Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Воздух по плотности стал гуще воды, я привстал и ринулся головой вперед в темное пятно, возникшее прямо передо мной.

Вселенная взорвалась, я понял, как это случилось, почему Большой Взрыв, меня распылило и разбросало по галактикам, а через мгновение подошвы ударились о твердое с такой силой, что колени подогнулись. Боль резанула по глазам красной вспышкой, я застонал сквозь стиснутые челюсти, похлопал глазами, не сразу сообразил, что в самом деле темно, это же чердак, куда и нацелился. Пока пережидал боль и тошноту, все стало серым и отчетливым, поднялся и осторожно двинулся к лазу, прислушиваясь, нет ли кого там внизу поблизости.

И почти сразу наткнулся на испуганно прислушивающегося стража, мое счастье, что стоит ко мне спиной.

Я пошел, громко топая, он торопливо обернулся, выставив пику, но, увидев меня, вскрикнул с изумлением:

– Ваше Величество?

– Я что, – спросил я недовольно, – похож на привидение?

– Нет-нет, – сказал он быстро, – просто я услышал, кто-то чихнул там наверху!

– Я тоже слышал, – подтвердил я. – Потому и полез туда проверить лично. Никто не смеет чихать вот так нагло! Вдруг он на мой режим чихать изволит?

Он спросил в страхе:

– Но что… так может чихать? Там же все закрыто!

Я посмотрел надменно.

– Ну не я же это чихал!.. Короли не чихают просто так. Не королевское это дело чихать. Если бы мне положили на стол для подписания проект о свободе, равенстве и братстве, тогда да, я бы чихнул на это громко и с великим удовольствием, а так не положено. Хотя, конечно, чихать в моем королевстве никому и нигде не возбраняется. Чихают и мужики, и полицмейстеры, и даже иногда тайные советники, как заметил мудро один врач, более известный как великий бард. Все чихают! Но не короли.

Он замер на месте, повинуясь моему властному жесту, а я спустился ниже, паутины вроде бы не тащу на себе, объясняться не придется.

Через несколько минут я уже прошел через два верхних зала, стража в коридоре вздрагивает и вытягивается, провожая меня выпученными глазами. Ничего, скоро привыкнут.

В свой кабинет пройти непросто, сперва стража, потом слуги, затем приемная, где в дальнем уголке сэр Жерар принимает двух купеческого вида господ.

Увидев меня, в лице не изменился, но явно как-то среагировал, купцы обернулись испуганно и едва не повалились в ноги.

– Тихо, – сказал я милостиво, – все в порядке и под контролем. А что не под контролем, то можно в расход. Королевство должно чувствовать твердую руку, как кони чуют вожжи, а корабль – штурвал.

И, не отвечая на поклоны, зашел в кабинет и закрыл за собой дверь. Наверное, есть во мне что-то цыганское: до сих пор не заимел собственного дворца, скитаюсь, как бродячая собака, но везде чувствую себя сносно, везде почти родня, мы же все от Адама.

Сэр Жерар вошел степенно, поклонился чуть-чуть, более чем сдержанно.

– С возвращением, Ваше Величество.

Я изумился:

– Что, я куда-то отлучался?

– Да как вам сказать, – ответил он дипломатично, – не на десяток лет, правда, но как-то заметно. Даже, я бы скромно отметил, очень многим заметно.

– Это потому что я такая заметная личность, – согласился я. – Другой на сто лет исчезнет, и ничего, а мне вон какое внимание… Что-то за это время произошло?

Он ответил ровным голосом:

– Вы отсутствовали, Ваше Величество, что могло произойти? Ни пожаров, ни наводнений, даже дождь из лягушек выпал совсем слабый.

– Дождь из лягушек?

Он ответил бесстрастно:

– Да, здесь такое бывает частенько.

– Слава богу, – сказал я, – хоть в этом меня не обвинят. А что из лягушек… Лишь бы не из жаб.

– Жаб столько не наберется, – пояснил он, – а лягушек может поднять ветром в любом озере вместе с водой. Сейчас о вашем возвращении прокатится весть по дворцу, потом по городу… Прием устраивать будете?

– Не сейчас, – ответил я. – Я тут пока отсутствовал… на королевской охоте, кое-что измыслил. Не знаю зачем, но измыслил. Так что сейчас в одиночестве дошлифую, а вы там пока сами разруливайте. Хорошо?

Он величаво поклонился.

– Как прикажете, Ваше Величество. У нас все тихо и спокойно, мыслите мирно.

Он ушел, я в бессилии сжал челюсти. Ну что я пытаюсь навязать им всем свое отношение к миру и жизни? Так быстро ничего не делается. Даже я время от времени забываю о Маркусе, занятый сегодняшними проблемами, а эти люди так и вовсе твердо знают, что все в руке Господа, ни один листок не упадет с дерева без его позволения, потому нужно просто жить и не ломать голову над сложными проблемами бытия. Для решения проблем создаются монастыри, где монахи стараются за все человечество разобраться, как оно все устроено и почему все так, а не иначе.

Глава 3

Я с усилием поднял голову, чувствуя, как тяжелый небосвод ощутимо давит на затылок и плечи. На темнеющем небе жутко и страшно горит налитым кровью глазом багровый диск. Уже не точка, как месяц тому, и не крохотный кружок, как две недели назад.

– Что же ты такое, – прошептал я в бессилии, – что же ты за дрянь…

За спиной послышались цокающие металлическими подковками сапоги, я узнал по ритму шагов барона Эйца, начальника дворцовой стражи, что следует за мной всюду еще из Армландии.

– Проветриться вышли, Ваше Величество? – спросил он деловым голосом. – А как хорошо вернуться, верно? Прекрасный город, прекрасное королевство…

Я стиснул челюсти, на миг перед глазами возникла страшная картина, как все это рушится, дворец рассыпается в пыль, горы превращаются в груды щебня, из разломов земной коры под высоким давлением бьет вода, заливая уже разрушенные города…

– Да, – ответил я хриплым голосом. – Хорошо жить, верно?

Он взглянул на мое лицо, удивленный странным тоном, посерьезнел, некоторое время молчал и тоже поглядывал на красный диск в небе.

– Жить вообще-то хорошо, – произнес он со вздохом. – Даже в пастухи бы пошел…

– От Маркуса нигде не спрятаться, – напомнил я.

– Сволочь, – проговорил он. – Ничего, только бы удалось посадить его там, где вы указываете…

– Попытаемся.

– Все костьми ляжем, – заверил он, – и его заставим кровью умыться.

– Еще как заставим, – сказал я мрачно. – Кто идет за шерстью, вернется стриженым.

– Ваше Величество, – сказал он с непривычной мольбой для его всегда сурового голоса, – вы сумеете! У вас получится. А мы все за вами пойдем!.. Даже те, кто сейчас вам враг.