Рассвет придет

Танцы скоро закончатся. А после танцев начнется самое интересное — голосование по наболевшим вопросам. Так сказать, сначала — сладкая пилюля, в конце — горькая вишенка на торжественном торте.

— А вы за что намерены голосовать? — раздался над ухом вкрадчивый голос.

Охитека, вздрогнув от неожиданности, обернулся. Молодой, худощавый нэси с растрепанными перьями над бровями, слишком длинными, на взгляд Охитеки, внимательно глядел на него. Слишком молодой и очень высокий — почти на целую голову выше его самого.

Лэнса — он вспомнил имя. Тоже недавно осиротел, сделавшись единственным наследником немалого состояния, в том числе — трех крупных холдингов. С этим он редко пересекался и ни разу не общался. Интересы их находились прежде в слишком разных сферах. Этот молодой нэси, в отличие от Охитеки, непутевого мажора с социалистическими замашками, был истинным сыном своего отца.

— Так за что же? — нетерпеливо переспросил Лэнса, продолжая таращиться в лоб собеседника.

Тот осторожно пожал плечами.

— Признаться, еще не решил, господин Лэнса, — отозвался он сдержанно. — Вопрос очень неоднозначный. — Сокращение ядерных программ… вам ведь известно, что унаследованный мною бизнес целиком построен на ядерных программах?

— Отлично известно, — сухо подтвердил Лэнса. — Так же отлично, как и то, что за вашей головой по-прежнему идет охота.

Прямолинейно. Ход Охитека оценил. Задумчиво окинул взглядом собеседника, прикидывая. Если в лоб заявляет о своей осведомленности, да еще в подобном ключе — наверняка или имеет что предложить, или чем надавить. Что, в сущности, на данный момент — одно и то же.

«Вы осведомлены, господин Лэнса…»

«Меня восхищает ваша осведомленность…»

Так мог бы ответить отец. Такие ответы сейчас крутились на языке — при всем нежелании молодого нэси перенимать привычки и манеры отца, которого никогда не понимал, — постоянно находящийся перед глазами пример усваивался поневоле. Но ему не хотелось отвечать на прямолинейность неискренностью и уходом в сторону. Обтекаемыми фразами. Да, они с Лэнсой не союзники, и уж точно — не друзья. И никогда ими не станут. Но уважения он, несомненно, заслуживал.

— Мне нравится ваша прямолинейность, — он прищурился. — Договаривайте.

Прозвучало намного жестче, чем ему хотелось. Но сказанного не вернешь — да и что он еще мог сказать? Лэнса неожиданно рассмеялся и тут же огляделся по сторонам — не привлек ли чьего-то внимания.

— Я могу обеспечить вашу защиту, — заявил он. — Бегать вам больше не придется.

— Помимо защиты, я хотел бы, — начал Охитека.

— Отомстить, — догадливо предположил Лэнса. — И прищемить как следует хвосты койотам — чтобы неповадно было.

Охитека, подумав пару секунд, кивнул.

— Я помогу, — решительно кивнул нэси. — У меня есть связи и возможности. Мне от вас нужен голос. За максимальное сокращение программ. И, — он примолк на секунду. — Голос вашей подружки. Вы явились нынче вместе. И находитесь, насколько я слышал, в одном положении. Два ваших голоса — и вы оба получите мою помощь.

Логично. Чем больше голосов в пользу нужного решения — тем больше шансов.

— Если, несмотря на нашу поддержку, ваша ставка все же проиграет, — медленно проговорил Охитека.

— В любом случае — я окажу помощь, которую обещал, — решительно припечатал Лэнса. — Вот и славно, — заметил он, поняв по лицу собеседника, что тот согласен. — Голосование через полтора часа! За тринадцать минут до окончания раута я жду вас обоих у черного выхода, серый охранный флайер со знаками стражей мира, — он направился прочь. Ничего лишнего. Им двоим остается только положиться на честное слово друг друга. Хотя — Лэнса, в отличие от него, ничего не теряет в случае обмана. Остается при своем. Охитека снова огляделся, отыскивая взглядом в толпе Кэтери.

То-то смешно окажется, если она тоже нашла возможность выкрутиться! Причем не связанную с необходимостью голосовать за свертку ядерных программ.

А может, ей предложат помощь за голос в поддержку противоположной позиции?

Хотя так ли уж много в этом зале тех, кто готов предлагать помощь неудачникам всего лишь за их голоса? С Лэнсой ему сейчас попросту повезло.

Глава 9

— Ты пошутил?! — зашипела Кэтери. — Мой бизнес построен на ядерных технологиях! Три четверти всех денег вложены в новые эксперименты и исследования! А ты предлагаешь пустить все по ветру?!

«Мой бизнес». Вот тебе и фиалка, благотворительница, равнодушная к делам и деньгам. Охитека оглянулся по сторонам. В коридоре они находились одни. Неосмотрительно, конечно. Но он хотел поговорить без свидетелей. Он ухватил рукой ее за тонкое горло и прижал к стене.

— Ты проголосуешь за максимальное свертывание! — разъяренно прошипел прямо ей в лицо. — Никаких вывертов! Никаких «передумала» в последний момент. Сделаешь то, что тебе сказано!

Она испуганно уставилась на него, точно увидев впервые. Испуг — это не надолго. Через пару минут она поймет, что он ей угрожал — и придет в ярость.

— За нами идет охота, — горячо зашептал он ей на ухо, слегка ослабив хватку — ровно настолько, чтобы дать ей возможность дышать. — А здесь на нас всем плевать! Нас вообще не должно было здесь быть! Ты же сама понимаешь. Сама знаешь, как мы сюда пробрались. Мы рискуем уже тем, что находимся сейчас в безлюдном коридоре, вдали полного зала! Послушай, нам не дадут отсюда выйти. Ты можешь проголосовать за то, чтобы оставить программы на прежнем уровне — но воспользоваться этим и получить прибыль ты не сможешь. С вероятностью девяносто девять процентов. Нам не может везти вечно! — он пристально глянул ей в глаза, пытаясь понять, слышит ли она его, понимает ли. — Ты сама говоришь, что эти два часа проболталась по залу впустую. Как и я.

Кэтери молчала — но радовало уже то, что она не подняла крик, едва получив возможность вздохнуть.

— Нам пообещали защиту, — снова заговорил он, отдышавшись. — Просто за то, что мы отдадим наши голоса за тот вариант, который сказали. А если ты проголосуешь за продолжение — ты просто отдашь будущую прибыль со своего бизнеса тому, кто охотится за твоим наследством!

— Я собиралась отдать голос за увеличение доли ядерных программ, — негромко сообщила Кэтери.

Охитека вгляделся ей в глаза. Взгляд совершенно спокойный, холодный. Внутри все оборвалось. Неужели все снова — жизнь беглеца, изгоя? Бесконечные попытки убежать, спрятаться? Постоянная опасность? Едва ли придется рассчитывать на помощь Лэнсы, если он не уговорит Кэтери — тот ясно дал понять: его интересуют оба их голоса.