Путями Сталкеров

–  Ну что ж, вот и место для ночлега, - голос капитана звучал неуверенно, похоже, он и сам не радовался перспективе остаться на территории завода.

Бинокль сказал о здании ненамного больше; разве что каждое окно прямо поверх досок, оказалось крест накрест перекрыто проржавевшими металлическими полосами. Андрей передернул плечами. Ну, а если не в это здание - то куда? Вокруг только лабиринт контейнеров, за километрами которых возвышались производственные помещения. К цехам до ливня не пробраться, а оставаться под дождем без прикрытия… Одно дело в лесу, где деревья сами заботятся о тебе, защищают и от палящего солнца и от кислотных осадков. Совсем другое - в негостеприимной степи, в полутора сотнях километров от радиоактивной Зоны.

–  Андрей, может, все-таки, куда-нибудь подальше отсюда уберемся?
– словно читая мысли, робко предложил Эмиль.

–  Глупости! Идем! Через пару минут ливень траханет - ты что, хочешь под открытым небом на мокром песке ночевать?

–  Ладно…

Капитан снял с плеча автомат и двинулся первым. Эмилю ничего не оставалось, как потянуться следом.

Ветер лениво играл сухим комком перекати-поля на брошенном дворе. Легкий слой песка на асфальте глушил шаги, ласково принимал разбитые ботинки. И - тишина. Не слышно ни чириканья птиц, ни посвистывания сурков. Как будто кто-то взял и разом выкрутил ручку регулятора громкости на минимум.

Пошел дождь. Внезапно и резко, сплошным потоком. Секунду назад хмурые тучи угрюмо смотрели на пустынную землю - и вот уже тонны воды льются вниз. Дождевые струи били отвесно, заставляли прятать головы и ускорять шаг. Андрей с Эмилем рванули вперед. Теперь уже было не до пререканий - укрыться в здании, к которому со всех ног неслись люди, казалось единственным верным решением в сложившейся ситуации. Это в тайге кислотных дождей лет десять как небывало, а здесь, в степи - кто его знает?

Дверь оказалась запертой, но Андрей, поднатужившись, сбросил тяжеленный засов. В голове Эмиля успела промелькнуть мысль - зачем кому-то понадобилось закрывать дом снаружи ?

В помещении оказалось сухо и тепло. Похоже, раньше его занимала бухгалтерия или какая-то подобная служба: рядами стояли пластиковые, практически нетронутые временем столы, у стен - шкафы со множеством ячеек. И везде валялись груды бумаги, которая мягким ковром пружинила под ногами. Справа от входа лежали обломки деревянной лестницы, в прошлом ведущей на второй этаж. Теперь же подняться наверх не представлялось возможным. Андрей, забравшись на стол, только стволом автомата смог дотронуться до металлического листа, перекрывавшего проем в потолке. Но на самом деле острой необходимости в подъеме на второй этаж не было. Здание стояло на высоком фундаменте, подтопление не грозило, и капитан распорядился: "Ночуем здесь!"

Эмиль вызвался сторожить первым. Андрей, пожав плечами, согласился. Наскоро перекусив, капитан завалился спать, выбрав стол пошире. Через минуту военный уже забылся - слишком много событий вместил в себя прошедший день, надо было отдохнуть…

Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Сквозь щели в заколоченном окне, "цветочек" видел, что потоки воды сменились редкими каплями, которые заставляли пузыриться лужи. Эмиль вспомнил детство, когда он мальчишкой вот так, сразу после дождя, любил пускать бумажные кораблики по ручейкам, несущимся вдоль дороги. От этих воспоминаний сразу стало тепло, спокойно, веки налились тяжестью. Еще секунда… "Не спать!".

Чтобы окончательно не вырубиться, Эмиль решил подышать воздухом, особенно свежего после дождя. Осторожно, стараясь не разбудить спящего капитана, проскользнул мимо стола к выходу. Миг колебаний - и дверь распахнута. Эмиль вышел из помещения.

Свежий воздух пьянил. Откуда-то взялись силы, уверенность, задор. "Цветочек" поспорил сам с собой, что добежит за тридцать секунд к контейнерам, ряды которых начинались метрах в двухстах от здания.

Ноги вязли в тяжелом мокром песке. Силы, казавшиеся мгновенье назад безграничными, куда-то исчезли. Сумев-таки добраться до своей цели в оговоренное время, Эмиль обессилено рухнул прямо на землю возле ближайшего металлического ящика.

Опять начал накрапывать дождь. Крупными редкими каплями, которые громко барабанили по поверхности контейнера. Пора возвращаться назад.

Мужчина поднял голову. В разрыве туч появилась луна. И в ее призрачном свете Эмиль увидел, что они с Андреем не одиноки на территории брошенного завода.

Проем окна на втором этаже озарился слабым серебристым мерцанием, пробивавшимся сквозь щели между досками. Мгновение - и до Эмиля донесся звук мощного удара. Несколько досок не выдержали и обломками повалились вниз. Еще удар. Теперь уже слабину дали металлические полосы: одна из них слетела с крепления. Ослепительная молния расчертила ночное небо, осветив уже вскрытое окно; прогремел гром. А Эмиль все стоял на месте, не в силах даже пошелохнуться.

Прошло еще несколько секунд - и оно начало выбираться наружу.

Эмиль никогда не жаловался на зрение, и сейчас он прекрасно разглядел существо переваливающее через подоконник. Серый мех светился серебром, огромные когти впились в песчаник стены. Мутант. Какой-то новый, не встречавшийся ранее. О таком никто не рассказывал. Тем временем оно ловко, по-обезьяньи, начало спускаться вниз.

В голове круговертью понеслись мысли. Капитан сейчас спит - шум грозы вряд ли разбудил его, и существо, если ворвется на первый этаж… Спасти, спасти Андрея.

Руки сами собой вскинули "Кипарис". Двести метров - запредельная дистанция для этого пистолета-пулемета, но тварь надо отвлечь!

Короткая очередь. Человек задрал ствол вверх в попытке попасть в существо хотя бы настилом. И одна из пуль, уже на излете, задела тварь.

Существо медленно повернуло голову в сторону Эмиля. Несмотря на огромное расстояние, мужчина видел черные бездонные глаза твари. Глаза невыражающие абсолютно ничего.

Вслед за взглядом пришел страх. Липкий, обволакивающий, он в мгновенье оплел сознание, заставил забиться тело мелкой дрожью. И, не выдержав, мужчина сорвался с места и бросился бежать прочь, подальше, в спасительный лабиринт контейнеров..

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Сидя в своей ухоронке, Эмиль теперь понимает, что испугался он мутанта неспроста. Скорее всего, они столкнулись с абсолютно новым видом тварей - использующих телепатию. Внушая жертве простейшие, животные чувства - страх, усталость - существо эффективно манипулировало добычей. Вполне возможно, что и на авантюрную прогулку человека под луной подвигло именно оно .

Когда Эмиль, охваченный ужасом, плутал между контейнерами, тварь встретилась ему снова. И опять его накрыла волна ужаса. Практически не отдавая отчета в своих действиях, человек, не целясь, одной длинной очередью опустошил магазин. И, какие бы Зоны не извергли это существо, оно ничего не могло поделать с девятимиллиметровыми пулями, смертельно опасными на тридцатиметровом расстоянии. Мутант рухнул на землю. Страх сразу же отступил, но не целиком, затаился где-то на задворках разума.

Защелка фиксации "Кипариса" открылась, и пустой магазин упал в лужу под ногами. Эмиль достал запасной, быстро вставил - щелчок затвора, и пистолет-пулемет снова готов к бою. Мужчина бросил взгляд на тело мутанта, и страх вновь охватил его. Но теперь уже не искусственно насланный безосновательный, животный, а самый что ни на есть осознанный. Фосфоресцирующее тело твари, перемазанное мокрым песком, начало шевелиться. Через несколько секунд мутант, в которого попало не меньше десяти пуль, уже делал попытку подняться.