Ранний экспресс

— Да мы не волнуемся. Мы просто — из инте­ресу. Нам не дожить.

— Отчего не дожить? Вот в книгах написа­но...— загорался Русаков сам и начинал рассказы­вать про будущее железных дорог, о том, что он вычитал в книгах.

И Платоныч в лад рассказу кивал удовлетво­ренно, а бригадир и тут все брал хоть немного, да под сомнение.

Они даже уходили от Русакова каждый на свой особый манер.

Тучный, шарообразный, в готовом вот-вот лоп­нуть форменном пиджаке, Платоныч семенил быстро из кухни в прихожую, да всякий раз призадерживался в проходной комнате возле книж­ных полок. Там он с усилием далеко назад запро­кидывал блескучую свою лысину, уважительно, снизу вверх, разглядывал корешки книг. И, пос­тукивая по ним пухлой ладонью, говорил сипло­вато, быстро:

— Учись, Коля, учись! Мне вот скоро на пен­сию — займешь мой пост. А то и, глядишь, при­мешь руководство всем здешним участком, всей дистанцией... Будешь начальником тогда!

— К чему начальником? Я хочу быть просто грамотным инженером.

— Одно другому не помеха,— настаивал на своем Платоныч.

А вот Пашкин отец, бригадир Зубарев, стреми­тельно прошагивал сразу к птицам. С минуту слу­шал их забиячливую трескотню, задерживал взгляд на более спокойной и единственной среди всех здешних пичуг супружеской паре — на снеги-рихе Римке, на снегире Ромке.

Смотрел, Николая подначивал:

— Гляди, что значит — семейна чета... Ясно вмиг: ни какие-нибудь попрыгунчики, а жители основательные. Когда, Никола, ты сам-то себе хозяюшку-снегурушку приведешь?

Николай отвечал в тоне таком же — балагурном:

— Привел бы, да пока не разыскал. Моя снегу-рушка, видать, где-то дальше Кыжа живет. Видать, где-то к нам в Кыж все еще собирается... Кроме того, слышишь, что говорит Платоныч? «Учись!» А он тебя по должности старше! Так что наказ твой бригадирский исполню чуть погодя.

Вот сюда, в несколько странноватый свой дом, в те летние, теплые, но и все еще полные неизбы­того горя дни и приглашал Русаков маленького Пашку.

И Пашка, ничуть не подозревая, что поступает

совсем как когда-то отец, тоже сразу проходил к птицам. Но сначала не к Ромке с Римкой, а к чижику Юльке.

Наученный Русаковым, он у самой клетки шаги свои сдерживал, руками зря не махал, тихо вста­вал на табурет:

— Юлька! Что мы нынче утром пили?

Крошечный, желтовато-зеленый, во взъерошен­ной шапчонке Юлька подымал курносый клюв, хвастливо показывал перовую, черную на горле салфеточку, распев заводил обыкновенным: «Тюли-тюли!», но и тут же отчеканивал такую трель, что в ней ясно слышалось:

— Пили кофе, пили ча-ай!

Пашка восхищенно оборачивался к Русакову:

— Отвечает! Честное слово, отвечает ну прямо по-человечьи!

— А я о чем твержу? — гудел довольнешенький Русаков.— Если быть повнимательней, в голосе каждой пичуги услышишь еще и не такое... Вот послушай Ромку с Римкой.

Ромку с Римкой понять было труднее, но тоже можно. Эта серьезная парочка предпочитала бесе­довать только друг с другом.

Солидный, толстогрудый, похожий на умень­шенного Платоныча снегирь, не торопясь, огля­дывал с жердочки всю клетку. Склоня голову набок, он останавливал блестящий глазок на не­спешно роющейся в кормушке скромненькой сне-гирихе, и, как бы желая еще надежнее удостове­риться, что снегириха никуда не исчезла, поскри­пывал:

— Рим! Рим! Ты тут?

— Тут я, Ром, тут...— откликалась снегириха спокойно.

Но вот в их-то сдержанных голосах всегда слы­шалась еще и какая-то грусть. Слышалась она Пашке, слышалась, конечно, Русакову. Потому что он даже сказал:

— Знаю отлично: снегири у себя в лесу не слишком бойки, а все ж думаю — сейчас-то они печалятся о воле.

— Так давай им эту волю дадим!

— Пусть лето как следует разгорится... Выз­реет каждая лесная былинка колосом, каж­дый лесной кустик ягодой — тут мы клетки и распахнем.

— Всех отпустим? Поползня, чечевицу, снеги­рей, Юльку?— вдруг не слишком уже ратует за птичью свободу Пашка и даже вздыхает: — Без Юльки сделается как-то не так... Да и вообще плохо, когда кто-то улетает навсегда.

Этот невольный вздох Русаков улавливает моментально. Улавливает, настораживается. Да Пашка и сам тут вслух объясняет свои мысли.

— Ты знаешь,— говорит он Русакову,— вот мы с тобой починили от крылец до самых путей нашу лесенку, а я все равно туда, в самый-то низ, по утрам больше не бегаю...

— Верно! — удивляется и тут же соглашается Русаков.— Верно... Я по утрам на лесенку с авто­дрезины тоже гляжу, а тебя там что-то все нет и нет... Но я ведь думал: ты просто теперь просы­паться спозаранку разучился; а ты, выхо­дит, специально. Отчего это?

— Да оттого, Коля,— отвечает Русакову тихо Пашка,— да оттого, что как раз автодрезину там увидеть и боюсь. Боюсь ее увидеть без папы с мамой.

— А меня? — тише Пашки говорит тогда Руса­ков.— Меня разве увидеть там боишься? А нашу бригаду увидеть боишься? Ведь мы тебе, Паша, и теперь неизменные друзья.

— Все равно пока что не могу. Я, Коля, при­мчусь к тебе на работу в утро какое-нибудь сле­дующее... А сейчас ты меня не торопи. Сейчас ты мне лучше доверь ключик от своего дома. Когда ты в бригаде, я присмотрю за твоими птицами.

— Что ж! — оживляется Русаков.— И это тоже — дело. Только у меня, Паша, ключика сов­сем нет.

— Почему это нет?

— А вот нет и нет! Вместо ключика у меня сбоку двери дырочка, за дырочкой — хитрая зад-вижечка, по-за ней — крючок. Открыть может любой хороший, свой человек. Пойдем, покажу!

И они идут, смотрят, Пашка там повторяет:

— Дырочка... Задвижечка... По-за ней крючок... Чик-бац, и заперто! Чик-бац, и отперто!

Пашка веселеет, напряжение трудного разго­вора снято.

Они возвращаются в дом к чижиной клетке. Русаков старается все окончательно повернуть на шутливый лад:

— Юльку мы выпускать на волю не будем. Юлька — статья особая. Он давным-давно руч­ной. И вообще каждый чиж привыкает к домаш­нему обитанию крепко. А если к нему еще чижо-вочку подсадить, то, не в пример снегирям, они у нас вдвоем заживут разлюли-малина! Ближе к зиме мы чижовочку для Юльки заведем непре­менно. Да он и сейчас, как заправский артист. Хочешь, покажу еще один с ним номер?

Русаков сам теперь вступает с чижиком Юлькой в разговор, щелкает языком, внятно выпевает на известный мотив:

Чижик-пыжик, где ты был?

Смышленый Юлька мотив подхватывает, щебе­чет, Русаков его ответ пересказывает словами:

На Кыжимку пить ходил! Ветер дунул — я упал, Видишь — хвостик замарал!