Растущий лес

— Как скажите, — широко улыбнулся шаман. — Тогда подождите секундочку, я подберу вам герметичный костюм…

— Не стоит, — махнул рукой древний эльф. — Думаю моя магия надежно защитит от любой отравы.

— Рисковать не стоит, — возразил ему Михаэль. — Поверьте, хлор, очень агрессивная среда.

К вечеру того же дня на пути марширующей колонны орков, ведущей за собой полон открылся телепорт из которого повалили облака желто-зеленого цвета, чей путь направляли прямо таки стаи воздушных элементалей, напитанных энергией так, что они были видимы даже обычным зрением. Передовой дозор доблестно ринулся в атаку на непонятное явление и задохнулся в нем в полном составе, не исключая и молодого шамана, то ли не успевшего применить, то ли вообще не знавшего способов защиты от концентрированного в воздухе яда.

Подобная же участь, пусть и растянутая во времени, постигла и всю остальную армию орков. Шаманы пробовали сдувать наползающие на них облака, но это было не так-то просто. Младшие духи, слабые и в расчет никем и никогда не принимаемые, словно обезумели, не только не поддаваясь на посулы и угрозы, но и атакуя своих более могущественных собратьев, чего, по мнению всех чародеев мира, быть не могло в принципе. Кашлявшие орки бежали в разные стороны, но мало кто из них мог обогнать смертоносный ветер. Контратака на скорую руку защищенных от яда воинов никого не нашла. Портал закрылся. И, спустя несколько секунд, открылся с другой стороны войска, в доброй тысяче шагов от прежнего места. Из глубин летучей смерти вылетели чудовищные по силе заклинания и точечно выбили наиболее могущественных шаманов. Какой то вождь, заметив, что смертоносный воздух избегает людей, попытался спрятать своих воинов среди пленников. Но люди, быстро сообразившие, что им эта напасть не угрожает, выталкивали из своих рядов нелюдей навстречу смерти да и тонкие ручейки отравы как живые ввинчивались в раскрытые пасти орков выжигая им внутренности. Не один десяток человек погиб, будучи зарубленным ятаганом или надышавшись ядовитым облаком, но все-таки орки кончились раньше, чем успели причинить полону значительный урон. Некоторое количество зеленошкурых все же ушло. Магический туман не смог угнаться за улепетывающими во все стороны сразу нелюдями. Но было их немного.

Когда армия орков перестала существовать, туман убрался в арку портала, исчезнувшего вместе с последним зеленым клубом яда, а не его месте осталось две фигуры в непривычных для людского взора пузатых доспехах, медленно идущие к ближайшим пленникам.

— Поразительное вещество! — сказала одна из них другой, откинув в сторону прозрачное забрало. — А ведь я видел его раньше, этот газ выделяется при некоторых алхимических реакциях… как вы догадались применить его таким образом?

— Печальный опыт прошлого, — ответил архимагу шаман. — Во времена моего прадеда этот и другие отравляющие газы были одним из самых эффективных средств ведения войны.

— А потом?

— А потом разработали массовые средства защиты от них, дешевые и пригодные для применения не только простыми солдатами, но даже и мирными жителями, да и мир наступил.

— Ну, так всегда бывает, — уверил своего более молодого коллегу пятитысячелетний эльф. — новые средства ведения войны поначалу дают немалое преимущество, но потом для любой зачарованной стрелы отыскивается непробиваемая броня… Что вы там рассматриваете?

— Да так, знакомого нашел, — шаман стоял над одним из тел, судя по тому, как далеко тот был от основной массы трупов, орку почти удалось выбежать из ядовитого облака. Почти. Да и сторону он выбрал неправильно. — Я бы сказал, что ничего личного, просто бизнес, но в таком случае я бы соврал. Это именно личное и сейчас в моей душе царит если и не счастье, так, по крайней мере, удовлетворение. Хотя, признаю, и сохранение технического превосходства имеет место быть.

— Да, хранить тайны, особенно такие, от низших рас всегда полено, — согласился с Михаэлем архимаг. — Тем более, если вы не будете слишком часто применять этот аркан, то и защиты от него, во всяком случае, для простых смертных, не будет разрабатываться. Кстати, на будущее, учитесь классической магии, несколько шаманов пытались уйти отсюда путями духов, перенеся свое тело в астрал. Если бы я не остановил их, они бы сбежали.

— Я постараюсь, — пообещал шаман. — Кстати вам лучше накинуть иллюзию, к нам приближаются первые из спасенных людей, не хотелось бы, чтобы они, пусть и случайно, узнали древнейшего мага нашего мира.

— Наслаждайтесь славой друг мой, — улыбнулся эльф и придал своему лицу облик Шиноби. — Сегодня она целиком ваша.

И, вслед за своим молодым сородичем, переступил через труп младшего оркского вождя.

Глава 6

— Дует! — капризно пожаловались старому эльфу.

— Терпи, внучек, — вздохнул архимаг. — Традиции предков, чтоб их… Интересно, кто придумал проводить церемонии собрания Рода на полянах рощ, где из мебели есть только переносные табуреты и лавки, да и те не для всех? Узнал бы, прибил бы идиота еще раз… хотя вряд ли даже я сумею поднять покойника такой давности.

— Дует, деда! — на этот раз Келеэля, для пущей убедительности, подергали за рукав. — У меня уже ножки застыли!

— Ох, — вздохнул пятитысячелетний волшебник и, незаметно, для окружающих, наложил на своего прямого потомка согревающее заклинание. — Так лучше?

— Да! — радостно кивнул прапраправнук, который, являлся самым близким по крови из живых родичей легендарного чародея. — А конфетку мне дашь?

— Конечно, внучек, — тепло улыбнулся вызывающий ужас даже у темных эльфов некромант и демонолог, немедленно извлекая из пространственного кармана, пришитого к внутренней стороне одежды, какую-то сласть. За высокую питательность и малый размер многие кондитерские продукты весьма ценились боевыми магами, которым периодически случалось восстанавливать внезапно потраченные силы или вообще оказываться в местах, где еда, пригодная к употреблению в пищу не бывала от сотворения мира. Поэтому никто не хихикал, увидев, к примеру, магистра магии, задумчиво рассматривающего ассортимент лавочника, торгующего разнообразной снедью вместе посреди оравы разнообразных детишек. Во-первых, столь недальновидный поступок чреват молнией, а во-вторых, это профессиональное, а потому не смешное. Келеэль уже давно не нуждался в таких неэффективных средствах поддерживания своего могущества, но привычкам, появившимся еще в молодости, не изменял. Действительно, мало ли, вдруг занесет туда, откуда телепортом не уйдешь и сил на трансмутацию попавшихся под руку предметов в нечто съедобное не хватит?

Сухая старческая рука с пигментными пятнами стремительным движением схватила добычу и закинула в раскрытый беззубый рот. Второй из старейшин, бывший глава рода Вечной листвы, Алишиэль, прозванный за когда-то прекрасный голос и страсть к интригам Смертоустом, зачавкал конфетой, опасливо озираясь, не отнимет ли кто трофей.

— Мудрейший, — вздохнул третий старейшина, приходящийся жующему эльфу внучатым племянником и последние лет двести являлся в Совете главным, за почти постоянным отсутствием первого, — прошу нас простить, но традиции не допускали его отсутствия…

— Понимаю, — вздохнул архимаг, с болью взирая на потомка, которого от спуска в чертоги смерти отделяла, пожалуй, только небрежность исполнения госпожой ушедших своих обязанностей. — Но, знаешь ли, головой тоже изредка работать надо. Зачем вы вытащили сюда этого больного старика?

— Мы думали над этим, но на прошлом собрании рода он еще временами был вменяем…

— Не думали вы, ибо нечем думать двум из трех старейшин нашего клана, — зло бросил архимаг, перед внутренним взором которого стоял образ не впавшего в маразм старика с больными вот уже полтора столетия ногами, а молодого эльфа, не чуждого искусству магии, который лишь смеялся над предостережениями старшего родственника о мимолетности времени. Он был прямым потомком и сыном последнего из учеников архимага и в детстве часто бегал по жилым помещениям жилища Келеэля, играя с призванными старшим родичем магическими существами или клянча у взрослых конфетки. Какое-то из воспоминаний тех времен, видно, всплыло наружу из слоев памяти впавшего в маразм старика. Увы, его отец погиб, так и не овладев Высшей магией, Алишиэль же вместе с матерью покинул жилище архимага… Сам на тот момент будущий, а сейчас уже бывший глава рода несмотря на явные задатки никогда так и не занимался всерьез великим искусством, полагаясь больше на умения других членов рода. И потому сейчас, спустя почти полторы тысячи лет после рождения, представлял из себя состарившееся и умирающее тело, почти полностью лишившееся разума, который сдался первым, оставив плоть медленно увядать. Эльфийское долголетие было использовано им полностью, да и высшие целительские искусства вкупе с омолаживающими эликсирами были главе рода по карману. Но всему есть предел. Келеэль бы мог спасти своего потомка, тем более росшего у него на глазах, но тот после смерти отца возненавидел темную магию и категорически отказывался иметь с ней дело… даже на прошлом собрании рода, когда первые признаки приближающегося конца стали видны и ему самому. И теперь пятитысячелетний некромант спасал его от сквозняка и кормил конфетами, стараясь хоть так скрасить их, скорее всего, последнюю встречу.

Архимаг ненавидел себя в такие моменты, пожалуй, ради того чтобы их было как меньше он и удалился от повседневной жизни своего народа, с головой погрузившись в магию. Но иногда суровый мир напоминал ему о своих законах. Весьма болезненно. Оставалось лишь радоваться, что он не человек, которому пришлось бы хоронить потомков каждые лет двадцать. И, почти всегда, причина смерти тех, в ком текла его кровь, была насильственной, относительно внезапной и неизменно быстрой. Род Вечной Листвы уже давно зарекомендовал себя как место, откуда выходят первоклассные маги, преимущественно боевые. А представители этой профессии даже среди краткоживущих рас от старости почти не умирали. Не успевали они до нее дожить, несмотря на способности целителей избавлять от любых не смертельных ранений и травм. Впрочем, те из них, что обретали бессмертие, как правило, бросали следить за родственниками поколения этак через три четыре. У них просто времени на всех своих потомков не хватало.

— Все, хватит ждать, еще немного и приветственная речь начнется с последующим церемониалом, а я на этой поляне добрую треть дня сидеть не намерен, верхушка клана уже давно здесь, а остальным присутствующие потом самое главное все равно перескажут, — сам себе под нос буркнул архимаг и решительно выпрямился во весь свой далеко не маленький рост, ударив по земле посохом. Золотые листья меллорна, росшего на краю поляны, затрепетали и зашуршали, будто под порывами сильного ветра, невесть каким чудом прорвавшимися через лесные дебри, солнечные зайчики во множестве отразились от них, но не разлетелись во все стороны, а упорядоченно выстроились по идеально ровной окружности. А потом начали стремительно разбухать и совершать колебания вверх и вниз, со все более и более увеличивающейся скоростью, наполняя воздух звуками листопада. Переплетение света и звука оградило присутствующих на поляне эльфов от внешнего мира, блокируя большинство способов магического наблюдения, да и от физического нападения существ из плоти и крови но защищало не так уж и плохо. Коротко выругался кто-то из молодых слуг, которому не повезло оказаться как раз в границе поставленного барьера. Опасности его жизни и здоровью не было, но ближайший день он мало что увидит, ослепленными магией глазами. Да и звуки, тише небесного грома, тоже скоро не услышит.