Пышка и Герцог

— Подними, — велел ему я, указывая на упавшее письмо. — И прочитай мне. Молча.

— И как я это сделаю? Ты переоцениваешь мои способности, — зубоскалил брат, но лист все же поднял.

— Не буди во мне зверя, — я отсалютовал ему стаканом с гроудром. — Читай.

— Мне очень нужно с вами поговорить. Жду вас в королевской библиотеке, после захода солнца. Эмилия Вудс.

— Что? — я попытался вскочить, но меня повело и я упал обратно в кресло. — Даркх! Это она! Что она хочет сказать? Почему в библиотеке?

— Женщины непредсказуемые создания, — елейным голосом служителя Богини проговори Георг и молитвенно сложил руки перед грудью.

— Ты не помогаешь! — прорычал я, закрывая глаза и пытаясь спастись от кружащегося мира.

— Сейчас помогу, но будет неприятно, — донеслось до меня и на виски легли прохладные руки Георга.

Перед внутренним взором бешеным танцем закружился цветной калейдоскоп, тошнота стала нестерпимой, я метнулся в угол и изверг содержимое желудка в напольную вазу. В изнеможении вернулся на место и злобно уставился на брата.

— А что? Зато теперь ты трезв, хоть это и сожрало шестую часть моего резерва, — Георг встряхнул руками. — Силен ты все-таки, братец. Теперь можешь готовиться к встрече с невестой. Да, и не забудь приказать выбросить вазу, а то теперь у тебя с ней будут связаны «приятные» воспоминания.

И Георг вновь засмеялся. Я кинул в него бутылку с гроудром, но она ожидаемо не долетела, увязла в воздухе, будто муха в паутине. Брат выскочил в коридор, оттуда донесся его веселый хохот. Спустя мгновение бутылка упала, разбившись на многочисленные осколки. В воздухе ощутимо запахло гроудром, и меня опять вывернуло в многострадальную вазу. Вот даркх!

***

Во дворец я приехал заранее, вот только встречу с герцогиней Дакли в коридоре не планировал. Старая мегера вцепилась в меня как клещ и не отпускала битый час.

— Я сегодня пыталась попасть на аудиенцию к Его Высочеству, но он отказал мне. Камердинер сказал, что сегодня принц не принимает. Уже назначена встреча с кем-то, — скрипуче говорила она. — А мне совершенно необходимо узнать, проходит моя подопечная в следующий этап или нет?

— Миледи, думаю Его Высочество не стал бы рассказывать даже при личной встрече то, о чем еще не объявлено, — вежливо сказал я.

— Но я могла бы понять по глазам. Опыта мне не занимать, — продолжила герцогиня.

Я вежливо кивнул и уже повернулся, чтобы уйти, как почувствовал на своем локте цепкие пальцы.

— Раз уж вы так удачно встретились мне, не проводите ли до кареты? — герцогиня, будто не видела, что я спешу.

С тоской я понял, что обречен. Всю дорогу она выпытывала, что мне известно про отношение принца к претенденткам. Но ничем помочь я не мог, даже если бы и захотел. Принц до сих пор не озвучил свое решение. Весь дворец замер в ожидании.

— А когда состоится ваша свадьба? — бесцеремонно спросила герцогиня Дакли.

— Скоро! — едва сдерживаясь, ответил я.

Мое терпение подходило к концу. Хотелось схватить на руки старушенцию и засунуть, наконец, в карету. Она будто поняла это и, Слава Богине, переключила свое внимание на попавшегося по дороге молодого лорда.

Всю дорогу до библиотеки я молился, чтобы Эмилия еще не пришла. Кто знает, как она отреагирует на мое опоздание. Вдруг решит, что не очень-то и нужна была мне наша встреча. Свои собственные эмоции я уже и не пытался анализировать.

Влетев в библиотеку, облегченно выдохнул — она была пуста. Но не успел я перевести дух, как дверь открылась и на пороге появилась фигура в темном плаще. Капюшон откинулся, и на меня своими шоколадными глазами посмотрела леди Колючка — Эмилия Вудс.

Глава 32

Глава 32

Эмилия

Сердце бyхало как сумасшедшее, когда я взялась за резную ручку двери. Вдох-выдох. Я так нервничала с утра, что по какой-то причине вместо того, чтобы пригласить герцога к нам в дом, назначила встречу в дворцовой библиотеке. Но исправлять ошибку не стала, положившись на судьбу.

Войдя в уютный полумрак царства книг, я замерла. Герцог ждал меня. Он дернулся навстречу, но я движением руки остановила его. Закрыла дверь на замок и медленно подошла к нему сама.

В библиотеке лишь несколько канделябров сияли магическим светом. Ласковый отблеск огоньков ложился на мужественное лицо Сварского, делая его более суровым. Захотелось разгладить грустные складки возле рта. Поддавшись желанию, я потянулась и нежно провела по ним пальцем.

Чедвик схватил мою руку и жарко поцеловал ладонь. По телу пробежали мурашки возбуждения, и я с сожалением отстранилась. Нам нужно было серьезно поговорить. Я потянула герцога к дивану. Села и дрожащими руками расправила платье.

— Поставь, пожалуйста, полог тишины*, — попросила устроившегося рядом Чедвика.

Он в удивлении выгнул бровь, но щелкнул пальцами, и я ощутила, как опустился полог. Нервно стиснула руки и решительно проговорила:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать… Моя бабушка, а до нее прабабушка и многие другие женщины рода погибли от магического истощения. Их дар использовали для своих целей мужья, к которым привязывал свадебный обряд, — увидев расширившиеся глаза Чедвика, я поняла, что он догадался, о чем речь. — Да. У меня нейтральный дар.

Я сняла с шеи кулон мамы и положила рядом на диван. Вытянула руку и тотчас на ладошке весело засиял белый огонек.

— Я планировала никогда не выходить замуж, — глухо сказала я, не отрывая взгляда от огонька. — И даже не потому, что боялась за свою жизнь. Я не хотела передавать проклятый дар. Не хотела, бояться за собственную дочь. Не желала ей всю жизнь прятаться. Но теперь… Теперь я не знаю, что делать. Если я не выйду за тебя, моя семья будет опозорена. Мои сестры лишатся возможности выйти замуж за достойных лордов.

Чедвик протянул руку и накрыл ею огонек на моей ладони. Взял меня за плечи и развернул к себе лицом.

— Больше всего мне сейчас хочется хорошенько встряхнуть тебя. Очень злит, что ты так плохо думаешь обо мне. Но я понимаю, что мы мало знакомы, и ты можешь сомневаться. Я даю слово. Слышишь? Даю слово герцога Сварского, что никогда не воспользуюсь твоей силой против твоей воли.

На глаза навернулись слезы. Это все сон. Так не может быть! Неужели мне настолько повезло, и я могу довериться будущему мужу?