше — больше. Постепенно орден захватил власть в стране, и начал насильно заставлять вступать в свои ряды всех, имеющих магический дар, а любые другие организации чародеев объявлялись вне закона и преследовались. Могущество ордена Белой Звезды легко позволило уничтожить всех конкурентов. Приблизительно в то же время Рен? Раисий, имевший великолепный магический потенциал, развился до уровня магистра — и таким образом стал четвертым в истории ордена Познающим седьмого круга — магистром. Надо сказать, что в мире чародеев отношение к магистрам однозначное — почтение и практически священный трепет. Одаренный, достигнув такого уровня, может, не сильно напрягаясь, уничтожить несколько десятков посвященных, или нескольких мастеров — это воистину грозный противник.

Обычно чародеи, достигнув этого уровня, уходят от общения — они практически полностью погружаются в собственные дела, не вмешиваясь больше в дела людские.

Но Рен? Раисий не отошел от дел. И получив могущество магистра, направил свои силы на агрессивное, захватническое распространение влияния ордена. Наступили черные дни для жителей Империи Нарт. В кратчайшие сроки вся власть оказалась в руках Познающего седьмого круга. Культ ордена вознесся до заоблачных высот. Управляющими провинций назначались Познающие пятого круга. Отныне все население внутри империи четко разграничено на две касты: высшая каста и низшая. Высшая — члены ордена, низшая — все остальные. Высшая каста могла делать с низшей абсолютно все, что ей заблагорассудится. Это был рассвет жесточайшего рабства. Небольшая часть ордена восстала против Раисия. Клан Лод, с его главой — Лод'Нитом, и примкнувшим к нему немногочисленным сторонникам. Они заявили, что глава ордена предал правила Ист, и должен быть отстранен. Однако восстание было подавленно с огромной жестокостью, магистр лично пытал не только попавших в плен «предателей», но и их семьи… Одновременно с этим орденские чародеи — ученые проводили серьезнейшие эксперименты с магией Крови. Теоретические выкладки, необходимые для этого, были разработаны давным — давно, но никто до Рен? Раисия не разрешал проводить эксперименты над людьми. А без практики теория мертва. Новая магия оказалась ужасающей — как по силе, так и по способу, которым добывали энергию. Сотни «лабораторий смерти» появились по всей стране, где проводились эксперименты. Рядом с каждой — огромные, свежие могильники. Орден объявил, что новая магия обеспечит неприкосновенность границ созданной империи Белой Звезды. Одновременно с этим в тех же лабораториях проводились эксперименты в области трансформации живых существ. Появились первые успехи. Отряды бывших когда-то людей, а теперь ужасающих монстров охраняли границы страны, а магия Крови позволила вплотную заняться мощнейшими площадными заклинаниями, поражавшими не одного врага, а группу — это было особенно ценно в случае сражения с вражеским войском. Ужасающие слухи о жестокости ордена поползли по всему миру. Зная, что творит в своей стране орден, его стали ненавидеть и бояться окружающие страны. Монахи Никкасу, уже давненько присматривавшиеся к своим соседям, заслали разведчиков. Основная часть разведчиков вернулись невредимыми, и рассказали о том, что они увидели. Тем временем, орден, обеспокоенный активными действиями соседней страны, нанес упреждающий удар одному городу на территории земель Никкасу. Город сровняли с землей новыми заклинаниями, а монахам отправили послание. Это было скорее, не послание, а ультиматум: — орден передавал, что его действия — это месть за лазутчиков. И если еще когда нибудь… — далее следовал длинный перечень того, что не следовало, как полагал, Рен? Раисий, делать монахам. Верхушка ордена была уверена, что содеянное ими заставит монахов испугаться, и больше никогда не связываться с орденом. Это методика, уже отработанная на нескольких государствах, впоследствии, кстати, поглощенных империей Белой Звезды. Но они были гораздо слабей земель Никкасу, и потому орден лишь разрушил один город, и пригрозил монахам… для начала.

Монахов же обуял справедливый гнев. Тогдашний верховный жрец объявил империю «чистым злом» (кстати, никто аргументировано до сих пор не смог опровергнуть это утверждение, да и не старался), и решил уничтожить ее. Он призвал на помощь союзников — эльфов. Эльфы редко вмешивались в дела людские, но изучив ситуацию, согласились помочь. Объединенное войско, разбитое на бесчисленное множество небольших отрядов (для уменьшения потерь от площадных заклинаний) мгновенно вторглось в империю. Началась необычная война — большую часть городов контролировали имперцы, отсиживаясь от превосходящих сил за внушительными стенами. А объединенные силы не могли взять штурмом эти города — как только возле города собиралось достаточно сил для штурма — тут же применялась магия Крови — и плотные войсковые построения таяли, как снег летом. Сил для соответствующего прикрывающего магического щита не было. Атаки заклинаниями были необычайно мощными — имперцы не жалели собственного населения. На некоторое время сложилась тупиковая ситуация. Рассматривались разные варианты для завершения войны — как один из самых простых — классическая осада — нужно было просто подождать голода — припасы-то невелики — основная часть съестного всегда хранилась в селах и пригородах. Но тут вмешались эльфы. Они привели дендроидов. Это своеобразные големы — огромные существа, с виду похожие на деревья, их ветки выполняли функции огромных рук, а корни заменяли им ноги. Эти странные создания природы и магии невосприимчивы ни к какой магии, кроме магии, их создавшей — Жизни. Дендроиды легко выламывали ворота, открывая путь войскам в города, и первое время удерживали площадку перед воротами, пока не подоспевало подкрепление. Больше сотни дендроидов привели эльфы, забрав почти всех из своего леса — это была эльфийская лесная стража. После войны их осталось лишь трое, но свою задачу они выполнили — города империи пали. Орден прекратил свое существование. А немногие выжившие орденцы не спешили заявлять о себе, скрывшись в дальних странах. Постепенно они вновь набрали силу, но уже никогда открыто не называли себя орденом Белой Звезды, создав десятки разных организаций, и скрываясь под множеством названий. Но их цели остались прежними, хоть и погиб магистр — Рен? Раисий. Но добавилась еще одна цель, которую орден теперь считал первостепенной — это уничтожение монахов Никкасу. Спустя века это время пришло.

Началось все с того, что диверсионные группы под командованием Деш'Сиртиса проникли в Земли Никкасу. Познающему шестого круга, разумеется, было вовсе не обязательно делать это лично. Но он сам захотел возглавить эту операцию — «болотное проклятье» — родовая болезнь оставила ему всего несколько лет жизни, и Деш'Сиртис решил посвятить их уничтожению монахов Никкасу. Диверсионные группы должны были убить максимальное количество вражеских чародеев. Когда их обнаружили — группы переключились на сбор информации по ключевым точкам. А три дня назад поступил сигнал к отходу с земель Никкасу. И Деш'Сиртис уже собрался уходить, когда поступило сообщение от лазутчика возле Великого храма. Верховный жрец с двумя сопровождающими куда-то направился. Деш'Сиртис возликовал — ему представилась возможность лично уничтожить верховного жреца. Максимально быстро утрясаются детали давно разработанной операции… Ловушка готова, и враг сам приблизился. Это удача — понял Деш'Сиртис.