Путник. Легенда о забывчивом попаданце

– Эй! Есть тут кто?
– спросил я без особых надежд.

В проеме что-то двинулось, приблизилось и замерло по ту сторону стены. В золотом мареве отчетливо прорисовалась человеческая фигура. Потом зазвучал голос, но разобрать того, что он произнес, было невозможно, звук шел будто из-под воды и скорее напоминал гудение и бульканье, а не человеческую речь.

На свой страх и риск я протянул руку в проход. Пальцы будто увязли в густом киселе. Я медленно двинулся вперед. Артефакт, спрятанный под одеждой, нагрелся и стал жечь кожу, предчувствуя переход. Когда я нырнул в проход, прижав к груди Азию, чьи-то руки схватили меня в вдернули внутрь...

Оказавшись по ту сторону стены, я все еще продолжал сжимать нову в руках. Оглядевшись вокруг, понял, что нахожусь в небольшом дворе, огороженном по кругу высокой каменной стеной.

Сквозь проход меня протащил незнакомец. Это оказался старик, невысокий, крепкий и совершенно седой. На нем были надеты рабочий балахон и фартук из рогожи. На круглом и буром, как картошка, носу сидели заношенные очки с толстыми линзами.

– Это кого же принесло в мою потаенную обитель? Смею предположить, юноша, что ты человек, а не какая-нибудь хитрая тварь, принявшая людской облик?

– Я человек, - поспешил успокоить его я, не желая, чтобы меня приняли за обернувшегося монстра.

– Да вижу, я, вижу, - улыбнулся сквозь бороду незнакомец.
– Только человек может пройти сюда через лесную границу, октоходам и шкварникам этого не дано, даже блуждающие огоньки так не могут, да что там, даже хитрый оборотник вряд ли сумеет сюда просочиться.

– Это радует.

– А это кто у тебя на руках? Неужто нова?

– Нова, - кивнул я, - и ей срочно нужна медицинская помощь.

– Н-да, дела, - задумчиво вздохнул старик, разглядывая бездыханную Азию, - неси-ка ее вон туда, - он указал на неприметную постройку из камней и глины.

Жилище старика выглядело аскетично лишь снаружи. Внутри было чисто и светло - под выбеленным потолком горел большой газовый шар. Все стены скрывались за стеллажами на которых теснились книги и коробки с каким-то инструментом. На широком низком столе валялись свернутые листы с чертежами и записями.

Я аккуратно опустил Азию на стоящую у стола скамью. Внимательно приглядевшись с облегчением обнаружил, что пар от нее больше не идет. Нова и без того выглядела неважно: от крыльев остались жалкие лохмотья, а кожа на руках и ногах прорвалась местами, оголив тонкие провода усилителей.

– Вы можете ей помочь?
– я требовательно посмотрел на старика.

– Посмотрим, что можно сделать. Эта нова сильно пострадала - ее крылья полностью разрушены, мышечная ткань повреждена, и большинство усилителей выведены из строя.

– Так помогите ей, вы ведь... Механик.

– С чего ты это взял, незваный гость? За такие слова я мог бы выдворить тебя обратно за стену к октоходам.

– Простите, если сказал вам нечто обидное.

– Обидное? Нет, не обидное. Просто ты напомнил мне о том, что я давно пытался забыть.

– Вы хотели забыть, что вы Механик?

– Не совсем, - ответил старик со вздохом и зашелся болезненным кашлем.

Дождавшись, когда он закончит, я вновь повторил вопрос, добавив в конце:

– Почему?

– Юноша-юноша, почему-то у вас принято считать, что Механики всемогущие - почти боги...

– Разве это не так? Вы ведь создали этот мир, все пути и Дома.

– Мы никогда не были господами мира, а напротив, верой и правдой служили ему.

– Вы создали Дома и дороги - всю систему, дающую людям возможность выживать в адском лесу. Зачем же забросили это дело? Начатые дела надо доводить до конца, иначе найдутся умники, способные обернуть все в собственную пользу.

– Золотые слова, нежданный гость. Человек - странное существо. Ему всегда мало того, что он имеет.

– Так что же вы сидите? Прячетесь тут за непролазной стеной? Не хотите вылезти из вашей дыры и явить людям силу Механиков?

– Нет. Наше время давно прошло, теперь люди должны справляться с проблемами.

– Вы готовы оставить человечество без помощи и поддержки? Разве это честно?

– Честно. Люди сами изгнали нас за лесную границу.

– Изгнали?
– не поверил я.
– Почему? Вы ведь создали Дома и дороги, защитив человечество от кровожадного леса.

– Не совсем так, мой гость. Не совсем так...

– То есть?
– недоверчиво уточнил я.

– Несколько веков назад этом мир не был разделен на пути и лес. Существовало единое пространство, в котором не водилось чудовищ и монстров, тех самых, что живут теперь за границами дорог.

– И что произошло?
– поинтересовался я недоверчиво, не слишком понимая, к чему клонит загадочный собеседник.

– Проблема этого мира в том, что он слишком мал и тесен. Желая захватить как можно больше земли люди стали уничтожать лес, совершенно забыв, что без него невозможно равновесие, а значит и сама жизнь невозможна.

– То есть вы утверждаете, что не лес опасен для человека, а человек для леса? В такое трудно поверить.

– Трудно, - задумчиво улыбнувшись, кивнул старик, - но такова правда. Мы попытались защитить лес от людей, подарив ему новые формы жизни - живучие и сильные. Это оказалась плохая идея - лес заполонили чудовища, орды которых ринулись в города, уничтожая все на своем пути, и тогда мы приняли решение - отделить людей от леса.

– Вот оно что, - сказать, что я был поражен, значило в тот момент не сказать ничего.
– Все это безусловно интересно, но меня сейчас больше волнует ее судьба, - я указал на нову.

– Тяжелый случай, - с видимым сочувствием покачал головой старый Механик.
– Как я уже сказал, повреждений слишком много.

– После того, что услышал, я не поверю, что вы не сможете помочь ей!

– Иногда проще создать новое, чем восстановить утраченное, - устало вздохнул старик, - но никто не запретит мне попытаться. Новы сильные существа. Если отделить от нее все поврежденные части, посмотрим, что останется.

В полу обнаружился люк. Старик открыл его, нажал спрятанный под крышкой рычаг, выпуская во тьму узкие ступени раскладной лестницы.

– Прошу, - пригласил коротко, но я не спешил спускаться в неизвестность.

– Что там?

– Моя лаборатория. Я, конечно, давно ей не пользовался, но, как говорится, за неимением лучшего...

– Вы гарантируете, что она выживет?

– Таких гарантий я дать не могу.

Я решительно посмотрел на Механика.

– Если с ней что-то случится...

– Нет смысла угрожать мне, - перебил старик.
– Я сделаю, что могу, независимо от твоих угроз, но гарантировать положительный результат не получится, как бы тебе того ни хотелось... Как бы мне ни хотелось того.