Путешествие на восток

— Ваше Величество.

Усы графа Итхорна, казалось, стали еще пышнее, а лицо краснее. Феола Три Глаза, украсившая лицо румянами, а лоб обновленным рисунком третьего глаза, выглядела старушкой, которая обзавелась уже правнуками и вязала им носочки, но до сих пор молодилась и пыталась «женихаться». Следом за ней шел Астарха Шип, мужчина средних лет, ничего особенного, без Оценки и упоминаний, так и не скажешь, что герой, скорее обычный неприметный горожанин.

— Ваше Величество, король Гатар Первый, — сказал Астарха, склоняя голову, — я явился сюда искупить свою вину и служить Стордору.

— Искупить? — нахмурился Гатар.

Его рабочий кабинет заполнил негромкий перестук спиц, из-под рук Феолы Три Глаза стремительно выползало что-то огромное и теплое на вид.

— Герой Астарха Шип стоял за вторжением Палантора в Стордор два месяца назад, — тут же откликнулся граф Итхорн, шевеля усами, словно пытаясь заворожить Гатара. — Справедливая Королева находилась с визитом в Карвазе, ее сопровождал Алмазный Кулак, и он сразил Шипа в поединке, решив исход боя. Там же был ранен защищавший королеву юный граф Чардвик, владетель Амадеума.

Гатар кивнул. Эту историю он помнил, пускай и с чужих слов, и теперь многое стало понятнее. Жрецы Ордалии подлатали героя, хотя… два месяца прошло?

— Я втянул живых в свое желание отомстить за наставника, — пояснил Астарха, — и явился искупать именно этот проступок. До возвращения Кулака, который обещал мне еще один поединок.

«Еще один?!» мысленно вскричал Гатар, но сдержался. Сомнительное основание, но не стоило перебирать, это уж точно. В положении Стордора любая помощь сгодилась бы, и поэтому Гатар спросил лишь:

— За наставника?

— Нимеон Шлем.

Гатар оглянулся в сторону кресла, где сидела Феола Три Глаза. Ноги ее уже были наполовину укрыты чем-то вроде свитера или безрукавки, сама героиня кивнула:

— Шлем постоянно с Брандом цапался, а потом сам начал в драконьи горы ходить, так и сгинул там… вроде бы. Не помню.

— Теперь это неважно, мы объяснились и поняли друг друга, — Астарха чуть вскинул руку, посмотрел на нее. — И я готов служить Стордору!

— Граф? — тут же спросил Гатар.

— Герой не помешал бы, не помешал, — подкрутил ус Итхорн, — но и особой нужды в том не вижу. Основная часть войны с дриадами закончена, а ихняя королева убедилась, что если мечтать напасть на соседей, то соседи могут собраться и сами напасть!

Он рассмеялся громко, грубо.

— Эльфы Алавии и Ирия, под руководством Миона Три Стрелы и Лионэ Листвы ведут с ними вялотекущую лесную войну, наш отряд тоже принимает участие.

Молодежь тренируется, уровни растут, угрозы и опасности уже нет, понял Гатар. Посылать туда героя имело бы смысл, если бы планировался добивающий удар по дриадам, но короли, с подачи королев Амали и Марены, решили иначе.

— Три Глаза?

— Стордору не помешал бы хороший наставник героев, — отозвалась та из кресла, — так как мне уже недолго осталось. Ты… Плутарка?

— Астарха, — ответил Шип, хмуро глядя на нее в ответ.

— Шлем был хорошим героем, Особенностей с неба не хватал, конечно, в отличие от Бранда, — сообщила Феола, не прекращая вязания, — но может быть, кто он тебе, Аскарка?

— Да, теперь понятно насчет недолго, — потер подбородок Астарха, — но я не гожусь в наставники.

Тут Гатара осенило. Герой Стордора, но поживший на чужбине и успевший изжить ненависть к Дарнии, как раз то, что нужно!

— Проблему с героями тоже нужно решать, конечно, чтобы, если повторится, — граф Итхорн снова начал дергать себя за ус, похоже, вспоминая события, предшествовавшие «падению» Стордора.

— Знаете, как говорят, геройскому роду нет переводу, — улыбнулся Астарха. — Появятся новые, найдется кому защитить Стордор, а там и Бранд вернется.

Гатара кольнуло чувством вины, ведь он клялся Теруну повсюду следовать за Брандом! Но в то же время клялся и не отказываться от тяжелой работы правителя и дал клятву женам, и пример Минта показывал, что бывает с теми, кто пренебрегает клятвами и долгом. Гатар молился Теруну, объяснял, но бог воинов так и не ответил ему, возможно, уже не считал Гатара Моргата своим, после того как он стал королем. Правителем, а не воином. Наказывать тоже не стал, но все равно Гатара немного терзало чувством вины.

Еще одна мечта, такая прекрасная, близкая — следовать за Кулаком, возвыситься, стать героем! — ухнула куда-то в бездну, так и не осуществилась. Грех, конечно, было жаловаться, нынешняя жизнь короля несла в себе свои радости и возможности, но все же «насмешка судьбы», не иначе.

— Вернется? — переспросил он с сомнением.

— Да, Кулак уже стар, — кивнул Астарха, не так понявший Гатара, — через неделю ему исполнится семьдесят, но я не сказал бы, что он ослабел.

Шип снова посмотрел на руку, словно не верил, что та действует.

— Астарха Шип, вы будете помогать королеве Марене, в ее делах по примирению Стордора и Дарнии, — принял решение Гатар. — А также будете дополнительно охранять ее.

— От кого? — деловито уточнил Шип.

Гатар хотел сказать «от себя самой», но сдержался, прикусил язык. Чрезмерная забота о еще не родившихся детях, удушливая опека, предложения сразу посадить их в клетки, чего он только не наслушался от жен. Попытки объяснить им свое волнение и особые обстоятельства вызывали в королевах только новые крики.

— Марена судит справедливо, невзирая на уровни и титулы, ездит по всей стране, взялась мирить Стордор и Дарнию, так что возможно всякое, сами понимаете.

Астарха, похоже, понимал. Идея дружбы с Дарнией, кажется, оставляла его равнодушным и это было хорошо.

— Подождите немного, затем Феола Три Глаза проводит вас к своей ученице и представит ей. Стил, вы тоже задержитесь, нам надо обсудить возможное освоение диких земель.

Астарха и граф Итхорн вышли, а Феола развернула огромный связанный только что свитер, по размеру Гатара. Его украшал знак S, вписанный в очертания кулака.

— Носи! — гордо сунула она Гатару свое вязание.

— Но это же Алмазному Кулаку.

— А ты разве не его ученик? — Феола нахмурилась и уставилась подозрительно, словно прикидывала, куда можно ткнуть самозванца и обманщика.

Сейчас Гатар, пожалуй, и справился бы со старой героиней, но не годилось обижать наставницу Марены.

— Ученик, — кивнул он, — но недостойный. А вот ваша ученица, Марена, она молодец, но слишком уж напрягается. Как бы не переутомилась.

Конечно, за королевами приглядывал и жрец Ордалии Астард и жрец-тролль Хрырг, но мало ли? Гатара не покидало ощущение, что он что-то упустил, не предусмотрел и опасность доберется до Марены или Ираниэль.