Путешествие туда, не знаю куда

— Зачем звал, брат Змей? А мне нравится твое новое имя!

— Есть одна проблема, Серый. Где-то там, далеко, — я махнул рукой в сторону северо-запада, — когда-то давно была крепость, потом люди оттуда ушли и про нее все забыли. Мне надо попасть туда. Ты ничего о той крепости не слышал?

Серый мотнул головой.

— Не, не слышал, нам в той стороне делать нечего. А зачем тебе туда?

Хороший вопрос. По просьбе императора загадки разгадывать. Только сначала неплохо было бы в принципе до крепости добраться.

— Пообещал одному человеку посмотреть там на месте что да как. Взамен на свободу Старого. Кстати, где он сейчас, жив ли?

Железнорык подошел и потерся своей огромной башкой о мое плечо. Хорошо, защита присутствует, так бы содрал кожу за милую душу.

— Брат, я хотел тебе сказать спасибо за отца. Он хотел сначала уйти в страну мертвых, но потом передумал. Недавно видел его издали, выглядит неплохо. Ходит по своим горам, молодежь пытается воспитывать, — мне показалось, что Серый ухмыльнулся.

— Тебе очень надо в эту крепость, Змей?

— Очень. Я слово дал, без этого я не смогу вернуться домой.

— Тогда насчет крепости отца как раз можно и спросить, он давно живет, в разных местах бывал.

— Как же ты его спросишь? Он тоже здесь?

— Нет, он всегда ходит один. Мы просто позовем его.

Серый щелкнул языком и из леса в два длинных прыжка к нам присоединился третий брат. Они подняли морды к свинцовому небу и синхронно завыли.

Это было что-то страшное. Мощный протяжный вой у всего живого подавлял волю к сопротивлению, вбивал в землю, заставлял все внутренности дрожать от страха. Пришлось усилить плотность защиты, чтобы хоть как-то уменьшить неприятные ощущения. Зора прижалась ко мне, вцепившись обеими руками. По-моему, до нее только сейчас дошло, с кем она пыталась бодаться.

Вой длился не меньше минуты.

— Брат, — Серый опять потерся об меня, — встретимся здесь же завтра утром. Старый должен успеть, сил у него теперь достаточно. А мы пойдем пока поохотимся, бежали долго, надо силы восстанавливать.

Железнорык улыбнулся и вместе с братьями беззвучно исчез в лесу.

— Удачной охоты! — я помахал рукой пустому лесу.

— Удачной охоты, — прошептала Зора.

Судя по безмятежному сну всей троицы, охота была удачной. На следующее утро, когда мы с Зорой приперлись на место встречи, только Серый нехотя поднялся, потянулся и зевнул во всю свою ужасную пасть. Молодые дрыхли без задних ног. Или делали вид, что дрыхнут. Интересно, как они спасаются от холода? Шерсти в обычном понимании у них нет, железные волоски брони железнорыков прекрасно защищают от ударов любым оружием, но вот холод…

— Неуютно здесь, — произнес Серый, — холодно. Может, пойдешь с нами обратно на юг, а, Змей? Вечно ты что-то придумаешь. О! — железнорык насторожился, — отец пожаловал, пришел все-таки.

Как я ни вглядывался, но пропустил момент появления Старого. Непонятным образом он вышел из-за редких молодых елок, за которыми и худого бобра не спрячешь.

— Зачем звал, Рррык? — старый железнорык в упор смотрел на сына. В голосе сквозило неподдельное раздражение. Только сейчас, имея возможность сравнить, я оценил всю мощь зрелого железнорыка. Моему Серому до таких размеров еще расти и расти.

— Змею нужна твоя помощь, отец, — миролюбиво ответил Серый, но, на всякий случай, отступив на шаг назад. Молодые давно уже были на ногах и прятались за спину старшего брата.

— Кому?! — взрыкнул Старый.

— Мне, — я решил подать голос. Тем более, что Старый меня прекрасно видел.

— А-аа, и ты здесь, — протянул отец Серого, — обычно я не связываюсь с двуногими… Но тебе я немного должен… Что надо?

— Рад тебя видеть, Старый, в добром здравии. Нужна самая малость — мне бы найти заброшенную крепость где-то там, — я махнул рукой, — в трех-четырех днях пути отсюда. Может больше. Дороги я не знаю.

Железнорык молчал, прикрыв глаза. Потом словно очнулся:

— Слышал я о какой-то крепости в тех краях, но ни разу там не был. И дороги туда я тоже не знаю.

Вот вам и облом, дорогие товарищи. Ну и ладно, хоть своих железнорыков повидал, и то хорошо. И Старый молодец, выглядит вполне живым и здоровым. А крепость придется искать самому, так я на это уже и настроился.

— Спасибо, уважаемый Старый, что пришел и извини, что побеспокоили. Хорошего дня вам всем, друзья мои, нам с Зорой пора идти, дорога длинная.

— Утихни, непоседа, — недовольно проворчал Старый, — я еще не все сказал.

Волчара опустил голову и замолчал. Мы замерли, стараясь не шевелиться, чтобы не сбить с мысли старшего железнорыка, и терпеливо ждали продолжения.

— Хорошо, — прервал молчание Старый, — попробуем спросить у моих друзей, может, они знают об этом месте. Самка с тобой?

— Да.

«Самка» благоразумно промолчала.

Железнорык вздохнул и опустился на колени.

— Залезайте. И побыстрее, путь неблизкий. А ты, щенок, — он сурово посмотрел на Серого, — еще раз меня позовешь без уважительной причины, порванной шкурой не отделаешься.

Мой серый брат припал на передние лапы и принял позу смирения. Но, убей меня бог, если это не так, но я точно успел заметить на его морде, склоненной к земле, ехидную ухмылку.

Махнув рукой Серому на прощанье, я забрался на железного волка, как на танк, Зора умостилась за мной, крепко обхватив меня руками. На загривке у железнорыка на бронированных шейных пластинах хаотично торчали слегка искривленные шипы, за которые я тут же уцепился, ибо больше держаться было не за что. И как оказалось, вовремя, Старый с места рванул на такой скорости, что вся окружающая картинка просто смазалась.

Смотреть по сторонам было бесполезно, заглатывать воздух и то трудно было. Сколько времени длился наш забег точно сказать сложно, может час, может три, но в какой-то момент Старый остановился и бесцеремонно стряхнул нас на землю. Я с трудом разогнул пальцы, все еще пытающиеся держаться за шипы нашего поезда.

Мы стояли на открытой скальной площадке, продуваемой всеми ветрами, впереди виднелся вход в здоровенную пещеру. Вокруг, насколько хватало глаз, все было заставлено остроконечными горными пиками, а внизу на неимоверной глубине в ущелье виднелась тоненькая лента реки, зажатая отвесными каменными стенами.

Старый тяжело дышал, не переставая вглядываться в темноту пещеры. Потом понюхал воздух и строго произнес:

— Май, хватит прятаться, я знаю, что ты здесь, я тебя чувствую.

— Так неинтересно, Рыррык, — раздался голос немного справа от нас и в воздухе стал проявляться контур… Мама дорогая! Я-то думал, на приличную планету попал, а здесь вон что творится. В воздухе, как на фотобумаге начал проявляться Змей Горыныч…

К счастью, небольшой, чуть больше лошади и с одной головой. Натуральный дракон! Чешуя обалденно глубокого изумрудного цвета при малейшем движении владельца переливалась и поблескивала на солнце.