Путешествие туда, не знаю куда

Мне предстоит решить непростую задачу: либо пробиваться дальше по бездорожью совершенно непонятное количество времени, либо, как ни прискорбно, уходить обратно к Пыне и спускаться к Горску. Дерьмо. И вперед идти невозможно, и возвращаться в Горск совершенно неприемлемо. Все, приехали.

Единственный выход, который приходит в голову, это идти к крепости одному. К весне дойду не торопясь. Людей надо оставлять в Пыне, устроить там небольшой форт, охраняющий стратегическую развязку. Как назвать форт? Ну, скажем, «Крайний», кто когда-нибудь бывал на Байконуре, поймет, о чем это я.

Кстати, при наличии форта всем следующим караванщикам будет легче, появится возможность безопасно и с относительным комфортом переночевать. Да, и надо отправить одного местного в Горск, чтобы оттуда прислали обоз с продуктами для парней, деньги есть, расплатятся без вопросов.

Ночевать все равно пришлось в палатке, в заброшенной избе, любезно предоставленной нам местными, печи не было совсем, только очаг в углу. Топить избу по-черному то еще удовольствие, тепла не шибко много, а дым весь твой, лучше уж в палатке.

Можно было бы обойтись только инструктажем Клеменса, но бросать отряд, не попрощавшись, мне показалось неправильным. Сколько мы уже вместе? Если считать с момента знакомства в тюрьме, то уже более трех месяцев. Ну, и что, что каторжники? Да, есть среди них пара человек, к которым не стоит поворачиваться спиной, а остальные вполне нормальные мужики, которые когда-то оступились. Будем считать, что свои грехи они уже почти искупили, через год вернутся в столицу свободными людьми.

— Бойцы! — я обратился к отряду, построенному в две шеренги. — Парни! Дальше идти всем отрядом не вижу смысла, замерзнем к дьяволу в этих диких лесах. Поэтому, господин Клеменс, слушай мою команду! Вернуться в предыдущую деревню, организовать небольшую крепость, охранять тамошний важный перекресток. Ровно через десять месяцев уведете отряд обратно в столицу. Все, кто с вами дойдут до городских ворот, получат прощение своей вины.

Люди молча переглядывались, не веря своим ушам. Никто их не погонит в ту самую «Скальную» на верную смерть, не придется сквозь снег и морозы ломиться в неизвестность. Практически бывшие каторжники в этот момент получили вольную, отсроченную на десять месяцев.

Распустив людей собирать лагерь, я обратился к девушке:

— Зора, ты свободный человек, я не буду тебя ни уговаривать, ни отговаривать, выбор за тобой. У меня же выбора нет, я обещал нашему главному самцу, императору, сделать одну вещь. Поэтому мне вон туда, — я мотнул в сторону стены глухого леса, окружающего деревню. — Может ты пойдешь с отрядом? Через год, а может и раньше я вернусь, и мы пойдем искать твою Лугурунду. Хорошо?

Девушка улыбнулась.

— Змей, ты отдал мне свою накидку, поэтому мы теперь вместе навсегда. Куда ты, туда и я.

Сказано это было так спокойно и уверенно, что все мои предыдущие слова просто потеряли смысл. Вот только что скажет жена? Ладно, пока это не очень актуально, а там видно будет.

Тяжелее всего мне далось расставание с лошадкой. Мы с Машей вместе с самого первого дня в этом мире. Я обнял ее голову:

— Машенька, извини, что я ухожу. Береги себя, я обязательно вернусь за тобой, я обещаю. Поедем обратно в теплые края, где много вкусной свежей травы…

Мария грустно пожевала губами мое ухо.

— Клем, прошу тебя, что бы ни случилось, сбереги, пожалуйста, эту лошадь, она мне очень дорога.

Еще полчаса потратили на сборы, инструктаж Клеменса, и отряд скрылся за деревьями, уходя обратно в сторону Пыни. Даже если они все разбегутся по лесам, меня это уже волновать не будет, я и так сделал для них все, что мог. Будут поумнее — не разбегутся, часть людей Клеменс обязательно сохранит. Ему-то разбегаться никак нельзя, лишь точное выполнение моих указаний позволит бывшему заму стать свободным человеком. А там дон Себасто подсуетится, куда-нибудь пристроит.

— Ну, что, дева-воин, вперед! — и молчаливый лес поглотил нас.

Метров через сто Зора остановилась, выхватила дротик и прошептала:

— Змей, тут кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую, — девушка пристально вглядывалась в прогалы между деревьями.

Не успел я набрать воздух, чтобы что-то ответить, как за спиной раздалось такое знакомое:

— Ф-уу-ух!

Я подпрыгнул и обернулся в радостном предвкушении:

— Серый!!!

Железнорык стоял в метре от меня и улыбался во все свои жуткие зубищи.

— Ты звал меня, брат, вот я и пришел.

— Как я рад тебя видеть, серое чудовище!! Я, правда, не помню, чтобы звал тебя, но скучал сильно, это точно.

— А это кто у тебя? Твоя самка? Странная какая-то, я таких еще не видел.

— Сам ты странный! — с вызовом проговорила Зора.

Опа! Она и железнорыка слышит, хотя мы с ним как обычно вслух не произнесли ни слова.

Серый обогнул меня и подошел вплотную к девушке. Понюхал шкуру нагилы, дротик и, не поворачиваясь, произнес:

— Смелая… Пусть только свою железку уберет, не нравится она мне.

— Вот еще! Только Змей может мне указывать!

— Зора! — пришлось добавить строгости в голос. — Это мой брат, я тебе говорил о нем. Убери свое оружие!

Пока девушка несколько мгновений тянула с выполнением команды (ох, воспитывать еще и воспитывать!), у нее из-за спины показалась еще одна зубастая пасть и аккуратно откусила половину дротика вместе с наконечником. Зора подскочила как ужаленная, с изумлением глядя на точную копию Серого за своей спиной. Это она еще третьего не видела, а он точно где-то здесь, эта троица никогда не разлучается.

Откинув остаток деревяшки, негритянка подскочила к железнорыку и резко ударила того по носу. С тем же успехом можно было с размаху лупить по бетонной плите. Зора схватилась за ушибленную руку и зашипела. Младший брат Серого откровенно скалился, держа в зубах наконечник.

— Змей! — Зора решила действовать через меня. — Змей, пусть эта железная тварь отдаст мою вещь!

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела раздумывать над моими приказами? Предупреждал. Теперь это его наконечник. И не называй моих братьев тварями. Это гордые и красивые железнорыки. При всех твоих умениях тебя съедят так быстро, что и охнуть не успеешь.

Девушка чуть не плакала. Надеюсь, она все поняла, а наконечник, конечно, вернем, с другим оружием она много не навоюет.

— Попроси нормально, может брат и отдаст. Так-то он белый и пушистый, просто посерел немного от холода.

Зора повернулась к волку.

— О, большой брат Змея, верни мне мое оружие. Мы не враги, брат Змея — мой брат!

Серый еле заметно кивнул и младший выплюнул наконечник к ногам девушки. Зора поклонилась железнорыку в своей манере с протянутыми вперед руками, подняла наконечник и убрала в свой мешок. Мне было видно, что ей очень неуютно без своего дротика, но пока здесь стая железнорыков, нам вообще ничего не угрожает.