Раскрыть ладони

Увесистые шаги по скрипучим ступенькам. Стук об пол чего-то твердого и тяжелого. Растерянное лицо Ена в дверном проеме.

— Маллет, тут, это… К тебе. Пришло. То есть, пришел.

Пугающее начало. Да и кузен, похоже, находится в недоумении.

— Кто?

Вместо ответа Ен распахивает дверь пошире.

Шурх-ш-ш-с-с-с. Шурх-ш-ш-с-с-с. Они всегда так шаркают, земляные феечки. Неистребимая привычка. Да еще оставляют за собой жирноватый след и камешки. Прибираться придется… Постойте! А зачем эта тварь вообще ко мне пожаловала?

Низенькая, до колена фигурка, коренастая и грузная, прячущая складки бесформенного тельца под черно-белой мантией посланника Надзорного совета, и гордо выставившая вперед пузо, как только добралась до середины комнаты.

— Маллет из рода Нивьери находится здесь?

Нет, это не голос. Это камешки, трущиеся друг о друга, но трущиеся не на свободе, а в толще земли. Глухо, мрачно, гулко и угрожающе.

— Да.

Тайана, робко обойдя пришлеца по большому кругу, выскальзывает за дверь, но не уходит, а остается подглядывать через щелочку за настоящей и живой faye, посетившей дом. Любопытная… Впрочем, я тоже терзаюсь сомнениями и вопросами.

— Маллет из рода Нивьери…

— Я.

Приподнимаюсь на локтях и, всеми правдами и неправдами оберегая ладони от касаний, сползаю с постели. Синяки уже почти не болят. А может, и болят, но холод, разлившийся по телу и не собирающийся исчезать, скрадывает ощущения. Может быть, именно сейчас моя плоть разрывается на части от боли… Неважно. Главное, что сердца я тоже не чувствую. Нисколечко.

Хрустит разворачиваемый пергамент.

— Волей Анклава, милостивого и благодетельного…

Феечка тянет каждое слово, заставляя меня скрипеть зубами от ожидания развязки. Конечно, комок земли никогда не будет стремителен, как воздух или огонь. Даже с водой не сравнится. И в другое время мне было бы плевать на тягомотного посланника, но сейчас предчувствие чего-то нехорошего не позволяет расслабиться и побыть равнодушным зрителем.

— Означенному Маллету из рода Нивьери надлежит в самом скором времени, как только будет возможно…

Наконец-то, добирается до сути! Не менее четверти часа ушло на перечисление великих деяний и прочих заслуг магов перед миром.

— Прибыть в стены Обители для подтверждения путем испытания…

Неужели? Быть того не может… Не должно быть!

— Своего права оставаться занесенным в Регистр милостью Анклава, всемогущего и…

Дверь будущего все-таки распахнулась, и я увидел, что меня ждет. НИ-ЧЕ-ГО. Конец. Даже смерть была бы лучшей участью, чем грозящая мне. Вернее, почему грозящая? Уже осуществившаяся. И вовсе не волей Анклава, а желанием господина старшего распорядителя.

Из Регистра не вычеркивают. Не платишь податей — просто откатываешься на последние страницы, в раздел неблагонадежных изгоев. Но все равно остаешься. Потому что маг не может вдруг сам по себе взять и перестать быть магом. Если ему не помогли это сделать.

* * *

— Вы не торопились, dyen Маллет.

Скучное подтверждение факта, не более того.

— Прошу Совет простить мое запоздание. Мне нездоровится.

— Лихорадку подхватили?

— Да, не повезло.

Сочувствия не слышно, только раздраженное сопение.

Им ведь тоже не слишком охота дышать сырым воздухом Зала испытаний. Им — пятерым представителям Совета, отряженным и наделенным высочайшими полномочиями, дабы проверить мои магические способности. Я не вижу лиц, скрытых под капюшонами мантий, да и не хочу видеть. Раньше легко бы угадал, кто из них мужчина, а кто женщина, с точностью до года назвал возраст и описал границы могущества каждого. Раньше. В другой жизни, которую начинаю забывать с пугающей быстротой.

— Вы готовы приступить?

На Середину лета и впрямь иногда назначают подобные проверки. Кидается жребий, и маг, чье имя выбрано, обязан явиться пред очи Надзорного совета, чтобы показать во всей красе свои силы. Обычное дело, как правило, никого не пугающее и не обременяющее. Что может быть проще, чем прийти и немножко поколдовать?

— Прошу прощения у Совета, но…

— Вам требуется еще время для подготовки? Что ж, как пожелаете. Сегодня жарче, чем обычно, и мы вполне понимаем ваше желание отдохнуть прежде, чем…

Слова давно уже вертятся на языке. Нетерпеливо и обреченно. Вертятся и обиженно трутся о нёбо. Вы не виноваты, малыши. Это я… Трушу. Вернее, никак не соберусь с мужеством отпустить прошлое восвояси. Наверное, потому, что у меня ничего больше не останется. Но ведь и прежде богачом не был, так что уж теперь горевать?

Сейчас, мои хорошие. Сейчас.

— Пожалуй, мы согласимся отложить испытание еще на две четверти часа, но не более.

Милость Совета поистине безгранична. Ну конечно, ведь эти люди вряд ли заинтересованы в моем позоре. Они просто исполняют поручение. Обычное и привычное.

— Не нужно.

— Так вы готовы?

— Не нужно проводить испытание.

— Простите, Совет не совсем понимает…

— Я отказываюсь подтверждать свое право.

Они молчали недолго, всего пару вдохов, потом зашептались, склонив головы поближе друг к другу. Удивил, да? Ну хоть в чем-то оказался непредсказуем.

— Вы объясните причину, по которой не желаете проходить испытание?

Нет. Не смогу. Потому что не хочу снова гореть от стыда. Мне и без того жарко.

— Это необходимо?

Всплеск удивленной тишины, завершающийся растерянным:

— Нет.

— Тогда позвольте умолчать.

— Хорошо. Но вы понимаете, что отказываясь…

Перестаю считаться магом? Конечно. Становлюсь самым обычным человеком. Презренным и никчемным. И не только в глазах Анклава, к сожалению. Что мне крысы, прячущиеся в норах Обители? Они никогда не признавали за мной права на чудеса, и теперь только вздохнут спокойнее. Но люди с другой стороны мира… Их взгляды будут разить больнее. Намного.

— Да.

— И вы тверды в своем намерении?

А что мне остается? Испытание я пройти не смогу, так лучше не доводить дело до позора. Лучше сдаться сразу.

— Да.

— Что ж… Тогда извольте подписать отказ.

Пальцы по-прежнему ничего не чувствуют, кроме жара, и приходится сжимать их «на глаз». Сжимать так сильно, что перо ломается сразу после того, как оставляет на пергаменте последний росчерк. Буквы пляшут, криво цепляясь друг за друга, но подпись выглядит вполне разборчиво. По крайней мере, именно так я ее себе и представляю.