Путь живого огня: бушующее пламя

– Кто отдал приказ? – холодно спросила она, видимо, решила сразу их не убивать, наверное.

– Полковник Шину, Ваше Высочество, - последовал мгновенный ответ.

– …Сопроводите нас в крепость и расскажите, что у вас тут происходит. Такое элитное подразделение вряд ли будет отправлено на обычный патруль, - распорядилась она после недолгого раздумья.

Возражений со стороны лучников не последовало, после чего они привели наших животных в чувство, позволяя возобновить путь. Пока мы шли, порой косящийся на меня лидер лучников поведал о нынешней обстановке, что не радовала. На крепость Похай и так оказывается давление с фронта, ведь ей приходится отправлять солдат для охраны снабжения на другие заставы-крепости и противостоять появляющимся отрядам воинов Народа Земли. А тут у них появился еще и маньяк, да не простой, а весьма опытный маг земли, что не атакует самих воинов Народа Огня. Нет, он нацелился на жителей снабжающих крепость припасами сел и деревень. Якобы раз они помогают захватчикам, то и сами ими являются. Что отчасти правда, солдаты Народа Огня тут уже не одно десятилетие, и многие из них успели обзавестись тут семьями. В результате в один момент может пропасть целая группа людей, которых найдут прибитыми к каменным столбам и умершими какой-нибудь ужасной смертью: от голода, лап зверей или действия медленного яда. Таких пропаж было уже около десятка, размер каждой пропажи был от десяти человек, и только один раз лучникам удалось спасти пропавших от смерти, пусть и не всех.

Азула слушала это с сосредоточенным лицом, ни один мускул не дрогнул от весьма красочных описаний того, что успел совершить этот преступник. Но каждый из нашей группы знал, что стоит подвернуться случаю, и она устроит вокруг настоящее царство огня и жара.

В такой обстановке мы и дошли до окраины леса, откуда нам открылся вид на довольно внушительное и жуткое место посреди двух скал. Три высоких многогранных стены с жутковатыми сторожевыми башнями окружают массивную пагоду в центре. Между стенами виднеются многочисленные постройки, и даже отсюда видно находящихся там солдат. Одной из сторон крепость примыкает к морю, и там расположен небольшой порт с несколькими кораблями.

– Добро пожаловать в крепость Похай, принцесса, - произнес лидер лучников.

Глава 11

Полковник Шину, довольно крупный и сильно похожий своим видом на Джао человек, сидел у себя в кабинете, куда мы попали без всяких преград, и обильно потел от взгляда молча смотревшей на него Азулы, что расселась в быстро принесенном кем-то роскошном стуле прямо перед столом военного. Но на стоявшего чуть в стороне меня он тоже кидал опасливые взгляды, как и несколько присутствующих тут воинов.

Принцесса разрешила мне не скрывать лицо, а потому все желающие и не желающие могли увидеть мое буквально сжигаемое изнутри тело. И причина опасаться меня у них была. Я еще не забыл предательства Джао, а потому и был готов в любую секунду «раздуть» весь окружающий нас огонь в округе, превращая это место в огненную западню. Ну и как побочный эффект моей готовности, весь огонь в лампах и свечах в этой самой округе окрасился в зловещий синий цвет.

Тай Ли и Мэй тоже были готовы к сражению, пусть это и не слишком было заметно. Никто из них не хотел повторения событий в лагере Джао.

– Полковник Шину, - холодным тоном начала сложившая руки на груди принцесса. – Мне тут доложили, что на вашей территории происходят массовые убийства поданных нашего великого народа, и вы ничего с этим не делаете.

– Н-но, пр-принцес-са, — хотел что-то сказать дрожащим голосом мужчина, но мигом замолчал от кинутого на него взгляда молодой девушки.

– Молчать, - коротко произнесла она, но от ее тона вздрогнули все присутствующие, в том числе и я. Окружающее нас синее пламя в свечах и факелах резко усилилось, говоря о силе испытываемых сейчас девушкой эмоциях.
– Вас назначили ответственным за столь важный участок фронта, а в результате даже не способны справиться с одним единственным магом земли, что орудует у вас уже давно! Но никаких сообщений об этом я во дворце и главном штабе не слышала, следовательно, вы даже об этом не сообщали! Как по мне, это достаточный повод для лишения вас должности и отправки на Кипящую Скалу... Или сразу казнить.

– Смилуйтесь, Ваше Высочество! – подскочив со своего места, развалился в ногах принцессы полковник. – Умоляю, дайте мне последний шанс разобраться с этим магом!

– Хм, - задумалась принцесса, только вот каждый из нашей команды достаточно ее знал, чтобы понять, она делает это напоказ. – Вы уже показали свою некомпетентность в этом вопросе, - произнесла Азула, заставив человека посереть лицом. – Так что этим делом займусь я лично со своими людьми. И если вы окажите достаточный уровень содействия, то, может, я и подумаю, чтобы только посадить вас, - с ленивым видом поведала она.

Но… - хотел что-то сказать мужчина, но наткнулся на скошенный взгляд золотых глаз.
– Как Вам будет угодно, принцесса Азула!
– поклонился он еще раз.
– Я распоряжусь, чтобы вам подготовили лучшие комнаты!

Удовлетворенно хмыкнув от увиденного, Азула молча мотнула головой и направилась к выходу из кабинета. Мы же направились за ней, сохраняя молчание. Никто помешать нам или напасть не пытался.

– Азула, зачем ты решила взяться за это опасное дело? – без привычного веселья и позитива в голосе спросила подругу заломившая руки за спину Тай Ли. – Мы ведь можем воспользоваться портом и направиться прямо во дворец к Хозяину Огня.

– Можем, - кивнула даже не обернувшаяся принцесса. – Только вот как принцесса я не могу закрыть глаза на подобное.

– И с каких пор ты испытываешь сострадание к обычным людям? – спросила уже Мэй. Думаю, услышь она это от кого-нибудь другого, то говоривший уже стал бы горящим трупом.

– Хех, не выдумывайте лишнего, - скривив губы в ухмылке, посмотрела на подруг через плечо покорительница огня.
– На самих людей, как таковых, мне наплевать. Сейчас идёт война, и каждую минуту кто-то гибнет. Мне просто противно осознавать, что какой-то землеройка столь свободно действует под самым носом нашей армии. В его глазах армия народа, которым я хочу управлять, какое-то посмешище. И если это мнение начнут разделять и другие наши враги, то это доставит проблем.

– Это в твоем стиле, - кивнула, словно подтвердив свои мысли, Мэй.

Я был в принципе согласен с оценкой нашей метательницы, но думалось мне, что это не основная причина. Я помню реакцию девушки на те трупы, и она, как мне кажется, не походила на реакцию от ожидания лишь будущих проблем. Она была зла именно за эти убийства.

– А мне жалко убитых людей, - тихим голосом произнесла шедшая рядом со мной Тай Ли. – У них ведь были свои мечты и желания, особенно у детей. Теперь же всему этому пришел конец.

– А ты что об этом думаешь, Агни? – обратился к молчавшему мне Азула.

– Мертвецы меня не волнуют, всё же они просто переходят в мир духов, да и живые по большей части тоже, - невольно пожимаю плечами, после чего мое лицо ужесточается.
– Но произошедшее мне не понравилось. И это причинило боль Тай Ли, а потому виновник будет страдать!
– не сдерживаю себя, от чего висячий на стене факел сильно вспыхнул.

– Только из-за Тай Ли? – с непонятной мне интонацией спросила принцесса, пока сама бывшая циркачка смотрела на меня с почему-то заслезившимися глазами.

На это я не знал, как ответить, а потому просто промолчал, еще раз пожав плечами. Атмосфера после этого между нами стала какой-то странной. Все молчали, но кидали друг на друга взгляды. Тай Ли — робкие и неуверенные, Азула — задумчивые и оценивающие, Мэй — безразличные и скучающие, один я не знал, что делать.

Но, к счастью, это не продлилось долго. Вскоре мы натолкнулись на слуг, что сообщили о готовности наших комнат, чем обрадовали девушек. Всё же Мэй и Тай Ли надо было переодеться, да и чего уж говорить, душ всем девушкам тоже хотелось принять. А потому они быстрым шагом направились за одним из слуг, что кидал на идущего под руку с Тай Ли меня настороженно-любопытные взгляды.