Ратибор. Окталогия

– Как и я!.. – поспешно изрёк встревоженный Ельвах, принявшийся от волнения щипать свою бороду, раз за разом выдёргивая из оной по волоску.

– Не трухайте, шучу, – Ратибор отмахнулся от Озаника, как от назойливой мухи, ибо тот, замазав целебным бальзамом пару глубоких ранений на груди и плече, вознамерился было пройтись по всем сегодняшним многочисленным царапинам могучего исполина, что молодого богатыря в корне не устраивало. – Я копчиком сверкать не любитель! Ладно, погутарили и будет. Пойду-ка я потрапезничаю, ежели, конечно, титулованные господа не против. А то чего-то после боя на откушать пробило…

* * *

– Что скажешь? – Зелим проводил восхищённо-завистливым взглядом дюжего ратника, отправившегося в обеденный зал, и развернулся к Ельваху. – Найдёшь ему достойных соперников? Игрища будут продолжаться всю неделю, и каждый день против него треба выставлять лучших воинов, что у тебя есть!

– Думаешь, он способен в таком темпе продержаться всю седмицу? – Ельвах скептически поднял левую бровь.

– А ты кумекаешь, что нет? – вопросом на вопрос ответил тысячник. – Ты же видел его сейчас в деле, коли, конечно, не впал затем в беспамятство от потрясения! Каков боец, а?! Он невероятен! Лицезрел ли ты, уважаемый, хоть раз в жизни что-нибудь похожее?! То, что русич сотворил сегодня, это нечто запредельное! Одного-то льва завалить сталью вострой, ента та ещё задачка, с которой справляются единицы! А уж троих за один заход!.. Никто и никогда такого даже помыслить не мог, что в одиночку подобное возможно! Ратибор с ходу вписал своё имя в историю Кузгара! И очевидно же, он может протянуть до конца игрищ! Но наша задача этого не допустить! В какой-то из дней рыжий вепрь должен окочуриться! Лучше всего, как мне кажется, в последний; очень бы символично и трагично вышло! Публика такое любит…

– Варвар, конечно, впечатлил сегодня, признаю. И это мягко сказано, – хмуро проронил глава стражей Кузгара. – Да только без хоть какого-то передыху любой сдуется, и не особо важно тут, насколько он силён да могуч. Свой предел есть у каждого…

– Вот именно! Таков план! Надобно, чтобы дикарь сдох на песочке в ближайшее время! Желательно, чтоб это произошло на глазах у императора! – нетерпеливо хрюкнул Зелим. – Так что меняй пары, перекраивай расписание, освобождай лучших головотяпов специально под него! Задача поставлена: уморить огнекудрого руса на арене! И тебе её выполнять!

– Он поломал нескольких бриттов сегодня ночью в уборной Кузгара, на третьем ярусе. И посему заслуживает темницы да разбирательства… – угрюмо молвил Ельвах. Смотритель не любил Ратибора за его вспыльчивость и непокорность, но мерзкий приказ замордовать на арене дюжего ратника явно пришёлся главному стражнику не по нутру. После того как могучий русич сдюжил в одну ряшку одолеть иберийцев и львов, симпатии ушлого начальника ристалища пусть и неохотно, но качнулись-таки в сторону «рыжего медведя». Ельвах, где-то в потаённых закромах своей души, был всё же справедливым человеком и храбрым воином, за долгие годы службы в Кузгаре ещё не окончательно запамятовавшим, что такое доблесть, честь и совесть.

– Даже не вздумай его туда посадить и тем самым оградить от игрищ! – нервозно взвился тысячник. – А то я ведь могу поинтересоваться, как эти бесхребетные поломыши вообще оказались минувшей ночкой не на своём этаже, да ещё и с ножами, хотя ношение любого оружия до выхода на арену строго запрещено, не так ли?! Да-да, я в курсе ночного происшествия! Не забывай, что приставлен к рыжебокому наблюдателем и должен всё знать, что с ним приключается!.. – Зелим злобно сверкнул на Ельваха карими очами. – Ты меня услышал?

– И прекрасно… – нехотя буркнул в ответ смотритель, с горечью понимая, что деваться ему некуда: придётся подчиниться. Если, конечно, не хочется, чтобы разбирательство проводили уже насчёт него самого. А у Ельваха такого желания отнюдь не имелось.

– Вот и славно! – Зелим довольно осклабился, примирительно хлопнул лысого заправилу по плечу и бросил напоследок: – И не жалей ты его! Тоже мне, сострадатель нашёлся!.. О себе думай всегда в первую очередь!.. Своя корма должна тебя заботить, а не чей-то нахальный рыжий курдюк!

Глава 14 Второй день игрищ

– С двуручной секирой ты дружишь, как, впрочем, и с копьём, это я уже понял, – Ельвах, хитро прищурившись, уставился на Ратибора. – Ну а каков ты на кулаках? Махать-то своими громадными колотушками умеешь, аль сразу за оружие хватаешься в случае грозы?.. Поди, только по прямому назначению руки используешь, то бишь для подтирания своей рыжей задницы?

– Ну почему же «только»? Ещё в носу ковыряюсь регулярно, – брякнул в ответ рыжебородый великан.

– Ну это само собой! – раскатисто рассмеялся глава смотрителей. – Но я, собственно, к чему веду: мы тут с Мехмером, этим ушлым пройдохой… Да ты видел его!.. Ну слышал, по крайней мере, точно! Глашатай наш, что с насеста во время игрищ кукарекает, аки петушок поутру. Оповещает, так сказать, толпу! Вспомнил? Ага, ента Мехмер и есть! Приказ у нас – подбирать тебе соперников посильнее да позлее, уж не серчай. Так вот, подумали мы с ним давеча, посовещались и решили сегодня посмотреть на твои пудовые кулачищи в деле! Против Варда тебя выставим!.. – Ельвах перестал улыбаться и заметно посерьёзнел. – Он из скоттов, дикого племени варваров, обитающего далеко на севере, где-то за Бритундией. Изловили его, когда Вард со своей ватагой разбойников очередную прибрежную ялминскую деревушку разорял. Зверствовали там вовсю, шакалята, то есть грабили, насильничали, издевались, пытали и убивали почём зря! Обычные рыбаки, сам понимаешь, достойного отпора дать им не могли. Причём далеко не первый раз учинили такое непотребство вардовские изверги; не одно загубленное селение на их счету значится. Слава дурная сильно впереди них шла.

Ельвах нахмурился, припоминая невесёлые подробности кровавых похождений вардовской своры, после чего ещё более мрачно продолжил:

– Удивляюсь командующему карательным отрядом; вырезав под корень всю шайку, специально посланные по души этих проклятых головорезов элитные ялминские гвардейцы сдержались и пощадили как раз лишь их главаря Варда, известного насильника, затем продав, в общем-то, за относительно небольшие, по крайней мере, по меркам Нурязима, деньги подсуетившемуся принцу Джушукану. Ялминцы, верно оценив внушительные размерчики звероподобного скотта, позарились на возможный куш и решили не убивать негодяя, а дукатов на нём срубить. Но слегка, конечно, продешевили, ибо брат императора мог выложить злата и поболее… Хотя я бы на месте гвардейцев повесил это бешеное животное на ближайшем суку! Предварительно выколов глаза, отрезав уши да содрав кожу живьём… в качестве возмездия за совершавшиеся злодеяния, так сказать!.. Ну да ладно, отвлёкся… В общем, так Вард оказался у нас. Сразу предупреждаю: на руках этот ходячий ужас несокрушим! Он, во-первых, силён невероятно да здоров, соответственно, аки буйвол! Ну, с тобой как минимум вровень, если не крупнее… Хотя, может, так только кажется из-за длинной кучерявой волосни, что густым ковром покрывает этого удалого обезьянчика с макушки до пяток. Ну а во-вторых, сколько побед он одержал на голых лапах, никто точно сказать не может, ибо изначально счёта не вели и потому мнения разнятся; но сотню с лишком наверняка набежало! Правда, дерётся скотт в последнее время довольно редко, ибо подходящего противника ему найти, енто та ещё задачка; всех, кого мог, уже давно заломал. Вот с оружием Вард так себе управляется; уж больно необученный, неуклюжий, медлительный и туго соображающий, проверяли в тренировочных боях. Но все его имеющиеся недостатки именно в рукопашной схватке сходят на нет, ибо свалить эту махину с ног кулаками просто нереально! Сколько лихого народу уже пыталось, да всё без толку… Посему мы его на топорах и мечах не выпускаем; только в рубки на чистых дланях! Вард для этого рождён; егошнее призвание! Представь себе огромную волосатую глыбу, но не из камня состоящую, а из мяса и мускулов! Так вот, ента он и есть…

– Видимо, я сейчас должен был обтрухаться с перепугу? – обожавший рукопашные поединки Ратибор с нескрываемым интересом взглянул на разговорившегося Ельваха. – Отворяй уже врата давай, не томи!.. Ща позыркаем, что там за чудо-юдо такое непобедимое!

– Рвёшься в бой? – смотритель одобрительно хмыкнул. – Похвально… Как самочувствие после вчерашнего? Раны не беспокоят?

– Нормально всё. Бывало хуже.

– Вард – это испытание так испытание! Представь, что вышел бы против львов опять, только уже без топора с копьём! Представил? Во-во! Плохо тебе сейчас будет… Мехмер, конечно, молодец! Его ж идея, нашёл для тебя достойного соперника; я на самом деле лишь согласился да утвердил кандидатуру… Сшибка, естественно, до смерти. Правил нет. Ну, кроме того, что без оружия. Удачи, варвар! А она ох как тебе понадобится! Надеюсь всё же, твои медвежьи лапищи не для того отросли, чтобы тесто месить да зад с ленцой почёсывать. Сегодня буду за тебя болеть, не подведи! Давно хочу, чтоб этому скоту кто-нибудь купол раскурочил!..

– Ты чего, лысый хрен, решил уморить меня болтовнёй? – могучий исполин звонко хрустнул костяшками пальцев. – Это может сработать, ибо, оказывается, языком чесать-то ты горазд! Смотри только, не подкинь сию мыслю императору, а то ведь возьмёт на заметку…

– Вот нахалюга, а! – вспылил обиженно Ельвах. – Я хочу как лучше; ввожу в курс дела, понимаешь, переживаю, а он пятки об меня вытирает! Иди уже на арену, раб! И желаю тебе оттудова не вернуться!

– Не люблю людей с отсутствующим чувством юмора, – тяжело вздохнул Ратибор, направляясь к наконец-то открывшимся воротам. – Как же с ними нелегко разговаривать. Как будто с поленом толкуешь…