Ричард Длинные Руки – гроссграф

Он обнял меня, словно это он гроссграф, а я простой безщитовой, покровительственно похлопал по спине.

–  По параллельной дороге идет барон Варанг, - сообщил он.
– Он предлагал соединить войска, но мне очень уж хотелось поскорее повидаться с вами, сэр Ричард. И услышать, как это вы ухитрились захватить неприступный Орлиный замок…

Я отмахнулся:

–  Да ерунда это все.

Он расхохотался:

–  А что тогда не ерунда?

Я переспросил:

–  Ваша владения, если не ошибаюсь, почти примыкают к Орочьему лесу?

Он кивнул, лицо сразу посерьезнело.

–  Да. Мы с бароном еще и потому дружим, что приходится объединять силы для борьбы с этими исчадиями ада. Как только наступает весна, они выходят из леса и разоряют окрестные деревни.

Я сказал довольно:

–  Как видите, ваш сюзерен заботится о своих вассалах. Я за зиму и эту проблему решил.

Он насторожился, брови поползли вверх:

–  Как?

–  Пока не скажу, - ответил я таинственно.
– Но теперь дорога в королевство Шателлен свободна. Можете как лично торговать с Дартмундом, так и подключаться к общей торговле Армландии с Шателленом. У нас с королем Роджером Найтингейлом заключен обоюдовыгодный… гм… торговый договор. Мне даже уступили пару очень хороших рудников в их королевстве!

Он изумленно помотал головой.

–  Не представляю… Я знал, что вы хитрая бестия, но чтоб выторговать такое?

–  То ли еще будет, - ответил я таинственно.
– А сейчас, маркиз, позвольте представить вам сэра Растера. Он явно хочет вам что-то сказать…

Я велел сразу же сообщить, как только подойдут отряды барона Варанга, и когда примчался запыхавшийся посыльный, сам вышел из донжона и ждал на ступеньках. Из-под решетки во двор въезжали на укрытых яркими цветными попонами такие же разноцветные и по-весеннему праздничные всадники, любопытствующая челядь высыпала отовсюду посмотреть на гостей.

Первыми появились на заляпанных грязью по брюхо конях сэр Варанг и встречавший его далеко за пределами замка Макс. Сапоги у обоих не просто в грязи, их почти не видно под толстым слоем раскисшей земли, одежда в темных пятнах, словно слезали с коней и на себе вытаскивали их из колдобин.

Сэр Варанг соскочил достаточно лихо, но поскользнулся и упал бы, не ухватись за седло. Макс слез спокойнее, стараясь держаться солидно, как и подобает военачальнику, сразу же начал отдирать грязь с подошв. Выглядел он бодрым, немедленно доложил:

–  Сэр Ричард, еще недельку такого солнышка - и все дороги станут проходимыми!

–  Для конницы, - уточнил Варанг.

–  Да-да, - согласился Макс.
– Телеги пока, увы, подождут малость.

Варанг шагнул ко мне, щурясь от яркого солнца, что прорвало тучи и брызнуло ему прямо в лицо. Я чувствовал прилив нежности, глядя на спокойного и мудрого воителя, это же Варанг так настойчиво продвигал мое гроссграфство и первым говорил о необходимости поставить Армландию под власть одного человека.

Сейчас он в добротных доспехах, что укрывают каждый миллиметр его тела. Настоящие, не парадные, такие копьем не пробьешь, не всяким двуручником или топором расколешь, словом, барон отнесся к предстоящему делу очень серьезно и свой отряд в бой поведет лично.

Я бросил взгляд на баннеры за его спиной, рыцари все-таки пришли: то ли приняли мое приглашение еще тогда, кода я выбил меч из рук их сюзерена, то ли сам Варанг сумел их уговорить присоединиться к рискованной, но многообещающей кампании.

Сам он тогда принес мне вассальную присягу на основании условий хитро проигранного поединка. Он при всех громогласно обязался приходить ко мне по первому зову, защищать мое имя и мои интересы, но уточнил сразу, что его клятва верности не распространяется на верных ему рыцарей.

Сейчас его рыцари почтительно приветствуют меня, давая понять, что я для них не просто удачливый рыцарь, а сюзерен их сюзерена. Я видел, как в них всматриваются как барон Альбрехт, так и сэр Растер, но прибывшие смотрят на меня серьезно уже как на гроссграфа, так что и с этим в порядке.

Варанг дружески похлопал коня по укрытой ярко-оранжевой попоной шее, огромного боевого, тяжелого, как катапульта с запасом камней, а мне раздвинул руки для объятия.

–  Сэр Варанг, - сказал я торжественно, - барон Аргентейля, Альтха, Денрига и Фоггса!… Как я рад вас видеть!

–  А как рад я, - ответил Варанг, он пытливо всматривался в мое лицо.
– Где-то это вы так нахватались жаркого солнца?

Я с досадой отмахнулся:

–  Где еще, как не в аду?

Он не удивился, только чуть дрогнули брови.

–  В самом деле? И как там?

–  Жарко, - сообщил я.
– Знакомые морды видел. А так ничего особенного. Знал бы, не стал бы и спускаться… Но уж зашел, раз по дороге оказалось.

Не знаю, поверил или понял шутку, лицо остается таким же доброжелательным и спокойным, сказал негромко:

–  После того как вы захватили Орлиный замок, уже ни у кого не осталось сомнений, что распространите свои полномочия гроссграфа на всю Армландию.

–  А чего же тогда не все признали мою власть?

Он пожал плечами:

–  Причины разные. Кто-то надеется, что о нем забудут, кто-то рассчитывает, что у вас здесь своих дел хватит, а он отсидится в своем замке, а кому-то обязательно надо, чтобы к стенам подступили войска.

–  Тугодумы?

–  Нет, гордость не позволяет признать вас сюзереном, если есть возможность не признавать.

Сэр Растер, барон Альбрехт, Макс и другие знатные рыцари подходили поочередно, представлялись, быстро находили общий язык, такое нетрудно, когда есть общая цель, затем все дружной и уже сплоченной командой отправились закреплять отношения за пиршественный стол, где оставили полубесчувственного маркиза Ангелхейма.

Митчелл прибыл со своим отрядом вслед за Варангом. У него отряд совсем крохотный, всего пятеро рыцарей, десять кнехтов и пятнадцать лучников. Рыцари и простолюдины одеты бедновато, но оружие и доспехи в порядке.

Я кивнул Альбрехту и шепнул, что Митчеллу, который пришел ко мне еще раньше в очень трудный момент, надо при дележке пирога отрезать хороший кусок.

Барон кивнул.

–  Конечно-конечно, сэр Ричард. Я сам об этом хотел вас просить. Все-таки это он уговорил меня присоединиться к нему. А следовательно, и к вам.