Пышка для чудовища

— Почему? — прищуриваюсь я.

— Потому что я тебя отпустил. Только королева, избранная королем, может освободить его от меня. Или меня от него, — он щелкает щупальцами.

— Ну, правильно — я всех выгнала из замка, мне и править, — продолжаю я. — Я же все-таки участница отбора.

— Пышка, — во тьме появляется жуткий оскал. — Нам не нужна корона. Я хотел освободиться и навсегда уйти отсюда.

Ну-ну, а я сегодня родилась. Ох, не договариваете вы, господин демон, не договариваете. Вижу по наглым красным глазам, что что-то скрываете. Дело ведь не только в королеве?

— Так я и не против. Мне корону, а ты можешь быть свободен.

Демон смотрит на полоску соли у себя под ногами.

— Вот как? Поэтому ты меня боишься? — спрашивает он.

— Нет.

— Выйдешь?

— Нет, — качаю головой.

Из тьмы слышится смешок.

— Разве я тебе сделал плохо? Я же наоборот – защищаю тебя, а ты хочешь променять меня на того, кому ты совсем не нужна.

— Так, стоять, — поднимаю палец. — Давай заново. Ты здесь, в замке, и говоришь, что есть королева. Следовательно, ею должна стать одна из участниц. И – о чудо, пока король без сознания — командуешь парадом ты. То есть ты объявляешь королеву. Ну, вряд ли ты ее готовишь к коронации. Ты хочешь освободиться, но как?

— Есть ритуал, — отвечает демон. — И для него подходит та самая, которую выберет король. Однажды я мог освободиться, но это не сработало. И оказался вновь заперт в теле короля.

Я хмурюсь. Мой сон. Тот самый, когда я впервые встретилась с ним. Он кого-то призывал.

— Почему ты? Ты призывал кого-то. Зверя? — уточняю я.

Замок сотрясается.

— Любой ритуал призыва — призывает кого-то из ада, — поясняет демон. — Зверь – да, он мог бы меня освободить, но я ошибся.

Замок вновь трясет. Белки шипят. Бэлла прыгает мне на плечо, а бельчонок на руки. Абдиэль и сам смотрит куда-то наверх.

— В чем?

— В ритуале. Вписал кое-что не то, и ты появилась здесь.

Тьма вокруг него дергается.

— Туша не любит демонов, — усмехается он. — Чем больше я отдаляюсь от короля, тем слабее связь с ним. Пышка, туша – зверь, лишенный человечности. Ладно я – не могу пересечь преграду, но ему ничего не помешает. Тебе лучше бежать. Я его больше не контролирую.

Он подмигивает и исчезает.

Я прижимаю белок к себе под гулкий рык, доносящийся откуда-то сверху.

Ну, е-мое, что за мужики пошли? Один спит, другой исчезает, а третий и вовсе… Рычит вон как. А мне что делать? Еще и дверь выбита, а я боюсь выходить. Только от демона я знаю, как спасаться, а от дракона нет. Он же не демон.

Я прикидываю. Наши встречи с драконом не всегда были удачными. В последний раз он меня и вовсе хотел съесть. Правда, помню, как он Катерину защищал. Хотя вполне возможно, это он ее себе на закуску оставил. Правда, чем там закусывать?

Худющая девчонка.

Все это я думаю, пытаясь себя успокоить, пока вытираю линию соли. Стоп! А как же я уйду из замка, если ворота закрыты?

Тем более по пересеченной ровной местности драпать от хищника – то еще удовольствие.

— Ладно, мои хорошие, — хватаю белок.

Сегодня обойдемся без клетки. Еще и ее тащить я не смогу.

Я с опаской выхожу из покоев, боясь, что сейчас на меня налетит дракон или Абдиэль. Ладно. То есть дракон связан с королем, как и демон. Значит, и Эцик так же был связан. Значит, дракон и Эцика раньше слушал. А теперь нет. Или да?

Позади меня слышится рык. Я медленно оборачиваюсь. Два горящих янтарных глаза показываются в окне и смотрят на меня.

Эм, если дракон там, то кто шумит наверху?

Спросить не успеваю, как огромная лапа впечатывается в стену. Стекла летят в нашу сторону. Соль и пыль сдувает с прохода.

Белки шипят и прыгают на меня.

Бам!

Камни крошатся под лапами дракона. Он продолжает рушить мои покои.

Я вылетаю оттуда. Замок дико сотрясается. Дракон продолжает дробить несчастную стену. Ну его, этого психа.

Вскоре все затихает.

Я стараюсь идти тихо, стараясь лишний раз не шуметь. Благо, и мои звери притихли. Бэлла сидит на плече, а бельчонка я несу в руках. Замок слегка потрясывает, и при каждом шумном скрежете я тут же вписываюсь в следующую комнатку.

Вскоре такими перебежками я добираюсь до холла. Массивные двери открыты. Даже ворота нараспашку, будто с какой-то издевкой.

Я нервно сглатываю. А вдруг отпустят?

Не хочу я тут играть в прятки с огромным драконом. Но и проверить — уйду я из замка или нет – тоже надо. Прям жизненно важно.

— Ладно, мои хорошие, эти несколько метров очень важны для нас, — шепчу белкам. — И мы их пробежим.

Есть ли другие варианты? Ну, можно будет побежать обратно в замок и спрятаться, например, на кухне.

Я перекладываю бельчонка под мышку, будто маленькую собачку. Свободными руками подхватываю юбки и устремляюсь к воротам. Позади раздается рев. Теперь трясет землю. Ветер свистит в волосах. Затылком чувствую горячее дыхание. Вот он — выход, совсем рядом, но я резко ухожу в сторону, будто неведомая сила тянет меня туда. Прямо в колючие кусты, впивающиеся мне в спину. Я тут же затыкаю ладонью свой рот. Хотя выть хочется от боли, но я терплю. Сейчас пройдет.

Дракон проносится мимо. Видно, хороший взял разгон, потому что врезается в ограду. С жутким треском и скрежетом ворота падают. Каменная кладка тоже распадается. Образовывается даже зазор с моей стороны. Я тут же ползу туда. Ох, жесть. Только дракона на улицах города не хватает.

Дракона ворота хоть и тормознули, но остаток пути он проделал прямиком до дома. Фух, не разрушил его.

Я вздрагиваю. Сейчас эта огромная чешуйчатая туша пойдет по городу. Кого увидит — того съест. Ну, кто-то его должен остановить.

Вот только дракон замечает меня, вылезшую по ту сторону замковой ограды. Я замираю на месте, не сводя взгляда с янтарных глаз.

А бежать сейчас можно только в город.

Дракон медленно отступает от дома, по стенам которого расходятся трещины.

Надвигается на меня, не сводя взгляда.

Белки дрожат в моих руках, да я и сама понимаю, что добегалась.

Позади огромного зверя разгорается яркое свечение. Дракон продолжает двигаться ко мне, а я отступаю.

— Стоять! — раздается позади твердый голос.

Сердце нервно вздрагивает и рвется вперед. Это знакомый голос.

Глава 43

Дракон замирает на месте. Выдыхает струйку дыма. Он начинает разворот: сначала в движение приходит длинная шея, а потом – очень медленно – гибкое, будто у змеи, туловище. Его лапы напрягаются, а затем зверь срывается с места и несется по направлению к тому свечению.