Раз, два, три, четыре, пять

Грифоница указала когтем на стену.

– Но в отличие от игр, клиенты нашей компании получают реальные трофеи и реальные приключения. Никаких симуляторов - вот наш девиз. Оружие на охоте боевое, звери - настоящие, и смерть принимают самую натуральную.

Она улыбнулась Мэнахему.

– Оплатив пакет услуг, вы в любом случае получите свой трофей. Лимит времени на охоту - неделя, но даже если вам не удастся отыскать жертву за этот срок, специалисты компании всё равно убъют зверя и предоставят вам тушу. Выбирайте нас, вы не прогадаете!

Битти чудовищным усилием воли заставил себя смолчать. Диктофон в его кармане записал весь разговор, но для статьи в "Галактик Джорнел" этого было недостаточно. Следовало заснять преступление во всех подробностях, чтобы затем не оставить от компании "Новые миры" даже воспоминания.

– После охоты можно получить видеозапись?
– спросил он медленно.

– Конечно!
– грифоница пробежалась когтями по ковру, и стена за её спиной внезапно превратилась в экран.
– Покупая наш пакет услуг, вы одновременно становитесь клиентом страховой компании "Керберос 2800", и принимаете участие в лотерее с призовым фондом в десять тысяч старов. Более того, вы получаете все авторские права на видеозапись охоты, включая право коммерческого использования и перепродажи. Все добытые вами трофеи регистрируются в базе данных, и если местное законодательство планеты, где происходила охота, требует налоговых отчислений или компенсации за вывоз, наша компания оплатит...

– Довольно, довольно!
– прервал Битти.
– Дайте мне подумать.

Аэлита немедленно отключила ролик.

– Чай? Кофе? Кис? Джага?

– Спасибо, не надо.

Менахэм долго молчал, продумывая дальнейшие действия. Если заснять охоту на разумное существо, а потом взять у жертвы интервью... Статья произведёт эффект ядерной бомбы.

"Не завидую тебе, птица," - невольно подумал Битти. Вслух же произнёс:

– Хорошо, я согласен. Но я хочу убить грифона. Или дракона. Или парда.

Грифоница встрепенулась.

– Вы желаете разумной дичи?

– Именно.

Едва заметно улыбнувшись, Аэлита коснулась сенсора на ковре. На экране возникла голограмма совсем юной синей драконочки, на вид не старше пятнадцати лет.

– Сейчас доступна лишь одна такая жертва, - вздохнула грифоница.

Битти смотрел на голограмму. Драконочку засняли на пляже, она весело улыбалась и глядела прямо в камеру, чуть склонив голову на бок. Что-то в ней казалось знакомым, черты лица отличались рельефностью и красотой, вся фигура дышала затаённой мощью. Или дело в выражении глаз?.. Впрочем, драконы никогда не входили в круг интересов Битти.

– Чем она провинилась?
– спросил он негромко.

Грифоница не сразу поняла.

– Кто? А, вы про дракона!
– Аэлита покачала головой.
– Не смотрите на внешность. За этой весёлой ящерицей скрывается хладнокровный убийца. Она со своим сообщником убила более пятидесяти человек на одной примитивной планете.

Битти вновь перевёл взгляд на голограмму.

– Кем был её сообщник?

– Тоже драконом, молодым алым глупцом, - грифоница вздохнула.
– Ему не повезло на предыдущей охоте, клиент оказался со странностями. Он убивал жертву почти полтора часа, отстреливал крылья и конечности...

Мэнахем очень долго молчал.

– Сколько стоит пакет услуг?
– спросил он наконец, мысленно поклявшись добиться смертного приговора для Аэлиты.

Грифоница смерила его внимательным взглядом.

– 49.95 старов.

– Всего сорок девять старов?!

– У нас самые выгодные условия, - гордо заметила пернатая.

Битти заставил себя закрыть рот.

– Оформить можно прямо здесь, или нужны другие документы?

– Только один...

Аэлита проворно выхватила из-под крыла старомодный пластиковый контракт и протянула человеку.

– Приложите сюда палец, - она указала на сканер ДНК.
– Это простая формальность, передача ответственности на ваших юристов.

Битти помедлил. Страница была набрана мелким шрифтом в четыре колонки, чтение отняло бы много времени. С другой стороны, готовясь к суду, будет неприятно узнать о кое-каких пунктах контракта...

– Я возьму документ с собой, и подпишу дома, - сказал Менахэм.

Аэлита пожала крыльями.

– Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.

– Зачем?
– Битти сузил глаза.

– Чтобы не подвергать риску на охоте, - улыбнулась Аэлита.
– Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.

Битти усмехнулся.

– Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?

Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.

– Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?

– Вторых.

– Много, - тихо ответила Аэлита.
– Очень много. Мы и представить не могли...

Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.

– Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.

Менахэм криво усмехнулся.

– Я польщён, - процедил он сквозь зубы.

2

– Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту "Новых Миров" заменить собой жерву.

"В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью..." - столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

– Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, - Битти скрестил на груди руки.
– Это возможно?

Пард почесал за ухом.

– Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

– Почему?

– Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

– Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

– А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

– Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

– У меня просто есть опыт, - фыркнул пард.
– Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...