Ричард Длинные Руки — король

В груди все еще жжет, постепенно остывая, я машинально накрыл поврежденное место ладонью, ощутил нечто очень горячее. Пальцы нащупали медный крестик, подаренный аббатом Бенедерием.

Так вот кто воспротивился магу... хорошо, в общем, воспротивился. Аббат говорил на прощание, что крестик дает только защиту, ничего больше, но, как вижу, защита весьма активная...

И все-таки трясет так, что опустился без сил на обломок скалы и некоторое время оставался там, стараясь унять дрожь во всем теле.

Как понимаю теперь, когда откликнулся на просьбу мага помочь, то бессознательно начал делиться с ним мощью Терроса. Земмельвейс опьянел от ощущения всемогущества, потерял над собой контроль и попытался забрать у меня всю эту темную силу...

Солнце светит сильно и ярко, я в недоумении вскинул голову, в небе сплошная синева, ни туч, ни даже облаков, а от поднявшихся в небо камней и целых скал тоже ни следа, словно все растворилось на большой высоте без следа.

Взгляд, не натыкаясь больше на камни и скалы, свободно понесся по ровной каменистой поверхности вдогонку за ушедшей конницей.

— Прекрасно, — прошептал я с чувством, — надеюсь, эту расчищенную дорогу назовут когда-то Дорогой Святого Ричарда... Нет, Святого — слишком круто, да и как с таким прозвищем баб щупать... ладно, просто Дорогой Ричарда... Хотя нет, сперва узнать бы, куда ведет, а то если в болота или в пропасть... Таким великим именем нельзя разбрасываться почем зря...

Бобик взбежал на холм, мокрый и вздрагивающий, в зубах бьется огромная рыбина, посмотрел в недоумении по сторонам.

— Меганвэйл, — сказал я быстро, — вот там! Догоняй.

Он, получив разрешение и одновременно приказ, весело взбрыкнул, как козленок, и ринулся по дороге сбоку от все еще идущей бронированной конницы.

Разведчики донесли, что впереди горит деревня. Мы и сами уже увидели столбы дыма, что поднимаются над лесом.

Меганвэйл крякнул, поморщился. Вояка до мозга костей, он все же не любит, когда разоряют простых крестьян. И дело даже не в гуманности, а кто же тогда будет кормить армию. Этих разорителей нужно вешать, и тут неважно, свои они или чужие.

— Ваше высочество, — сказал он, — позвольте...

Я кивнул.

— Действуйте, герцог.

— Со всей решительностью?

Я напомнил вполголоса:

— Здесь меня воспринимают как прямого преемника Фальстронга, а он не отличался мягким нравом...

Он ответил с поклоном:

— И по всем королевству знают, что Фальстронг сожалел, что вы не его сын...

— Но все его сыновья погибли, — сказал я, — так что я теперь как бы не только преемник, но и почти сын. А так как все за долгие годы правления Фальстронга привыкли, что король должен быть суров и жесток, то любое проявление милосердия поймут как слабость...

Он посмотрел на меня в замешательстве.

— Но что вам мнение остальных... когда за плечами такая армия?

— Армия помогает завоевывать, — ответил я, — но не править.

Он посмотрел на пешие части, сказал со вздохом:

— Люди устали. На этот раз ночным отдыхом не отделаться.

— Недельный, — согласился я. — Как обычно. Говорите, вот по этой дороге на запад будет крепость Алый Камень?

Он посмотрел на меня исподлобья.

— Там скарляндцы.

— Знаю. Но не думаю, что окажут сопротивление...

Он покачал головой.

— Сейчас все бьются отчаянно. Леофриг, кто бы подумал... Так же точно, думаю, будет сражаться и Шварцкопф.

— Все-таки рискну, — ответил я. — Здесь все равно неделю томиться в ожидании. Обещаю вернуться раньше, чем сниметесь с места!

Он вздохнул.

— Ладно. Я там оставил большой конный отряд разведки. Они наблюдают издали. Если что, они окажут поддержку.

— Спасибо, герцог, — сказал я тепло. — Вы всегда все предусматриваете! .

— Если бы все, — ответил он сумрачно, подумал, добавил с сомнением: — Но тогда жизнь, наверное, стала бы неинтересной?

Глава 8

Крепость красиво и гордо возвышается на холме. С трех сторон отвесные скалы, а с четвертой дорога поднимается медленно и важно, делает полукруг под самыми стенами, откуда могут стрелять из луков и арбалетов, сбрасывать камни и лить кипящую смолу.

Мне навстречу ринулись конные, я приготовился на всякий случай к схватке, но они закричали издали:

— Ваше высочество!.. Мы разведка Меганвэйла!

Я вздохнул с облегчением.

— Привет, ребята. Герцог предупредил о вас. Что здесь слышно?

— Крупных сил противника нет, — доложил командир отряда. — Иногда появляются разрозненные отряды, но они к крепости не подходят. Мы тоже не подходим, чтобы не спровоцировать... Разрешите сообщить им, что вы изволите посетить крепость?

Я переспросил:

— А нужно?.. Вдруг решат, что я сам лезу в ловушку?

— Вряд ли, — ответил он с сомнением. — Вас чтут. И постоянно говорят, что воюют не против вас, а за независимость Скарляндии.

Я подумал, прикинул «за» и «против», покачал головой.

— Нет. Говорить им ничего не будем. Это получится, что вступаем в какие-то переговоры, а в переговоры можно вступать с противником, но не мятежниками.

Он посерьезнел, подтянулся.

— Понял, ваше высочество.

— Можете сопровождать, — сказал я.

— Позвольте все-таки развернуть ваш штандарт?

— Позволяю, — ответил я.

Внизу у крепости я заметил только один конный отряд скарляндцев, но и они быстро отступили, как только увидели наш отряд, во главе которого знаменоносец гордо несет мой штандарт. Разведчики сопровождать не стали, осмотрели окрестности, рассыпавшись по одному, а когда в нашу сторону понесся первый гонец, я уже догадывался, что столкновения сегодня не будет.

— Ваше высочество! Противник отступил...

— Мятежники, — поправил я строго.

Он вскрикнул виновато:

— Да-да, мятежники отступили, ваше высочество! Дорога до самых ворот крепости свободна!

— Что ж, — сказал я, — пока бдите, а я навещу принцессу Вирландину. Это наш ценный союзник, вы правы, что присматривали за нею.

Командир отряда ни одним жестом не выказал понимания, что я сразу же нырну к ней в постель, ответил почтительно:

— Уверен, ваше высочество, узнаете не только новости, но и массу полезных сведений. Ее высочество Вирландина всегда старалась помочь своему мужу, но принц Марсал отвергал ее мудрые советы, хотя ими не пренебрегал даже сам король Фальстронг!