Рекрут

Я бродил вдоль скалистого обрыва под скалами, где расставлял метки и артефактные ловушки. Нужно было создать видимость напряжённого Ночного Бдения.

Именно в этот момент я услышал характерное позвякивание бронированной повозки. По дороге, медленно и с ленивым скрежетом, ползла уже знакомая мне колымага с рисунком Тени на левом борту. Её бока были покрыты пылью, а передние лампы мигали, когда колёса наезжали на очередную кочку.

Повозка съехала с дороги и остановилась у подножия Рёбер. Я приветливо помахал ей рукой.

— Живой, значит, — прокомментировал Ноэл, вылезая первым. Голос — хриплый, как у старой собаки, что всю ночь брехала на каждый звук.

— Представьте себе, — улыбнулся я. — Тишь да гладь, никаких эксцессов.

— Ага. А ещё, — он хмурился, оглядывая местность, — ни одного следа боя. Только отпечатки лап тварей. Много. Что за вечеринку ты здесь устроил?

Я пожал плечами.

— Местные обитатели подумали, что смогут пообедать. Но моя Тень показалась им невкусной.

Наставник Ноэл с подозрением на меня покосился.

— Так боя не было?

— Нет. Пришли, я выпустил пару светошумовых артефактов и Тень… И мы разошлись мирно.

Старый страж явно не верил свои глазам.

— Да ты шутишь, парень, — хмуро сказал он. — Да их здесь было не меньше сотни, судя по следам! Ты для них — что лакомая косточка для собаки…

Он что-то бормотал, глядя на землю.

— Твари не нападают просто так, — отозвался я с улыбкой. — Их влечёт Ноктиум, но здесь его не было. Я всё проверил. К тому же у меня и правда весьма зубастая Тень.

Из повозки с весёлой вознёй вывалились Тар и Рион. Как обычно — с подначиваниями, шуточками и шутливыми тычками под рёбра.

Я выдохнул с облегчением — значит, близнецов не тронули. Тогда кто из двадцати не вернётся?

— Эй, Ром! — махнул Рион. — Что, даже не порезался?

— Говорю тебе, он их как-то заговаривает, — усмехнулся Тар. — Как древние маги заклинали змей и заставляли плясать их под флейту.

Я усмехнулся.

— Хотите взглянуть на танцующих тварей?

Близнецы засмеялись, а Ноэл только покачал головой и полез вглубь повозки.

— Ну, поздравляю, — сказал он, возвращаясь с тяжёлым термосом в руках. — Вы, идиоты, почти стали Лунными Стражами.

— Почти? — приподнял бровь Тар.

— Это последнее испытание — «пойло неспящих», — хмуро проговорил Ноэл и начал разливать по жестяным кружкам. — Если сможете выпить всю кружку, не морщась, то заслуживаете звания лунного стража.

Он передал мне кружку первым. Глоток — и сразу резкий вкус пылающей горечи. Крепость такая, что глаза едва не полезли из орбит.

— Ух, суровая штука! — кивнул я.

— Обещал же, — буркнул наставник. — А ты, Ром… Не думай, что я поверил в сказку про Тень.

Он смотрел долго. Проницательно. А потом отступил на шаг и кивнул на повозку.

— Залезай. Вернёшься победителем.

Я поднялся в кабину. Следом — близнецы, каждый с кружкой в руке и парой несмешных шуток. За окнами все ещё было серо, но по песку уже ползли первые солнечные лучи. Экзамен закончился.

Рион, развалившись, вытянул ноги вперёд:

— Слушай, а если ты вообще ни одной твари не прикончил… Как-то это мелковато для парня с потенциалом вроде твоего. Мы ожидали, что ты притащишь Сойру пару отрезанных голов или лап.

Я пожал плечами и сделал ещё глоток.

— У вас я тоже не вижу трофеев.

— Так нам и не положено! — широко улыбнулся Тар. — Вернулись целыми — уже праздник!

— И всё же трофей здорово поднял бы твой статус среди Лунных стражей.

Близнецы снова рассмеялись. А я — смотрел в окно.

— Этой ночью я получил нечто большее, — тихо сказал я.

Скалы оставались позади. Поднялся сильный ветер, и через несколько минут следы тварей засыпало песком. Словно их там и не было.

Но я — всё помнил. Помнил, кем был. Кем стал. И кем, быть может, придётся стать снова.

Но сейчас я возвращался в Альбигор. Сидел в трясущейся повозке и улыбался дурацким шуткам. У меня в руках дымилась кружка отвара, а рядом сидела парочка парней, чьё веселье отвлекало от головной боли.

Иногда, чтобы остаться человеком, нужны всего лишь глоток горячего напитка и бессмысленная болтовня. Сейчас этого мне было достаточно.

* * *

Квартал Лунорождённых встречал нас не фанфарами, не радостными криками, а тишиной. Не глухой — церемониальной. Торжественной. Даже птицы в садах перестали суетиться и галдеть.

Повозка подкатила к самому центру площади, откуда мы вчера разъезжались. Там, где выложен лунный круг — серебристая мозаика, сверкающая в приглушённом утреннем свете.

Я выбрался наружу. Следом — Тар и Рион, последним вышел наставник Ноэл. Наша повозка тут же уехала, а на её место подъехала следующая. Из пыльного броневичка вышли Элвина, Лия, ещё одна рекрутка Гайна и наставница Марна — та самая, которая уложила Хвана на втором экзамене.

Мы обменялись кивками и слабыми улыбками. Выжили. Встретились. Это главное.

Одна за другой парковались повозки — всего семь. В последней с наставником уезжали всего двое, но вернулся… один.

— Рекруты, построиться!

Мы встали в линию. Все девятнадцать человек.

Тарен Сойр стоял на возвышении, в тени колоннады. В спину ему светило бледное солнце, затемнённое защитным куполом над территорией клана. От этого силуэт командира казался ещё выше, строже. По обе стороны от Сойра стояли магистры — Салине и Ясби. Я встертился взглядом с Салине, и она едва заметно мне кивнула в знак приветствия или одобрения.

Герцог Варейн был чуть позади. Лицо, словно камень, одна рука лежала на рукояти артефактного меча, а другую он поднял.

— Приветствуйте прошедших Ночь Бдения! — пророкотал он. — Приветствуйте тех, кто вернулся Стражами и того, кто погиб, пытаясь им стать.

И вот тогда повозка, стоящая особняком, подала сигнал. Лёгкий резонанс артефактов, вибрация, звук щелчка — и двери распахнулись.

Его несли четверо. Старшие Лунные стражи, в парадных плащах. Медленно, как несут символ. Не тело. Символ.