Путь Водного Дракона

Первые несколько дней в пути проходят спокойно. Большую часть времени мы передвигаемся на лодке, изредка охотясь в джунглях на животных и добывая духовные ядра. В некоторых местах собираем полезные для алхимии ингредиенты. В пути нас ждёт ещё много остановок. Однако это всё мелочи в сравнении с нашей основной целью.

На ночлег мы останавливаемся в определённых местах, заранее выбранных на карте. Наоки прихватила её из библиотеки секты. Прилежная ученица Лиу подсказывает места, где мы можем встретить адептов из Лазурного Потока. Они даже забираются на территорию Нефритовой Черепахи. Это лишь подтверждает разгорающееся пламя войны. Ещё чуть-чуть — и вспыхнет настоящий пожар.

За это время Наоки раскрывается как хороший товарищ. Быстро отбросив свой статус, она ладит с Юном и Лиу. Частенько я наблюдаю за ними со стороны. Она похожа на старшую сестру. В редкие моменты, когда удаётся передохнуть на берегу, усердная Лиу не упускает возможности попрактиковаться. В чём ей начинает помогать опытная Наоки, указывая даже на мелкие ошибки.

Выяснилось, что Лиу сейчас на подхвате в особой группе. Во глав неё Айкин Шуй, потомок основателя секты. Она ещё не личная ученица, но имеет очень высокий шанс ею стать. Старательности и трудолюбия ей не занимать.

В один из вечеров, когда с неба льётся нескончаемый дождь, мы скрываемся под кронами деревьев. Я расчищаю нам местечко с помощью Оплетающего Побега, создав небольшое уютное гнездо. Моя техника вообще идеально подходит для путешествий.

Мы уже пять дней в пути и подходим близко к границе с Лазурным Потоком. За это время все сдружились, откинув предрассудки принадлежности к противоборствующим сектам. Ничто так не сближает, как совместные тяготы.

Устроившись вокруг небольшого костра, мы задумчиво смотрит на трещащий огонь. Травяной отвар успокаивает нервы и душу. Ритмичный стук дождя вгоняет в меланхоличное настроение. Негромкая беседа вскоре затихает, и Лин вместе с Юном засыпают, оставив первое дежурство Наоки. Решаю составить ей компанию, на что она с благодарностью улыбается.

Я у не раз пытался узнать у Наоки, почему она стала адептом и выбрала именно Нефритовую Черепаху, но ответа не получал. Тем удивительнее, что она сама заводит этот разговор.

Рассеянно прокручивая в руках обломанную ветку, Наоки смотрит на меня краем глаза и говорит:

— Я не думала, что когда-нибудь решу ворошить былое, но ты стал мне настоящим другом, и я чувствую, что могу довериться тебе. Видишь ли, я попала в секту Нефритовой Черепахи совсем ребёнком, мне было всего пять лет. Честно говоря, я плохо помню события того времени, у меня остались лишь обрывочные воспоминания. Тогда мы жили в небольшом городке недалеко от Хукоу — я, мама и папа. Они были простыми людьми, не практиками.

Где-то в лесу ухает сова, заставив Юна вздрогнуть во сне.

— Однажды, пока меня не было дома, в него забрался вор. Бродячий практик, спятивший от поглощения сырых ядер духовных зверей. Карп… Всего лишь Каменный Карп… Одержимый жаждой наживы он почему-то решил, что у нас должно быть много ценностей. Скорее всего, разум давно покинул его к тому моменту, поскольку жили мы далеко не богато. Родители отдали ему всё, что у нас было, но ему этого показалось мало.

Она стискивает зубы.

— Он… Он впал в ярость и… убил их. Обоих. Когда я вернулась домой и увидела их тела, что-то во мне надломилось. В тот миг горя и отчаяния во мне пробудилась Ки.

Наоки бросает ветку в костёр, и та вспыхивает, как должно было вспыхнуть её ядро в тот злополучный день.

— Моя жизнь могла бы сложиться совсем иначе, но в городе в то время проездом находился мастер Канг из секты Нефритовой Черепахи. Он только-только получил титул наставника и, наверное, искал учеников. Мастер привёл меня в секту и взял под своё крыло. Хотя, по правде говоря, он относился ко мне скорее как к дочери, чем как к ученице. Так я и оказалась в Нефритовой Черепахе. Пути судьбы неисповедимы, верно? Иногда в самой страшной трагедии можно разглядеть росток надежды.

— Надеюсь, — шепчу я, — очень надеюсь. Порой мне кажется, что Небеса измываются над нами, забирая тех, кто нам особенно дорог. Тех, кто не заслужил этой участи. Изверги и мерзавцы всех мастей безнаказанно ходят под солнцем, а невинные гибнут. У адептов столько силы, но мы не способны изменить этот фундаментальный закон мироздания…

— Ты ошибаешься, — ловит мой взгляд Наоки.

В её глазах плещется уверенность.

— Иногда они получают по заслугам. Того убийцу нашли. Ему не удалось скрыться. И я своими глазами видела, как четвёрка лошадей разорвала его на части.

— Тебе стало легче? — искренне интересуюсь я.

— Да! — она молчит. — Нет. Не знаю… По крайней мере, я спокойна, что больше никто не пострадал от рук этого ублюдка.

— Мне очень жаль, что вы прошли через это, — тихо бормочет Юн, лежащий к нам спиной. — Я знаю, каково это… терять родных. Моих брата и сестру унесла одна из тварей обитающих в долине. Поэтому я и решил стать адептом. Набраться достаточно сил, чтобы однажды отыскать её и убить голыми руками.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — отзываюсь я.

— Простите, — вздыхает Наоки, — я не хотела вас тяготить своей тоскливой историей. Но мне правда стало легче от того, что я поделилась этим.

Есть ли тот, кто ступил на Путь не из-за потерь и страданий? Ответа у меня нет. Однако мне хочется верить, что такое возможно. Что у культивации есть и другая, более светлая сторона.

Сон приходит быстро, и в ту ночь мне снится Лин, беззаботно бегущая под густыми лесными кронами.

И до самого пробуждения я испытываю то, что почти позабыл.

Счастье.

Глава 30

На территории Лазурного Потока приходится двигаться очень осторожно. Я чаще всего выхожу на берег, особенно на крупных островах. Моя древесная техника отлично подходит для этого дела. Мы передвигаемся крайне аккуратно, несколько раз повстречав лодки других адептов. Несмотря на мои старания и знания Юна и Лиу, патрули попадаются всё чаще.

Приходится прятаться в густых прибрежных зарослях, пережидая, пока они проплывут. Пару раз нас едва не зажимают в тиски. Нам удаётся вовремя вытащить лодку на берег и укрыть её Оплетающим Побегом. Дозорные проходят мимо, но слишком близко на мой взгляд.

— Видимо, они усилили охрану в этих местах, предчувствуя что-то подобное, — говорит Лиу. — И те инциденты с мирными жителям…

«Та резня», — мысленно поправляю её я.

Мы все смолкаем, слушая шум потоков.

— Надеюсь их души упокоились, а не обернулись демонами, — шепчет Юн, нарушая тишину.

Лиу особенно тщательно помогала составлять маршрут С помощью карты Наоки в этой части долины. В центральном павильоне Лазурного Потока они с Юном ходили в патрули несколько раз. Благодаря хорошей памяти она запомнила многие приметные особенности местности.