Пять секунд до полуночи

Карл размёл ладонью ароматный туман и шагнул в лифт. Стараясь дышать как можно реже, он ждал, пока мощная система вентиляции справится с запахом.

«Что это было? Корица? Яблоко? Арбуз? Как хорошо, что Лайза бросила эту дрянь», — подумал Карл.

На индикаторе медленно менялись номера этажей. Карл посмотрел на них и улыбнулся, вспомнив о своей мечте.

«Пора дать дорогу молодым, господин Айро, — подумал он. — Вам — покой, мне — слава. Совсем скоро я достигну своего этажа. Не остановлюсь на предыдущем и не пойду пешком, считая ступеньки. Нет! Я взлечу ввысь!»

Зеркальные двери лифта разошлись в стороны, и Карл вышел в просторный коридор. Пара шагов, и электронный замок квартиры приветливо щёлкнул, распознав хозяина. В нос ударил запах имбирного печенья и изысканных духов.

— Наконец-то, дорогой! — на шее Карла сомкнулись шёлковые объятья Лайзы. Затем она чуть отстранилась и прикоснулась тонкими пальцами к его щекам. — Нельзя столько работать! Ты совсем бледный стал. Наверное, голодный, как волк? Ужин будет через минуту.

Карл быстро чмокнул жену в щёку и окинул взглядом прихожую.

— Опять Сара приходила? — кивнул он на серебрянную визи-клипсу, лежащую на крохотном резном столике под зеркалом.

— Да, забегала на минутку и забыла клипсу, — махнула рукой Лайза и упорхнула на кухню. — Ты же знаешь, какая она рассеянная.

— Зачем приходила? — поморщился Карл.

— Поделиться новостью, — раздался голос Лайзы, и она появилась в дверном проёме в мягких кухонных рукавицах. — Прошла переобучение, получила сертификат и теперь работает специалистом по генерации данных. Говорит, очень перспективно, и платят неплохо. Получила от своей компании специальный модуль, который отслеживает каждое её действие в Сети. Ещё она выставляет экспертные оценки разным товарам, чтобы производители могли лучше настроить рекламу или что-то такое… Я не до конца поняла механизм. Ты раздевайся, ужин почти готов.

Карл неопределённо хмыкнул, скинул ботинки и прошёл в комнату сына. Ханс сидел в кресле перед учебно-игровой консолью. Половину его лица скрывал панорамный визи-экран, длинные волосы беспорядочными вихрами торчали во все стороны. Пальцы сына лежали на сенсорных панелях и едва заметно шевелились.

— Привет, как твои дела? — спросил Карл.

Ханс вместо ответа лишь едва заметно мотнул головой из стороны в сторону.

— В школе всё хорошо?

Быстрый кивок.

— Ужинать пойдешь?

— Я потом. У нас турнир, — скороговоркой пробормотал Ханс.

Его пальцы забегали по панелям управления, а под визи-экраном замелькали быстро сменяющие друг друга цвета.

— Еда на столе, — послышался из-за спины тихий голос Лайзы. — Чувствуешь запах?

— Ты вроде говорила, что у Ханса скоро профессиональное тестирование. Почему он к нему не готовится? Турнир у него какой-то там на уме.

— Всё в порядке, — Лайза мягко погладила Карла по руке и потянула за собой, — ещё есть несколько дней в запасе. К тому же это не выпускной экзамен, тут важно просто быть собой.

— Все в порядке, говоришь… — Карл напоследок окинул взглядом комнату Ханса и отметил появление новых световых проекций на потолке. — Дурь в голове и супергерои на стенах. До сих пор. Ему же почти пятнадцать! Какую предрасположенность у него определят? Дизайнер разноцветных латексных костюмов?

Карл шумно выдохнул и вышел из комнаты в коридор. Он снял пиджак, повесил его в гардероб и кивнул Лайзе на мольберт в её рабочем кабинете:

— Вижу, ты вся в работе. Готовишься? Когда там твоя выставка?

— Вряд ли я успею, — ответила Лайза и опустила глаза. — Сама выставка начинается уже завтра вечером, так что в этом месяце я только посетитель. Ты же составишь мне компанию?

— Завтра… — Карл наморщил лоб, — у меня совещание примерно до пяти, но вероятно может затянуться, поэтому…

— Обещаю, там будет интересно!

— Как в прошлый раз? Опять простые геометрические формы как выражение истины сущего?

— И бесплатное угощение.

— Ну хорошо, — тяжело вздохнул Карл.

— Мне жаль, что я не смогу участвовать.

Лайза взяла в руки кончик тонкого пояска домашнего халата и принялась крутить его между пальцев.

— Ты знаешь, я рисую медленно, — продолжила она, — к тому же немного запуталась с образами. Никак не могу найти подходящий. Поможешь с идеей?

— Смотря какая тема, — Карл криво улыбнулся.

— Путь человека. Жизнь, карьера. Знаешь, взлеты и падения, победы и промахи.

— Нарисуй гиперболу, — усмехнулся Карл. — Ввысь до самых облаков.

— Опять твои шуточки! — Лайза легонько шлёпнула Карла по плечу. — Ты же знаешь, так не бывает! Всегда что-то мешает на пути. Обстоятельства, трудности, люди. Невозможно лететь только вверх и вверх, ошибки неизбежны…

Карл уже не слышал слов жены. Он уставился в одну точку, вспомнив о заоблачной выси, добраться до которой никак не получалось. «Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП», — эти слова не раз слетали тихим шёпотом с его губ, даря сладкое ощущение власти, значимости, силы и огромных перспектив. Однако реальность была совсем иной.

Ему казалось, что после стремительного карьерного роста он уже целую вечность стоит на месте. Но совсем недавно мечта вдруг превратилась в цель, обрела форму, наполнилась содержанием и… стала тайной. Тайной от всех, даже от Лайзы.

То утро до сих пор помнилось в мельчайших подробностях. Айро разнёс доклад Карла в пух и прах, и настроение было паршивым. Министр монотонным голосом перечислял замечания к документу одно за другим, но для Карла они были едва ли не хуже ругательств: «Эта формулировка уже не применяется в официальных документах… Вы ошиблись… Приведённый вами пункт устарел… Уточните этот параграф…»

Перечисление недочётов длилось не менее получаса. Лист за листом, абзац за абзацем документ покрывался красными флажками сносок. Ничего не ускользнуло от въедливого взгляда Айро.

Карл вернулся к себе, сел в кресло и посмотрел на отчёт: «Как он помнит все эти долбанные параграфы и поправки? Человек-свод законов, блин».

В углу экрана монитора замигал значок нового сообщения. Некий человек предлагал встретиться и обговорить взаимовыгодный обмен. «Услуга за вознаграждение», писал он. И никаких подробностей.