Путь Стратега 8. РеалРТС

— Моя мать умеет повелевать ветрами, — послышался мне во сне звонкий и одновременно мягкий голос Милен.

Я увидел образ сплошной стены песчаного шторма. Желто-серые облака кружились в бешеном танце. Взвесь мелкой пыли исторгалась штормом и медленно оседала вниз, будто странный туман. Древняя защита Сен-Тирата. Непрекращающийся вихрь, сквозь который Милен когда-то сумела провести венатора Октана Пелвина.

Здесь во сне бесконечный шторм начал стихать. Сквозь его оседающие облака я увидел руины древнего города или огромного храмового комплекса. Чья это была архитектура? Шадд? Канртег? Не разобрать. За сотни лет песчанной бури лица и другие детали статуй стёрлись. Даже сами фигуры истончились. Они теперь были похожи на криповые безликие манекены, которые так любят добавлять в ужастики.

Просто руины. Сен-Тират был мертв. Мертвее древней мумии Ксигона до обряда Сандиса. Улицы засыпаны песком, здания потеряли очертания.

Я, честно сказать, был даже немного разочарован. Мне почему-то думалось, что за этим песчаным штормом скрывается сказочный Оазис. Пусть и смертоносный, но одновременно прекрасный. Здесь же не было ничего живого.

Словно отвечая на мою мысленную претензию, сквозь камни нескольких крупных домов полился зеленоватый свет. Он постоянно менял свои оттенки, становясь то теплее, то холоднее. Древние камни, истерзанные вечным штормом становились всё прозрачнее. Колдовской свет словно размывал их изнутри.

Там, в глубинах песков и скальных пород я увидел…

Целый мир.

По-другому просто не скажешь. Это напоминало картинку, где вкратце изображены все персонажи и ключевые места какого-нибудь глобального сеттинга. Например, так можно представить огромное панно по миру Толкина. Все герои, злодеи, сказочные существа и чудовища. Волшебные леса, города людей, норы хоббитов, морские просторы, подземные королевства гномов. Тут тоже самое. Целый мир в миниатюре. Образ одновременно захватывающий и сбивающий с толку даже при учёте, что я привык видеть сверху огромные армии. Однако разглядеть картину подробнее у меня не получилось.

Сон оборвался. Я проснулся от собственного чиха. Рядом вздрогнула и подскочила Луна. В темноте она схватила с находящейся рядом тумбы нож. Несколько мгновений гибрид озиралась по сторонам, держа клинок обратным хватом. Я едва мог различить её обнажённое тело в темноте.

— Спокойно. Это всего лишь пыль.

Ведьма вздохнула, откладывая клинок.

— Пыль, пыль, пыль, — раздраженно повторила она за мной. — Почему мы вечно воюем в каком-то дерьме? Почему нельзя напасть на красивую, богатую страну? Вечно пыль да пепел!

Я едва сдержал смех. Ощущение, что меня жена пилит.

— Шадд богатая и красивая страна, — ответил я. — Надо просто немного потерпеть. Ладно. Много потерпеть, но оно того стоит.

— Думаешь? — с слегка шипящей интонацией спросила она прямо мне в ухо.

— Уверен, — ответил я, положив ладонь на ее мускулистое бедро. — Эпоха великих войн может завершиться за несколько лет. Победители получают все.

Правда приз получат только выжившие победители, но об этом мы лучше пока умолчим.

Утром пыльная буря наконец-то ослабла. Впрочем, ситуация с пастбищами лучше не стала. Скот был на голодном пайке уже не первый день. Некоторые животные уже начали слабеть. Их приходилось резать на мясо. Оставшихся кормили странной смесью сухой травы, саранчи и костной мукой, добытой из забитого скота. Штука питательная, но на всех не хватало.

Кроме того, часть скота приходилось скармливать грифонам. В обычных условиях они сами бы охотились, но саранча и пыльные бури спугнули диких копытных. Наши стада стремительно редели. Это зрелище не могло не внушать тревогу.

Однако темп ежедневного продвижения даже возрос. Кроме того, противник больше не предпринимал попыток атаковать нас. Хотя в принципе, это просто не было нужно. Наш скот и так теперь лишён кормовой базы. Какой смысл жертвовать всадниками или даже язатами, чтобы прикончить немного голодающих коз?

Постепенно степь вокруг начала меняться. После нескольких ручьёв и речушек нам все чаще попадались… руины деревень. Тактика выжженной земли в исполнении Ксериона. Дома разрушены, лес сожжен, зелень обглодана саранчой. Даже колодцы не поленились засыпать.

Бережно и тщательно шаддинцы превратили ещё недавно цветущие земли в пустырь. Однако несмотря на все препятствия и дурные предчувствия мы шли вперед. Великая река Айрат была уже рядом.

Глава 14

Восточное приветствие

Великая река Айрат. Подательница жизни посреди бесплодных степей и пустынь. Могучая водная артерия, снабжающая силой всю шаддинскую цивилизацию. Наравне с великой рекой Айт они имели священный статус на Востоке. Однако именно Айрат последние сотни лет играла особую роль последнего бастиона Шадда перед атаками Империи. Теперь река попробует остановить и нас.

Впрочем, Айрат была не только очередным препятствием на пути, но и неисчерпаемым источником драгоценной воды. Добрались. Дорвались.

Глядя на синюю гладь реки, несущую воды через безжизненные земли, сердце мое радовалось. Настроение у всех заметно повысилось.

Впрочем, безжизненными земли были только на нашем берегу. У Шаддинцев сохранились поля, зелень и каналы для орошения сельхозугодий. На своей стороне они не стали использовать тактику выжженной земли. И выжранной земли тоже. Едва ли здесь побывала саранча.

Похоже, нам не дадут просто так переправиться. Шаддинцы станут держать оборону по реке.

— Ну что? — спросил Поций, щурясь от солнца. — Они готовы нас встречать?

— Ага, — ответил я. — Крепко засели. Сейчас опишу их речную оборону.

Воздушная разведка позволяла мне в полной мере оценить оборонительный замысел противника.

С промежутками примерно в километр были натыканы дозорные вышки, размещенные обычно на холмах. Кроме того, можно было заметить многочисленные патрули лёгкой конницы. А ближе к горизонту все обозримое пространство занимал колоссальных размеров военный лагерь.

Шатры, палатки, хижины, повозки, пасущиеся лошади, верблюды и козы. Шаддинцы не пытались создать защищенный закрытый периметр по примеру каструма. Напротив. Ксерион рассредоточил свои силы на огромном пространстве. Думаю, это было не беспечностью, а абсолютно осознанным решением.

Такой формат позволял шаддинцам решить ряд проблем и даже получить некоторые преимущества.

Во-первых, внезапного нападения с фланга они не ждали. Их «лагерной стеной» была река. Во-вторых, для них было важно быстро подскочить в решающий момент, чтобы сорвать нашу переправу. Укрепления бы только усложнили бросок ударной кавалерии к реке. Кроме того, подобный формат размещения очень удобен для конной армии. Ценные животные имели достаточно пространства для выпаса и не были слишком простой целью для какого-нибудь магического удара.