Ренегат. Тень Империи

— Просто мой долг — защищать слабых и невинных, — ответил я, приняв героическую позу №15.

— Слова достойного человека! — согласился бородатый и по-приятельски хлопнул меня по плечу.

Его фраза особенно отчётливо отпечаталась в моей памяти. Я с укором посмотрел на Джесси, как бы припоминая недавнюю речь, что я всего лишь клон, а не настоящий человек. Но Джесси не обратил на мой взгляд никакого внимания, он радовался вместе со всеми и, кажется, был в этот момент по-настоящему счастлив.

— Охренеть! — раздалось откуда-то из строя. — Ну ты крут!

— Нам нужные такие, как ты! — подтвердил другой.

— Научи нас так же сражаться!

А я снова почувствовал гордость за свой успех, будто вернулся на свою базу. Только теперь мне не нужно было читать комментарии. Я мог вживую видеть лица и слышать голоса тех, кто меня окружал. Я улыбнулся в ответ на похвальбу и отмахнулся. И я вдруг понял, что такие похвалы мне нравятся куда больше, чем обезличенные строчки.

— Да ладно, ничего сверхъестественного, — отмахнулся я.

Но они и слушать ничего не хотели. Обступили меня со всех сторон, а их бородатый начальник сказал:

— Ни хрена себе, «ничего сверхъестественного»! Ты сегодня немало жизней спас, боец. Мы у тебя в долгу. С меня сегодня много выпивки!

И все снова поддержали его дружными аплодисментами. Почему-то в это мгновение я почувствовал себя частью этой группы, как будто сам был гиранцем. Но тут же опомнился, и отбросил эти мысли куда подальше.

Однако решил не теряться.

— Замётано, — подмигнул я в ответ.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Макс, — я хотел было назвать свой цифровой код, но вспомнил, что так у местных не принято. — Я Макс. Просто Макс.

— Отлично, просто Макс. Ждём тебя сегодня в баре.

Хм, и снова я поймал себя на мысли, что мне здесь нравятся. По крайней мере, раньше я читал комментарии только в текстовом режиме и не видел тех людей, которые меня хвалят. А сейчас, получая похвальбу от живых людей, чувствовал себя даже лучше. И эти новые эмоции были мне по нраву.

Когда мы стали расходиться, Джесси потянул меня за рукав.

— Спасибо, — твёрдо сказал он, глядя мне в глаза.

— Чего? — не понял я.

— Спасибо, что не отказался и всё-таки пришёл на помощь моему народу.

— Не придумывай, — отмахнулся я. — Ты же сам сказал — в опасности были женщины и дети. Видел я ваших мелких, такие точно себя не защитят. И кроме того, ты сам слышал, мне обещали выпивку. Кто в здравом уме от такого откажется? — я хохотнул.

Конечно же, дело было далеко не в этом, но мне не хотелось, чтобы Джесси снова начал зудеть и разводить свои нудные речи.

— Может, не нужно идти в бар? — обеспокоенно спросил он. — Если наши узнают, кто ты на самом деле такой, то проблем не оберёшься.

— Не знаю, как у вас… — я хотел было сказать «дикарей», но вовремя остановился. — Не знаю, как у вас, гиранцев, а у нас в Империи за доблестные сражения принято получать заслуженные награды. Иначе может потеряться всякий смысл жизни. Где там бар? Давай, показывай. Уж думаю, полчаса мы сможем выделить в своём плотном графике, — я усмехнулся. — Успеешь ещё свой марш-бросок преодолеть.

Пока мы шагали, окружающие то и дело благодарили меня за проявленную доблесть, жали руки и хлопали по плечам. Немного похвальбы доставалось и Джесси. Ему то и дело говорили, мол, «Крутой у тебя дядька! Расти, пацан, и скоро тоже будешь таким». Я же запомнил странное слово — «пацан», которое не слышал раньше в Империи. Интересно, почему они его так называют?

Джесси лишь криво улыбался и кивал.

Повёл он меня не по главной улице, а куда-то вбок, в тёмный переулок, который показался мне идеальным местом для засады. Если бы меня вёл не маленький гиранец, а кто-то покрупнее, я бы, наверное, даже насторожился.

— Слушай, Джесси, — обратился я к нему. — А почему они называли тебя «пацан»? Это твоё звание или позывной?

Гиранец остановился, поглядел на меня и расхохотался.

— Чего ты смеёшься? — я с недоумением смотрел на него, искренне не понимая, что же его так развеселило.

Джесси продолжал хохотать, пока наконец не успокоился и объяснил:

— Нет, Макс, «пацан» — это не звание или позывной, а просто слово, которое у нас здесь используют, чтобы называть молодого парня вроде меня. Ещё могут сказать парень или просто чувак. Это значит, что к тебе обращаются как к равному или приятелю.

Мы миновали переулок и оказались на другой улице, довольно пустынной. Разве что шла какая-то гиранка и везла перед собой накрытую тканью телегу на четырёх колёсах. Я лишь окинул её взглядом, дальше продолжив изучать окружающую обстановку.

В этот момент раздался жуткий визг. Я снова посмотрел в сторону женщины. Рядом с ней с потолка свалился богомол. Я посмотрел наверх. Там на потолке было ещё два богомола, которые тоже решили спикировать вниз, прямо на эту женщину. Видимо, нашли слабую жертву и решили полакомиться.

Женщина испугалась и споткнулась, выпустив из рук тележку, которая тут же покатилась вниз, навстречу мне.

— Нет! — закричала она. — Пожалуйста, помогите!

Она попыталась подняться и догнать тележку, но нога у неё явно не слушалась.

Она, то и дело припадая на левую ногу, пыталась догнать всё набирающую скорость телегу. Я же, даже не задумываясь, просто выставил руку и остановил её

— Эй, Джесси, ну-ка подержи! — сказал, снова вытащив свой меч и двинувшись наперерез богомолам, которые уже почти приблизились к женщине и приготовились разорвать её на части.

Но только я с этим был не согласен. Хоть мне на гиранку и плевать, но если уж я могу её спасти, то почему бы и нет? По крайней мере, воин из неё никакой. Я редко видел женщин среди врагов, когда воевал с ними.

Джесси ухватил тележку и куда-то нажал ногой, видимо зафиксировав тормоз, и побежал следом за мной. Это я заметил краем глаза. Он наклонился и поднял что-то с земли.

— Стой, стой! — кричал он мне вслед, задыхаясь.

Мне же было не до него. Я сначала отсёк лапу и голову тому богомолу, который был ближе всего к женщине.