Рекрут

Они умеют удивлять.

— Прям как в гробу, только броня получше, — фыркнул Тар, оглядываясь. — Ну или в брюхе у гигантского железного червя. И воняет соответствующе… Рион, ты точно не ел ничего с грибным порошком?

— Одолжил твой дезодорант, — отозвался Рион, усмехаясь. — Зато понятно, почему у тебя до сих пор нет девушки. Но если тебя начнёт тошнить, пожалуйста, прицелься под сиденье наставника. Уверен, он оценит.

Я покачал головой, не удержавшись от короткого смешка. Эти двое сохраняли оптимизм граничащий с безумием даже в самых драматичных ситуациях.

— Не ожидал, что вы доживёте до финала. Особенно после того, как один из вас во время боя применил «Теневое перемещение» и умудрился телепортироваться в куст.

— Это был не куст, — с достоинством сказал Тар. — Это был артефактный барьер маскировки. Тактика уклонения и внезапной атаки из засады.

— Ты в нём застрял, — сухо напомнил я.

— Тактика требует жертв… — философски заметил Рион.

В отсеке повозки на миг повисла тишина. Лязг внешней брони, равномерный гул двигателя. Тепло от нагревающихся плит под ногами.

Над нами щёлкнул замок, и из соседнего отсека вышел наставник Ноэл. Высокий, жилистый, с узким лицом и грацией гончего пса. Его броня была старой, местами закопчённой, но ухоженной. Он прислонился к поручню, оглядел нас по очереди.

— Уже начали паниковать, щенки? — спросил он. — Могу выдать немного листьев фраха пожевать.

— Спасибо, наставник. Мы лучше своими силами, — отозвался Рион. — Пока держимся.

— Это временно, — хмыкнул Ноэл. — Напомню правила. Весь подсектор ваш — там никого, кроме вас и тварей, не будет. Но за границу — ни ногой. Что бы вы ни увидели или услышали — не пересекать границу подсектора. Это ясно?

Мы молча кивнули. Лампа на потолке чуть подрагивала от кочек.

— У вас есть арсенал, — продолжал наставник. — Пользуйтесь им, но растягивайте запас до утра. Как только ваша нога коснётся песка, испытание началось. И закончится оно лишь на рассвете. С восходом я за вами приеду, и уж постарайтесь избавить меня от необходимости собирать ваши останки по всему подсектору.

Он сделал паузу.

— Всё поняли?

— Да, наставник, — в голос отозвались мы.

— Хорошо, — кивнул он. — У тебя, — он ткнул в меня пальцем, — сектор четыре-тридцать шесть. Он же Рёбра.

— Принято, — сказал я. — Звучит аппетитно.

— Не обольщайся. Там выжженные склоны, скалы, похожие на позвоночник мёртвого титана. Оттуда в прошлом цикле вытащили тело стража без головы. Тварь оставила всё остальное — видимо, невкусный.

— Рион, у тебя сегодня преимущество, — тихо вставил Тар.

Ноэл не обратил внимания.

— Ваши подсекторы смежные, но помогать друг другу запрещено. Справитесь — утром угощу отваром из чёрных зерен по старому рецепту стражей.

— Ради этого стоит выжить, — усмехнулся я.

Наставник постучал по стене и скрылся в соседнем отсеке. Гул усилился — повозка замедлялась. В пустыне завывал ветер, хотя за бронированными пластинами его почти не было слышно.

— Рёбра, — протянул Тар. — Ну что, безродный, готов познакомиться с анатомией местности.

— Готов, — ответил я. — Надеюсь, она не против вскрытия.

Мы переглянулись и рассмеялись. Близнецы — немного нервно.

Я откинулся на стену и прикрыл глаза. Грохот колёс отдавал в грудную клетку. Где-то в глубине, между Тенью и кожей, я чувствовал: приближается нечто. Не угроза. Не страх. Что-то… родное. Как возвращение в место, которое забыл, но всегда знал.

В животе метались бабочки от предвкушения и лёгкой эйфории. Почему-то я почувствовал себя школяром, который впервые повел девчонку на свидание.

Я не боялся.

Повозка вздрогнула, словно натолкнулась на невидимую черту. Шипы колёс скрежетнули по камню, и всё внутри на миг замерло. Щелчок замка, глухой стук, и люк распахнулся, впуская в отсек тусклый свет ночи.

— Вылезай, Ром, — наставник Ноэл махнул мне рукой. — Сектор Четыре-тридцать шесть. Твои Рёбра. Наслаждайся.

Я поднялся, поправил ремни снаряжения. За спиной глухо скрипнули сиденья, близнецы вытянули шеи, выглядывая наружу.

— Приведи в порядок этот скелет, брат, — подмигнул Тар. — Если встретишь кого-нибудь симпатичного — передай от нас привет.

Наставник Ноэл качнул головой:

— Не умирайте глупо. Особенно ты, Ром. Было бы жаль терять кого-то с мозгами. — Он остановился, а потом тихо добавил. — И не забывай, кто ты. Здесь это важнее всего.

Я посмотрел на него. В голосе не было иронии. Только усталость и… что-то, похожее на тревогу. Я кивнул.

— Спасибо! И насчёт отвара чёрных зерен, — сказал я, шагая к выходу. — Я не шутил.

За спиной хохотнули. А я зашагал по серому песку.

Меня сразу ударило ощущение тишины. Не звенящей — густой, вязкой. Повозка, стоящая за спиной, выглядела чужеродно — тяжёлая, слишком громоздкая на фоне ландшафта, который словно не принадлежал ни кланам, ни магистратам, ни, казалось, даже этому миру.

Рёбра.

Передо мной возвышались скалы, выгнутые наподобие грудной клетки — величественные, словно застывшие в камне кости древнего исполина. Между ними вились тени — не от объектов, а сами по себе. Выжженная трава выглядела, как вытертый мех на теле великана, а воздух был насыщен еле заметным металлическим привкусом Ноктиума.

Я опустился на колено, коснувшись земли. Позади меня повозка хлопнула дверями люка и поползла в сторону следующего подсектора.

Тень следовала рядом со мной. Я вытащил артефакт диагностики уровня грязного Ноктиума — на всякий случай. Маленькая линза мигнула и принялась менять цвет.

— Голубой. Уровень Ноктиума нестабилен, — пробормотал я. — Но в пределах нормы. Пока.

Поднялся, осмотрелся. Тень скользнула за моим плечом, вытягиваясь, будто тоже разглядывала местность.

— Ну что, — тихо сказал я, — нравится тебе место?

Ответа, конечно, не было. Но Тень не исчезла, не слилась с поверхностью. Осталась рядом. Бдительная.

Я достал активатор и включил ограждение лагеря — четыре артефактных бура со встроенными стабилизаторами. Воткнул их по кругу, между каменными кольцами, как учили.

Место выбрал под выступом скалы — там было чуть суше и защищённее от потенциальных воздушных выбросов. Хотя я давно пришёл к выводу, что грязный Ноктиум мне не так страшен, как остальным.

Затем проверил дренажные контуры, сканер раннего обнаружения, небольшой нагревательный кристалл. Всё работало. Всё было на удивление спокойно.