Рассвет (сборник)

Дети плакали не умолкая, а она все шла и шла, уже ничего не понимая и не чувствуя, кроме холода и смертельной усталости.

До села добралась уже в сумерках.

Постучала в дверь первого дома и, едва успев произнести: «Пустите», — потеряла сознание.

Хозяйка, женщина лет под сорок, заохала, подняла захлебывающуюся от плача девочку, взяла за руку ее братика, внесла в дом. Потом с трудом втащила лежащую без сознания мать, сняла с нее пальто и растоптанные ботинки, уложила в постель. Дети уже заснули на матрасе, положенном возле теплой печки.

Женщина на минуту очнулась.

— Кто вы и куда идете? — спросила хозяйка.

— К сестре под Мелитополь, — едва слышно прошептала мать.

— Как зовут?

— Мария. Вы детей… — она не договорила и снова потеряла сознание.

На четвертый день она умерла.

— Что же я с вами буду делать, бедные вы мои? — плакала тетя Аня над детьми после похорон. — Куда же я вас дену?.. Не выгонять же вас на улицу…

— Мы с вами будем, тетя… Никогда не будем плакать, не будем шалить. Я буду пол подметать, дрова рубить, — серьезно ответил Степа, еще не осознавая всей трагедии, которая произошла с ними.

— Сиротки вы мои бедные… Да я же сама мать, — причитала тетя Аня. — У меня тоже дочка была, умерла этим летом…

Всю зиму тетя Аня перебивалась с детьми. У нее было немного муки, картошки. А когда все это кончилось — начала выпрашивать у соседей. Для сирот давали кто что мог.

Но весной и сюда пришел голод. И тетя Аня решила пробираться к своим родственникам в Крым. Хорошо, что через село проходила железная дорога: забрались они в пустой товарный вагон и поехали.

Но доехали по железной дороге только до Джанкоя, а дальше пришлось идти пешком.

Шли два дня. Ночевали в селах. На третий день отправились рано утром.

— Теперь уже недалеко, детки, — говорила тетя Аня.

Ярко светило солнце. На голубом небе, как и в мирные времена, плыли кучевые облака. Вдоль полевой дороги волновалась под ветром густая сочная трава.

Увидев впереди деревню, они свернули с дороги и пошли напрямик, чтобы сократить путь.

— Тетя Аня, посмотрите сколько цветов! — закричал Степа и побежал по направлению к деревне. Впереди алели маки.

В этот момент женщина увидела табличку с надписью «Запретная зона. Вход, а также прогон скота строго запрещен!»

— Назад!.. Стёпа, стой, вернись! — закричала она, но мальчик не слышал. Она схватила на руки Нину и бросилась вдогонку. Но не пробежала и пятнадцати метров, как случилось то, чего потом никак не мог объяснить мальчик. Он споткнулся о какой-то провод, протянутый над землей, и упал. В тот же миг раздался оглушительный взрыв.

Когда мальчик очнулся, он не увидел ни тети Ани, ни сестрички, только у его ног лежал Нинин красный ботиночек.

— Нина, где ты?.. — закричал он и вдруг понял, что тетя Аня с Ниной ушли в деревню, а о нем забыли. Видимо, они там едят хлеб с молоком, а он остался здесь голодный.

От такой обиды мальчик заплакал, схватил потерянный сестричкой ботиночек и побежал к домам.

…Оксана Максимовна копалась на своем огороде, когда в запретной зоне, где до войны был аэродром, раздался взрыв. Над зеленым полем поднялись три бурых облачка и вскоре растаяли. А через полчаса она увидела мальчика. Он бежал плача к деревне. Женщина вышла навстречу.

— Ты чей, куда бежишь?

Но мальчик даже не обратил внимания на ее слова.

— Где моя тетя Аня и Ниночка? Они ушли, а меня забыли… — пробормотал он сквозь слезы.

— Тетя Аня не приходила, — ответила Оксана Максимовна, догадавшись, что случилось.

— Тетя Аня к вам пошла и Нина тоже. Она вот ботиночек потеряла.

Мальчик вынул из-за пазухи красный детский ботиночек, и женщина побледнела: он был весь в крови.

Она завела мальчика в дом, накормила, положила спать. А утром соседский парень пробрался в запретную зону, похоронил в воронке останки погибших и принес Оксане Максимовне разорванный рюкзак. В нем она нашла фотографию с оторванным уголком: целая семья — молодая мать с девочкой на руках и мальчик, а от отца только плечо осталось. В рюкзаке среди разного тряпья была и голубая перчатка…

Так Степан и остался жить в этом селе. Оксана Максимовна, которая проводила на фронт мужа и двух сыновей, приклонилась душой к сиротке, полюбила его.

Пока мужа не было дома, Оксане Максимовне нелегко было прокормиться вместе с принятым ребенком, поэтому все село помогало ей растить сиротку, и все стали называть его воспитанником колхоза.

С войны вернулся только муж Оксаны Максимовны — Михаил Фомич. Оба сына погибли на фронте. Маленький Степа стал для Бондарей еще дороже. Они усыновили его и записали на свою фамилию.

Степан рос быстро и намного обогнал своих сверстников. В пятнадцать лет он выглядел рослым, крепким парнем. Был сильный, озорной и задиристый, верховодил всеми сельскими ребятами. Товарищи любили его за смелость, изобретательность в мальчишеских проделках, но опасались его тяжелых, словно свинцом налитых, кулаков. Не одна мать приходила к Оксане Максимовне, жаловаться:

— Вырастили разбойника на свою голову!

Но вот однажды летом произошло событие, которое резко изменило характер Степана.

Как и в каждом селе, в Красивом был неписаный закон: во время летних каникул школьники работали в колхозе. Лишние трудодни для семьи не помешают! Степан всегда шел к своему названному отцу-трактористу прицепщиком. Умный парнишка охотно слушал объяснения Михаила Фомича и быстро овладел техникой вождения трактора. Старику нравилось, что сын пошел по его стопам.

— Молодец, сынок, — часто хвалил он Степана, — будешь хорошим трактористом! А тракторист на селе — уважаемый человек…

Нередко во время работы они менялись местами. Степан садился за руль трактора, а Михаил Фомич — на плуг или отдыхал.

В том году поручили Михаилу Фомичу поднимать залежи. Лет десять, а может и больше, на этих землях были выпасы, а теперь решили распахать.

Трактор не дошел до края поля метров триста, когда Михаил Фомич крикнул:

— Садись, сынок, за руль, а я перекурю. Жарко сегодня.

Он на ходу выпрыгнул из кабины, сел на край борозды, но в это время его позвал с дороги помощник бригадира, который подъехал на мотоцикле.

Степан прошел до конца залежи, повернул, переехал на другую сторону поля. Остановив трактор, чтобы включить плуг, он прыгнул на землю и прямо под ногами увидел в траве мину. Как каждому мальчишке ему захотелось рассмотреть, что это за штука, отгадать калибр миномета.