Ренегат

– Странно, - хмыкнул я.
– А почему Обжора их не учуял?

– Амулеты скрытности, - ответила Лу-Тари.
– Сам патриарх мастерил эти артефакты.

Видать Галлия очень хотела быть в курсе происходящего на нашей территории. Нормальное желание. Орден охотников - союзник, но временный. Как там сложится в будущем - никто не знает. Собственно, правительница гномов была в своем праве. Этот наблюдательный пост находится на ее земле. А то, что она о нем умолчала, так это ее дело. Тем более, что нам было позволено беспрепятственно передвигаться по дороге на Стенборг и обратно. Без контроля такую активность оставлять никак нельзя.

– А как же тогда вы их разглядели?
– спросил я у матриарха.

– Магия кобольдов, - пожала плечами Лу-Тари.
– Пусть патриарх и отступник, но его магия - это наша магия.

– Понятно, - задумчиво кивнул я.
– Тогда такой вопрос.

– Я слушаю тебя, великий.

– Ты обещала провести меня по Каменным тропам. Как такое возможно? Насколько я знаю, доступ к ним закрыт магией крови. Только сам Тогги Йожель и его родичи могут путешествовать по ним.

– Почти все так и есть, - уклончиво ответила матриарх.
– У хранителей действительно есть доступ к Каменным тропам по праву крови.

– Любопытно, - покачал головой я.
– Хочешь сказать, что ты одна из хранителей?

– Нет, - поморщилась она. На ее лице появилась гримаса брезгливости.
– Во мне нет ни капли гномьей крови.

– Значит…

– Все просто, - хмыкнула матриарх.
– Я проведу тебя туда также, как и ты провел Лу-Моа в то самое безопасное место, которое она потеряла, предав тебя.

– Теперь понял, в чем тут дело, - усмехнулся я.

– Каменные тропы были созданы нашими пращурами, - сказала Лу-Тари.
– И до того, как гномы наложили на них свои лапы, тайные дороги были нашими.

– Другими словами, тебе известны лазейки, как обойти магию крови?
– спросил я и тут же добавил с лукавой ухмылкой: - Как и в подземельях, которые я вам отдал.

Лу-Тари вздрогнула. Шерсть на ее загривке встала дыбом.

– Великий, - захрипела она.
– Я…

– Не беспокойся, - успокоил я ее.
– Ты можешь не бояться моего гнева. Но впредь постарайся говорить мне всю правду. Знаю, думаешь, что не обманывала меня. Я ведь не спрашивал ни о чем. Просто в следующий раз постарайся не умалчивать правду.

– Великий терпелив, - поклонилась мне матриарх.

– И великодушен, - тут же съязвил дух.
– В следующий раз терпение моего хозяина лопнет.

Матриарх вздрогнула и рывком припала к земле, покорно склонив голову.

– Прошу, прости меня, великий!
– прохрипела она.
– Это моя вина! Не карай моих детей!

Я поморщился. Ну, вот что со всем этим делать? И ведь не скажешь, что все хорошо, и что не надо бросаться на колени каждый раз. Но с ними по-другому нельзя. Не поймут. Более теплое отношение сочтут за слабость и натворят глупостей. Навроде неожиданного нападения. И не объяснишь им, что я стараюсь прежде всего для их безопасности. Конечно, иметь в подчинении род кобольдов способных найти любое подземное сокровище дорогого стоит. Другой бы на моем месте уже вовсю припахал бы их к поискам, но я так поступать не намерен. Если они этого сами не захотят. Тем более, что храм Никты это временное пристанище рода Каменных сердец. Я планирую переправить их в более безопасное место. Пока пусть отъедаются. Дальше увидим, что с ними делать. Все-таки Кривые горы - не самый плохой вариант. Ладно…

– Встань, матриарх, - произнес я, при этом чудом удержавшись, чтобы не придержать ее за локоток. Нельзя проявлять слабость. Ни в коем случае нельзя.
– На первый раз прощаю тебя. Но на будущее запомни - я не люблю, когда со мной играют в игры.

– Да, великий, - ответила Лу-Тари, легко поднявшись с колен.
– Я запомнила твои слова.

– Итак, вернемся к нашему разговору, - сменил тему я.
– Ты знаешь, как пробраться на Каменную тропу, верно?

– Да, великий. Я спущусь туда, а потом призову тебя амулетом.

– А куда они ведут, ты знаешь?

– Увы, великий, - пожала плечами матриарх.
– Мне это неизвестно. Если я долго буду находиться на тропе, об этом узнают хранители, и тогда…

– Понимаю, - кивнул я.
– Тогда они попытаются устранить брешь.

– Ты как всегда проницателен, великий, - склонила голову матриарх.

– Что ж, тогда давай сделаем это, - произнес я, пропустив лесть матриарха мимо ушей.

Лу-Тари кивнула и в одно мгновение исчезла. Вот она стояла в двух шагах от меня, и вот ее уже нет. Словно сквозь землю провалилась. А уже через несколько минут ожил сигнальный амулет, предлагая мне присоединится к новой матери рода Каменных сердец.

* * *

Портал без проблем перенес нас на Каменную тропу гномов, где уже нас ждала Лу-Тари. Эта самая тропа была ничем иным, как довольно широким туннелем, где могли спокойно разъехаться две телеги. От обилия растущего на каменных стенах зеленого мха внутри было светло. В общем, туннель, как туннель, каких я за последний год видал достаточное количество. Откровенно говоря, все эти подземелья у меня уже в печенках сидят.

Матриарх тут же сообщила, что на тропе имеются свежие следы, ведущие куда-то на северо-запад. Следов было много. Очень много. И оставлены они были не только живыми существами. В общем, несколько дней назад здесь промаршировал довольно многочисленный отряд големов во главе с моим старым знакомым Тогги Йожелем. Запах рыжего гнома распознал призванный мной Обжора.

Тогги все-таки осуществил задуманное нами. Пока Стальной король вместе с Альраком и его воинством пытались взять приступом подземелья Стенборга, ушлый гном хозяйничал в тылу у врага, во главе по меньшей мере двухтысячного отряда големов. Почему я был уверен в том, что именно Тогги командир? Да потому что в свои Каменные тропы он никого кроме своих родичей не пустил бы.

По следам мы добрались до конца Каменной тропы, выход из которой был запечатан. Матриарх снова провернула свой фокус и вызвала меня на поверхность. Лишний раз дав мне понять, что, по сути, никаких особенных лазеек не существует - она просто может выбраться в любой точке тоннеля. Таким образом она сообщала мне, что усвоила предыдущий урок.

Уже на поверхности я открыл портал в храм и разрешил Лу-Тари покинуть нас. Теперь я в любой момент мог проникнуть на Каменную тропу без ее участия.

Гномов мы нашли быстро. Зарево от магических вспышек было видно издалека. А по мере того, как мы приближались к местонахождению отряда гномов, к мощным магическим эманациям, которые я ощущал буквально кожей, примешались шум боя, запах крови и смерти.

– Впереди битва, - произнес дух, вернувшийся из разведки.
– Гномы в ущелье устроили ловушку большому отряду людей. Кстати, твоих сородичей в два раза больше, чем големов.

Уже спустя четверть часа я смог убедиться во всем собственными глазами. Устроившись на вершине скалы, надежно укрытый пологом, я наблюдал за развернувшейся битвой в ущелье.

На дне этого самого ущелья тянулась прямая, как стрела, довольно широкая дорога.

– Если верить карте, изученной мной в цитадели магов, это королевский тракт, - шепотом сообщил мне дух.
– Главный торговый путь к Стенборгу и самый безопасный. Кхм… Был когда-то…

Я помню наши беседы с Мади Белвокрутом. Мой частный поверенный любил повторять о репутации. Она ценилась гномами выше золота. Отсюда и прямые дороги посреди скал и многочисленные вооруженные до зубов патрули. Репутация! Торговля с гномами должна быть безопасной!