Путь живого огня: бушующее пламя

– Сжечь тела, - приказала принцесса, и оставшиеся покорители молча кивнули. Через секунду тела их боевых товарищей были поглощены жарким пламенем.
– Агни, ты как?
– подошла она ко мне, видимо заметив, как меня поддерживает Тай Ли. Спросила она достаточно тихо, чтобы находившиеся в стороне солдаты нас не услышали. И сейчас у нее в голосе слышалась столь редкая мягкость.

– Этому телу недолго осталось, так что вскоре мне нужно будет новое или найти источник горения, - говорю главную вещь. – И почему ты не приказала взять оружие убитых, оно могло пригодиться, - обе девушки как-то странно на меня посмотрели. Они так еще не смотрели. Вроде это называется... Укор?

– Они воины моего народа, Агни, - твердым голосом произнесла Азула, смотря мне прямо в глаза.

– Они сражались и погибли, преданно служа мне и моему народу. Ты бы отправил таких людей в их последний путь без оружия, которое они сжимали до самого конца в руках?

Я задумался. Пусть абсолютное большинство людей мне безразлично, но, глядя сейчас на догорающие останки тех, кто еще несколько минут назад сражался против одного врага со мной, я почему-то ощущал, что не хотел бы этого. Впервые я ощутил к абсолютно посторонним людям какое-то чувство… сплоченности? Товарищества? Уважения? Да, пожалуй, именно уважение. Я уважал погибших в недавней битве, хоть и не мог до конца понять, почему именно.

Видимо, найдя что-то в моем взгляде, Азула удовлетворенно кивнула с покровительственной улыбкой и молча направилась обратно к командиру солдат. Я же посмотрел ничего непонимающим взглядом на Тай Ли, прося таким образом пояснения. Но и та лишь молча улыбнулась, обняла, прошептав, что я сам всё пойму. Только я в этом сомневаюсь.

Дальнейший путь через пещеру мы проходили с максимальной осторожностью, что не лучшим образом сказалось на нашей скорости. Из различных теней доносилось шипение и угрожающее щелканье, но нападать почти никто не решался. Не знаю, может, признали нас угрозой, а может, дело в том, что многие из нас были покрыты зеленоватой кровью убитых тварей. Тех же, кто всё же решался нападать, очень быстро разрубали на куски, ведь после первого боя мы не ушли сразу, а разделали несколько трупов для поиска их слабых мест. За это время наш враг уже, наверное, успел сбежать, но раздраженно скрипнувшая от этого зубами принцесса признала, что сейчас в приоритете узнать слабости многоножек, банально чтобы не терять бойцов. И это принесло плоды, теперь мы знаем несколько точек, ударив по которым противник быстро умирал.

Следуя едва заметным человечьим следам, наш отряд дошел до конца пещеры в новый туннель, что вывел нас в пещеру поменьше прошлой, но в которой теперь было несколько проходов, а также наши следопыты обнаружили не одну пару человеческих ног, а довольно большое их количество, и ещё относительно недавно засохшие следы крови. Похоже, недавно произошло еще одно похищение людей.

– Что думаешь, Азула? – спросила подругу Мэй, как и принцесса смотря на туннель, куда и вели все эти следы. – Для землеройки не сложно скрыть свои следы, и всё это тянет на ловушку.

– На ловушку это было похоже с самого начала, - фыркнула покорительница синего пламени. – Слишком мы удачно попали в пещеру с большим количеством жуков, которых в округе больше не видно. Не удивлюсь, что он их как-то туда и пригнал. А сейчас думает, что с нами делать.

– И что нам делать? – спрашиваю уже я, смотря на свою ученицу недоуменно. – Зачем нам лезть в чужую ловушку? Да и этот человек может легко управлять землей вокруг нас. Это кажется мне очень плохой идеей.

– Это очень-очень-очень плохая идея! – поддержала меня и Тай Ли. Даже молча слушавший нас капитан отдыхающих сейчас воинов согласно кивнул.

– О внезапном нападении не стоит волноваться, - уверенным тоном заявила принцесса. – Судя по тому, что этот псих не прятал убитых им людей, а выставлял их напоказ, у него что-то вроде синдрома артиста.

– Синдром артиста? – спрашиваю, слыша незнакомые слова. – Что это?

– Не перебивай меня, - кинула на меня недовольный взгляд девушка.
– А синдром артиста — это когда человек привлекает к себе внимание. Он желает, чтобы каждое его действие было видно другим людям. Он наслаждается их эмоциями в этот момент. И неважно, радостные они или нет. Не удивлюсь, если и сейчас он за нами наблюдает, у покорителей земли есть такие техники.

– Но как же похищения? – непонимающе нахмурилась моя девушка. – Этот мерзавец всё делал незаметно и явно не пытался ничего кому-либо показывать.

– Подготовка, - открыла глаза задумчиво прикрывшая их до этого Мэй. – Перед каждым выступлением идет невидимая для зрителя подготовка сцены.

– Именно, - кивнула Азула. – И что-то мне подсказывает, что именно на очередную подготовку мы и попали, - скривила она свое красивое лицо так, словно съела что-то противное.

Наш разговор прервал один из лучников Юань.

– Принцесса Азула, капитан Ли, вам стоит на это посмотреть!

– Веди!
– коротко переглянувшись с лидером воинов, приказала девушка.

Солдат привел нас в глубь одного из проходов. Как оказалось, один из молодых солдат решил сходить по нужде подальше от других, о правоте данного поступка ему потом ясно «объяснил» капитан Ли, где нашел любопытную находку, на которую мы сейчас все и смотрим. Это оказался весь измазанный в пыли и грязи молодой, ровесник девушек, и вполне накаченный парень, чья светлая кожа была покрыта многочисленными ранами, грязью и синяками. В особо ужасном состоянии были его ладони, обильно покрытые засохшей кровью, они были знатно изодраны, от ногтей осталось вообще одно воспоминание. Из одежды на нем были лохмотья, в которых с трудом были признаны одежды местных крестьян. Его короткие темные волосы были в беспорядке и кажется с засохшей кровью. А вполне неплохое прямоугольное лицо было несколько разбито и истощено.

(Здоровый Хоши)

– Значит, просто вышел из туннеля и сразу потерял сознание? – обратилась принцесса к солдату, что и встретил паренька.

– И попросил спасти других, - дополнив, кивнул солдат.

– Спасти других… - задумчиво протянула принцесса. – Один из пропавших? – спросила сама себя девушка.

– Агни, ты можешь его спасти? – посмотрела на меня умоляющим взглядом Тай Ли.

– Могу, - не став ждать указаний, протягиваю вперед руки и кладу их на грудь парня, направляя в него энергию для исцеления. Почти сразу рваное тяжелое дыхание выровнялось, а синяки и порезы стали постепенно пропадать.

– Это может быть ловушка, - сделала дельное замечание смотрящая на парня холодным взглядом Мэй.

– Если и ловушка, то явно она устроена без желания этого парня. Он уже на грани смерти был, – не отвлекаясь, говорю уже своё наблюдение.

– Как только вылечишь и приведешь в сознание, сообщи, надо его допросить, - после некоторого молчания распорядилась Азула, на что я согласно кивнул.

Ждать пробуждения пришлось не так долго. Стоило ранам затянуться, как он открыл глаза оранжевого цвета, после чего с жутким криком начал отползать от меня спиной вперед, не отрывая от меня широко раскрытых от ужаса глаз. Я посмотрел себе за спину и увидел лишь уже бежавших ко мне всех воинов и девушек. Как-то маловато для такой реакции. Обернувшись обратно, я попытался дружелюбно улыбнуться и успокоить парня, от чего тот, припав на колени и повернувшись ко мне попой, начал интенсивно рыть руками твердую как камень землю. Зато теперь понятно, как он довел свои руки до такого состояния. Однако вновь лечить я был его не намерен, а потому с помощью стоявших рядом солдат быстро его угомонил.

Последующий после прибытия Азулы рассказ был хоть и не слишком связным, но понятным. Из разговора с Хоши мы узнали, что он и вправду является частью пропавшей недавно группы крестьян, что насчитывает почти сотню человек. Страшный и ужасный маг земли гнал их по этим туннелям, пока не привел в какую-то пещеру, где начал банально насаживать людей на каменные пики, при этом они оставались живыми. Как он говорил, убьет он сейчас только часть, остальную убьет на поверхности, чтобы все могли насладиться его работой. Несколько из увидевших это человек, в том числе и Хоши, попытались сбежать. Что стало с остальными, он не знал, а его самого поглотила земля, заключая в тесный кокон, где постоянно становилось всё жарче…