Путь в никуда

– Скормите ручной пожирательнице? Или используете для приманки во время охоты на зверей Судий?

Эту темы мы еще не поднимали, а спасенные старались особо не отсвечивать. Да, меж собой они шушукались только в добрый путь, не просто же так Радха пристала ко мне с вопросами про обращение, но надо было отдать этим людям должное: они почти не дергались при нашем приближении и старались вести себя, как будто ничего не произошло.

– У нас ещё бесовка есть, - подсказал я.

– Ганья… - девушка задумалась. – Она странная. Я думала, что все бесы ненавидят людей так сильно, что при виде их сразу же бросаются в атаку. Она же… Добрая. Очень любит детей. Помогала мне в приюте.

Это да. Наша Кокосовая Коза - на удивление позитивная личность. Главное, не вспоминать то, что она вытворяет в этой своей боевой форме. А то ведь и обделаться от страха недолго.

– Так что насчет моего предложения? Я так понял, что Иоганн с Шутницей всерьез планируют перевести выживших через половину континента. Хочешь для Эрика такой же судьбы? Чтобы парнишка вместе с тобой сычевал в Городе Бомжей на задворках мира? Правда желаешь ему такой участи? Недомагу, который даже колдовать не в состоянии и падает в обморок при виде уколотого пальчика.

Айне отвернулась, но в её взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с обидой.

– Я хочу для брата лучшего… - прошептала она. – Но не могу бросить детей, просто не могу, пойми.

– А что не так с нами? Мы не можем позаботиться о группке шкетов? В отряде, если что, куча охотников, которые явно знают как надо выживать на природе.

Не уверен, но, кажется, этот аргумент заставил её задуматься.

– Давай так, мы вернемся к этому вопросу, когда окажемся в безопасности. Сейчас нам важно убраться подальше от рейнджеров Эйри.

Я непроизвольно обернулся, глядя на далекий лес, из которого мы выбрались на холмы.

– Да уж, будем надеяться, что пронесёт.

Иоганн обещал использовать какой-то мощный одноразовый артефакт из своих закромов, но кто знает, подействует ли он?

***

– Докладывайте. – Фаррел нетерпеливо поднялся с поваленного дерева и приложил руку к сердцу, увидев запыхавшегося разведчика.

– Они разделились, светлый, и бросились в рассыпную. Некоторые сбились в банды. Многие ушли в одиночку или небольшими группами. Все двигаются в стороны.

– Нашли тех, о ком говорил светлейший?

– Никак нет!

Фаррел прикусил губу. Плохо, очень плохо.

К сожалению, у него не получилось встать на след старого знакомого. Слишком много остаточных эманаций и магических помех. Даже его дар пасовал перед таким буйством сил.

А результат требовался, и быстро.

Мало того, что они встретили новоиспеченного искажённого, за которым гонялись какой-то месяц назад, так ещё на пути попалась пожирательница, знакомая светлейшему Лехри.

Откуда – Фаррел не знал. Спрашивать не хотел.

И на этом странности не оканчивались. Ещё как минимум два искажённых и нечто странное, не человеческое. И, будто этого мало, маг большой силы, увешанный артефактами.

Кто он, зачем пришёл?

Загадка.

Впрочем, подобные вопросы можно было адресовать чародеям противника. Слишком опытным и хорошо подготовленным. Хотя с ними как раз всё было ясно.

Да, ценных пленников не осталось – противостояли рейнджерам настоящие профессионалы, которые забрали даже своих мертвецов; но что с того? Как будто на континенте никто не слышал про Творца Разломов! Этот безумец вновь заявил о себе. Надо отдать ему должное – громко.

Вот только всех полезных людей он увез с собой. Что сразу же вызывало новую порцию вопросов относительно толпы искажённых и артефактора. Получается, они не его подчиненные?

И что делать дальше?

А посему радость от победы омрачалась непониманием дальнейших перспектив. И потерями.

За несколько боев лишиться девяти бойцов – такого Фаррел не ожидал. Ещё пятнадцать человек оказались ранены, но это не беда: целители Эйри выходят их и вернут в строй. Тем не менее, потери приводили в уныние и вызывали лишь острое желание добраться до виновных.

– Но хоть какие-то зацепки есть?

– Так точно!

– Слушаю.

– Одна из групп направляется в предгорья.

– И что такого?

– К аномалии.

Брови паладина взлетели вверх.

– Уверен?

– Так точно! Я оставил пару бойцов следить за ними, больно уж странные.

– Но тех, кто нам нужен, ты не заметил, - повторил Фаррел.

– Никак нет.

– Но странные?

– Так точно!

– В чем выражается эта странность? – терпеливо осведомился Фаррел.

– Они… - разведчик замялся. – Временами словно исчезали из поля зрения, хотя, казалось бы, куда может спрятаться колонна в добрую сотню человек?

– Даже так…

«Артефакты?» - подумал паладин. – «Или скрытник невероятной силы?»

Обе этих версии казались перспективными. Но…

«А что, если это уловка?»

Неприятная мысль. Настораживающая.

«Пусть командование решает», - подытожил паладин.

Он жестом отпустил разведчика и направился к бывшему штабу бунтовщиков, в котором светлейший Лехри решил разместиться лично. Следовало доложить о полученных сведениях.

Когда он вошел на первый этаж, откуда-то снизу донесся приглушенный вопль, затем – ещё один и ещё. И ещё.

Фаррел вздохнул и направился к двери, не обращая внимания на затравленные взгляды нескольких вестовых и пары адъютантов, не смевших нарушить уединение командира полка.

«Штабные крысы», - презрительно подумал ротный, открывая дверь и прислушиваясь к очередному воплю, донёсшемуся снизу.

Хотя, конечно, он понимал их. Когда светлейший Лехри в таком состоянии, к нему лучше не соваться – опасно для жизни. Но выбора нет – старший паладин лично приказал доложить, когда прибудут дозорные.

А Фаррел был не из тех, кто пренебрегает волей начальства.

Он зашагал по узкой каменной лестнице и очутился в подвале, расчищенном от хлама и буквально-таки фонящим остаточной пространственной магией. Именно тут несколько дней подряд открывались порталы, с помощью которых не одна тысяча бунтовщиков и их домочадцев сумели бежать.

Теперь в центре помещения находилась длинная деревянная кровать, к которой, прикованное за руки и за ноги лежало… нечто.

Назвать это человеком у Фаррела не поворачивался язык.