Раз, два, три, четыре, пять

"Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять..." - дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.

Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.

Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.

Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом "спасателей". Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.

– Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется...
– пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.

Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.

Но чего он точно не ожидал - так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.

– Ты?!
– вырвалось у Битти.

– Ага, - криво усмехнулась крылатая.

Человек едва не сел землю от неожиданности.

– Почему?
– выдавил он.

Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.

– Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести...
– она царапнула когтями землю.
– А я подумала - всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.

Битти с огромным трудом взял себя в руки.

– Я не собираюсь тебя убивать, - сказал он негромко.

Драконочка фыркнула.

– Мне-то какая разница? Не ты - так они. Я в любом случае погибну.

– Не погибнешь, - почти спокойно ответил Менахэм.
– Никто больше не погибнет.

Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.

– Я не боюсь смерти, - сказала она серьёзно.
– Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом - тишина...

– Никто не умрёт!
– Битти снял винтовку и отбросил в сторону.
– Я Менахэм Битти, специальный агент "Галактик Джорнэл". Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!

– Агент?
– драконочка вздрогнула.

– По особо важным делам, - кивнул Битти.
– Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён - в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...

Крылатая покачала головой.

– Дурак ты, а не агент, - заметила она мрачно.
– Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?

Битти усмехнулся и поднял руку с часами.

– Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.

– Неужели?
– драконочка рассмеялась.
– Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.

Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала - замаскированный под термометр сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.

– Всё в порядке.

– Вызови, вызови.

Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку - тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.

– Убедился?
– фыркнула она.

Менахэм стиснул зубы.

– Запись всё равно останется в часах.

– А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...

– Почему ты так враждебна?
– помолчав, спросил Битти.
– Я же хочу тебя спасти.

Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.

– Как ты это представляешь?
– серьёзно спросила крылатая.
– Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить - машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей - сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.

Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.

– Помнишь, куда надо стрелять?
– спросила драконочка.
– Я не хочу долго мучаться.

Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.

– Хватит!
– рявкнул он.
– Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!

– Как?
– коротко спросила крылатая.

– Увидишь...
– Менахэм сплюнул и выхватил лучевой пистолет. Драконочка молча следила, как человек вставляет батарею.

– Иди за мной!

– Куда?

– На берег!

Юная драконесса улыбнулась.

– Эй, герой, не спеши.
– она кивнула на пистолет.
– Направь его себе на руку.

Битти стиснул зубы.

– Вот оно что...

– А как ты думал?
– драконочка пожала крыльями.
– "Новые миры" дорожат своей репутацией. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте, в том числе и от рук других клиентов. Оружие, что тебе выдали, обладает интеллектом, и стреляет только в жертву.

Она криво усмехнулась.

– Между прочим, их ещё надо благодарить за гуманность. Самонаводящиеся пули всегда наносят смертельные раны...

Топнув ногой, Битти отшвырнул пистолет и выхватил мачэте.

– Эта штучка не подведёт...
– бросил он в бешенстве.
– Иди за мной!

Смерив человека задумчивым взглядом, драконочка обнюхала его лицо.

– Хмммм...
– протянула она.
– Пахнет адреналином. Ты и впрямь готов зарезать Кш'арра ножом?

Битти сжимал и разжимал пальцы на рукояти.