Ричард Длинные Руки - принц императорской мантии

–  Азазель, - сказал я, - как я понимаю, во главе армий нового мятежа стоят наиболее знаменитые преступники прошлого?

–  Ну?

–  Те, что когда-то во главе армий захватывали города и королевства? Захватывали и предавали там всех огню и мечу?

Он кивнул:

–  А кто бы поступил иначе?

–  Вот именно, - пробормотал я.
– В общем, как я понимаю, абсолютное большинство наказываемых злодеев уже в армии Алфофаниэша?

Он покачал головой:

–  Нет, это было бы заметно Вельзевулу. Выводили незаметно, переправляли вниз тайком, где они, как ты говоришь, проходили переподготовку и восстанавливали боевые навыки.

–  Но именно из них, - сказал я с уверенностью, - сформированы ударные отряды, которые должны будут убивать ангелов?

Он промолчал, ответ очевиден.

–  А что, - спросил я осторожно, - твои ближайшие помощники? Я имею в виду Бракиеля, Кохвиеля, Тамиеля…

Он нахмурился, взглянул на меня испытующе:

–  Решил, раз не со мной, то с мятежниками?

–  Нет, но…

Он вздохнул:

–  Они мечтатели. Бракиель учил людей наблюдать за звездами, какой из него воин? Кохвиель и Тамиель тоже обожали изучать небо и находить закономерности в движении звезд…

–  Понял, - прервал я.
– Ты их просто бережешь? Нет-нет, я не против, как раз наоборот! Людей творческих нужно оберегать даже от службы в армии, а уж от участия в военных действиях… бр-р-р! Сахариэль тоже с тобой?

–  Как и Шахмазай, - подчеркнул он.
– Они мне верны, но возьми я их с собой… погибнут в первой же схватке! Бракиель засмотрится на светящиеся стены в разгар сражения, начнет спорить с Кохвиелем насчет природы этого явления… тут их всех и порубят. А вот мы двое рождены для войны, не так ли?

–  Да, - поддакнул я гордо.
– Что может быть лучше упоения в бою бездны мрачной на краю? Когда руки по локоть в крови, а ты сладко и с упоением насилуешь жену врага на трупе ее мужа?.. Тем самым мы улучшаем породу людей, давая потомство от победителей, как и завещал Господь!.. Дескать, плодитесь и размножайтесь! Самый первый и самый главный завет, полученный прямо от самого Господа. Остальные уже только через пророков, а там гадай, что передали верно, а где приврали, исказили, недопоняли…

Он хмыкнул:

–  Ну, это нарочито.

–  С вами говорит напрямую?
– спросил я с надеждой.

–  Вы, - напомнил он, - совсем другое. Вы должны до всего доползать сами. Потому облик Творца от вас упрятан… Смотри внимательно! Видишь там впереди и чуть слева?

Я всмотрелся, но перед глазами маячили странные образования, что двигались и менялись, Тамплиер и Сигизмунд уже идут рядом и тоже всматриваются изо всех сил.

Одна из багровых гор осталась на месте, начала обретать очертания грозной крепости.

–  Ее защищает Амдусциас, - сказал Азазель, - великий герцог, под его дланью двадцать девять легионов! Еще любит сочинять музыку, довольно скверную, но, признаться, поднимающую дух в битвах… Вон та цитадель, хоть и поменьше, она в миле к востоку, ее контролирует Ваал… а-а, знакомое имя? У Ваала шестьдесят шесть легионов, к тому же сам Ваал хорош как полководец, а голос его настолько хриплый и пронзительный, что может отдавать приказы своим вассалам на любом расстоянии.

–  Завидую, - сказал я.

Еще с четверть часа мы продвигались скрытно, пользуясь складками местности, Тамплиер ругнулся и оступился от неожиданности, когда рядом вспыхнул огонь, из пламени вышел Вельзевул, такой же огромный, как всегда, но пошатывающийся от усталости.

–  Михаил отступил, - сообщил он.
– Совсем. Да-да, его фактически вышибли из ада. Еще чуть-чуть, и оттеснят до самого портала. Вот будет позор, когда он покажется на земле!

Азазель сказал почти с сочувствием:

–  Но его всего лишь вышибли, а ты… потерял контроль над адом?

Вельзевул сказал зло:

–  Потерял! Признаю. Они подготовились лучше. Я сплоховал! Да, меня застали врасплох. А вы что тут, решили штурмовать крепость Амдусциаса?

–  С ним воевать трудно, - предупредил Азазель.
– Он умеет становиться незримым даже для нас!

–  Тебе виднее, - согласился Вельзевул.
– Это у него ты был знаменоносцем?

Азазель презрительно фыркнул:

–  Я был знаменосцем всей армии Ада!.. И сам ушел, а не так, как ты, когда тебя пинком из армии Абигора!.

Я сказал примирительно:

–  Мы все со временем пересматриваем свои взгляды.

Вельзевул насупился:

–  С чего вдруг?

–  Значит, растем, - пояснил я, - умнеем. Только дураки остаются верны старым идеалам. Вельзевул, ты же не дурак? Или… нет, все-таки не дурак, хотя вид у тебя не совсем одухотворенный. Что дальше за этими крепостями, известно?

Азазель сказал с огорчением:

–  Увы. Это новая область, в эти пещеры не так давно пробили ход. Места паршивые, сами видите, никто не интересовался…

–  Что и дало возможность тайного самозахвата земель, - сказал я, - и самовольного несанкционированного строительства. К тому же на самом узком стратегически важном месте, перекрывая дорогу дальше… Боюсь и представить, что там!

–  Может быть, - сказал он, - дальше ничего и нет.

Вельзевул нахмурился:

–  Где-то же они держали миллионную армию? Я только не понимаю, как вы втроем намерены брать эти крепости?

Азазель тоже повернулся к нам, я ощутил, что и Тамплиер с Сигизмундом смотрят на меня с вопросом в глазах, но помалкивают.

–  А мы их не будем брать, - отрезал я.

Вельзевул нахмурился.

–  Как это?

–  Весьма зело, - ответил я.
– Нам ендова потребна победа, а не красивые штурмы крепостей и прочих твердынь. С водружением стягов на башнях. Некогда воевать, дорогие мои! А то бы я, конечно… Потому нужно побыстрее зарыть топор войны… вместе с нашими противниками, и вернуться. Мне страшно подумать, что там сейчас наверху!.. У наших противников что за оружие?

–  В основном, - ответил Вельзевул мрачно, - как и у нас, мечи. Даже щиты редкость. Хотя копья есть, есть.